제479장 이쉰의 출신

린기 여관의 여섯 명의 최고 요리사들은 누가 멈추라고 해도 그냥 멈추는 사람들이 아니다. 청류왕의 신분을 모른다고 해도, 설령 안다 해도 린동의 지시가 없으면 아무도 신경 쓰지 않을 것이다. 그들의 눈에는 세상에서 그들을 움직일 수 있는 유일한 존재는 린동뿐이다. 그들은 그저 성실히 요리사로 일하기만 하면 되며, 문제가 생기면 린동이 자연히 해결해 줄 것이다.
여섯 명이 전혀 반응하지 않자, 청류왕은 갑자기 날아올라 희미한 그림자가 되어 그들을 향해 돌진했다.
여섯 명도 동시에 움직였고, 장취는 갑자기 청류왕을 향해 입을 벌렸다.
우우우……
흔적도 없이 소리가 장취의 목구멍에서 거세게 터져 나왔다. 린동 일행의 귀에는 마치 사자의 울음소리처럼 들렸지만, 청류왕의 귀에는 영혼을 빼앗는 듯한 천둥소리와 같았다. 장취가 스스로 만든 이 사자 울음소리에 그의 귀는 울리고 시선은 멍해졌다.
다음 순간, 화무월이 날아올라 손에 든 영검으로 셀 수 없이 많은 복숭아꽃을 만들어 청류왕 주위를 둘러쌌다.
퍼퍼 하는 소리가 끊임없이 들렸고, 복숭아꽃은 청류왕의 기장을 뚫지는 못했지만 그를 계속 뒤로 밀어냈다.
청바오의 손바닥에서는 금도가 확연히 나타났다. 그 도빛은 순식간에 2~3미터 길이로 늘어났다.
청류왕의 호위병들이 달려들자, 린동은 크게 외쳤다. “멈춰!”
순간, 도빛이 사라졌다. 호위병들도 감히 움직이지 못하고 재빨리 청류왕을 중앙에 보호했다.
“왕야!” 루완선이 달려갔다.
린동은 약간 답답해하며 막지 않았다. 장취 일행이 그에게 화풀이할 기회를 주고, 건위 황제에게도 린기 여관의 실력이 단순히 신비로운 정점의 강자만 있는 것이 아님을 보여주고 싶었던 것이다.
안타깝게도 그 호위병들은 너무 충성스러웠다. 청바오가 칼을 내리친다면, 큰 차이가 있는 상황에서 청류왕에게는 겉상처만 남길 뿐이었을 것이다. 하지만 그 호위병들에게 내리친다면 모두 순식간에 죽을 것이다. 이것은 단순한 교훈이 아니라 심각한 갈등으로 발전할 수 있었다.
“왕야, 괜찮으십니까?” 루완선이 호위병들 사이로 달려가며 당황한 표정으로 청류왕의 주위를 살폈다.
“너, 너……” 청류왕은 이쉰을 가리키며 한 마디도 말할 수 없었다. 이 광경을 본 건위 황제와 루완선은 놀라워했으며, 청류왕도 이렇게 당황할 수 있다는 사실을 이해할 수 없었다.
“너 뭐라고?” 조천하오는 청류왕을 경멸스럽게 쳐다보며 말했다. “조爷가 손을 썼다면 넌 이미 죽었을 거다.”
청류왕은 여전히 이쉰을 가리키며 손가락이 미세하게 떨리고 있었고, 한참 동안 말을 꺼내지 못했다.
“정말 미친 놈을 만났군?” 조천하오가 입꼬리를 올렸다.

“감히 왕야를 미친 자라고 부르다니.” 네 명의 호위병들이 격분하여 하나둘씩 조천하오를 제압하려 들었다.
“왕야 따위, 황제가 오셔도 조야는 여전히 그를 미친 자라고 욕할 거야.” 조천하오는 호위병들의 위협에 전혀 두려워하지 않았다. 주인이 말하지 않는 이상 그는 누구도 두려워하지 않았다.
“감히 황제를 중상모략하다니!” 양순도 눈을 부릅뜨며 조천하오를 공격하려 했다.
“너는 대체 뭐냐?” 조천하오는 흥 하고 웃으며 양순을 바라보았다. 사실 그는 호위병들과 양순 모두가 공격하기를 더 바랐다. 그렇게 되면 오늘도 분명 즐거운 날이 될 테니까.
“가, 당장 왕비를 데려와! 빨리!” 청류왕이 갑자기 정신을 차리고 호위병들에게 소리쳤다.
호위병들은 멍해졌다. 잠시 동안 이 명령이 현재 상황과 무슨 관련이 있는지 이해할 수 없었다.
“빨리 가!” 청류왕이 크게 소리치자 그의 얼굴은 점점 사나워졌다.
“알겠습니다!”
호위병들은 더 이상 망설이지 않았다. 속도가 빠른 자들부터 재빨리 달려나가 몇 번의 날아오르내림 끝에 앞마당으로 사라졌다.
이 갑작스러운 변화로 모두가 저절로 이선을 바라보았다. 그 모습을 본 많은 이들의 마음속에 거대한 파동이 일었다.
매우 아름다운 얼굴이었다. 사실 이선이 목욕을 하고 마춘이 준 옷을 입으면, 그리 크지도 작지도 않은 눈에 여전히 소름 끼치는 공허함이 있고 피부가 약간 검을 뿐이라면 분명 뛰어난 미모를 자랑할 수 있었다.
하지만 건위 황제, 루완선, 그리고 세 명의 호위병들의 마음속에 거대한 파동을 일으킨 것은 바로 그가 너무 여자답다는 점이었다. 피부가 조금 더 하얗고 부드러우며 화장을 하고 긴 치마를 입고 나이가 좀 더 들어 보인다면 그야말로 똑같은 모습이 될 것이었다.
그 여자, 바로 왕비였다.
“너, 네 이름이 뭐냐?” 청류왕은 긴장한 채 이선을 바라보았다. 이 첫 질문만으로도 그의 긴장감이 드러났다. 청류왕의 지혜로 봐도, 여기 있는 사람들 중 대부분은 침착할 때 이선의 부모에 대해 먼저 물어볼 것이었다.
공기가 갑자기 무거워졌다. 모든 이들의 시선이 일제히 이선에게 쏠렸다.
1초, 2초, 3초…… 이선의 침묵으로 인해 무거운 공기는 마치 물이 새어 나올 것처럼 느껴졌다. 숨쉬기도 점점 힘들어졌다.
이 일은 너무나도 중대한 문제였다.
“네 주인님이라고 부르라고!” 조천하오가 먼저 이런 분위기를 견디지 못하고 차갑게 대답했다.
“니 주인님? 네 성이 니냐?” 청류왕의 반응에 모두의 표정이 이상해졌다. 린동의 눈에는 이미 웃음기가 어려 있었다.

이쉰은 아무런 반응도 보이지 않고 청류왕을 공기 취급했다. 지금은 린동이 처음 만났을 때보다는 조금 나아졌지만, 그저 조금 나아진 것뿐이었다. 주인 외의 누구도 무시하던 태도에서 가끔 자신의 귀에 끊임없이 잔소리를 하는 마춘과 조천하를 한 번씩 쳐다보는 정도로 변했을 뿐이다.
“역시 미친놈이야!” 조천하가 중얼거렸다.
“너, 네 부모는 누구냐?” 청류왕의 이성이 조금씩 돌아오기 시작했지만, 그것도 아주 약간뿐이었다.
이쉰은 여전히 청류왕을 공기 취급했다.
“왕야, 린 점주에게 물어보셔도 됩니다.” 루완선이 청류왕의 귀에 조용히 속삭였다.
“맞아, 맞아!” 청류왕이 정신을 차리고 급히 린동 쪽으로 돌아서며 간절히 물었다. “린 점주, 그의 부모는 누구입니까?”
“모릅니다.” 린동의 대답은 단호하고 명확했다. 이 세 글자 덕분에 그는 큰 위안을 받았으며, 이전의 답답함도 많이 줄어들었다.
“왜죠?” 청류왕이 다시 물었다.
“그는 어릴 때부터 자신을 부모라고 주장하는 사람들에 의해 큰 집안에 노예로 팔려갔기 때문입니다. 그를 판 사람들 말고는 아마 그의 부모가 누구인지 아는 사람이 없을 것입니다.” 린동이 침착하게 말했다.
“언제 팔려간 거죠?” 청류왕은 호위병들을 밀어내고 린동에게 더 가까이 가려 했으며, 동시에 이쉰에게도 더 가까이 가려 했지만 중간에서 망설였다.
“세 살쯤 때 팔려간 것 같습니다.” 린동이 침착하게 대답했다.
“그는 지금 몇 살인가요?” 청류왕이 긴장하며 물었다.
“아마 스물다섯 살일 겁니다!” 린동은 질문과 답변을 번갈아 가며 대답했는데, 사실 이 모든 답변을 한 번에 말할 수도 있었다. 하지만 린동은 천천히 대답했다. 대답할 횟수가 많아지고 시간이 길어질수록 그는 더 편안해졌다. 청류왕의 이전 협박을 그는 아직도 생생히 기억하고 있었다.
“스물다섯, 스물다섯…” 청류왕의 몸이 저절로 떨리기 시작했다.
“황제 동생, 진정하세요. 이 젊은이는 왜 사람들과 말하는 것을 싫어하는 걸까요?” 건위 황제가 앞으로 나와 청류왕을 달랬다. 하지만 그 역시 지금 마음이 극도로 답답했다. 그 이유는 청류왕이 자신의 친아들을 찾아낼 가능성이 매우 높기 때문이었다. 이는 청류왕이 그 아들을 보상하기 위해 어떤 방법이든 동원해 왕위를 차지하려 할 수도 있다는 뜻이었다.
청류왕은 실질적인 권력은 없었지만, 그의 위상과 재능은 보통이 아니었다. 만약 진짜로 계략을 꾸민다면, 건위 황제가 죽고 새 황제가 즉위할 때 여론을 조성해 다른 실패한 황자들을 끌어들여 반격하게 만들어 수도를 혼란에 빠뜨릴 수 있었다. 그러면 새 황제와 황자들이 하나둘씩 죽게 되고, 신하들은 반드시 청류왕을 내세워 상황을 진정시켜야 했다. 권력을 장악하면 그 이후는 훨씬 수월해질 것이었다. 그저 시간문제일 뿐이었다.

물론, 세상 사람들이 모두 어리석은 것은 아니며, 왕위를 놓고 경쟁할 자격이 있는 황자들도 평범한 인물들이 아니기에 성공할 가능성은 그리 높지 않다. 청류왕의 아들은 갑자기 나타난 인물로, 사람들의 마음을 얻을 수 없으므로 그런 행동을 할 가능성도 낮다. 하지만 조금이라도 가능성이 있다면 그것만으로도 건위 황제를 괴롭히기에 충분하다.

안타깝게도 건위 황제는 그 희박한 가능성조차 없앨 수 없다. 지금의 상황은 말할 것도 없고, 그가 힘이 세고 정력이 왕성했던 시절에도 청류왕에게 손을 대지 못했다. 그렇지 않았다면 청류왕이 위기를 모면하는 것은 너무나 큰 위험이 되었을 것이며, 그의 명성도 반드시 망가졌을 것이다.

원인을 찾아보면 결국 당시 그 자가 방심했기 때문이다.

모두가 청류왕에게는 자식이 없다는 것을 알고 있었지만, 왕비가 20여 년 전에 실제로 임신하여 아들을 낳았다는 사실을 아는 사람은 많지 않았다. 다만 태어난 지 하루도 되지 않아 누군가에게 납치당했을 뿐이다. 청류왕은 중년에야 아들을 얻었지만 다시 잃어버렸고, 그의 분노를 살까 두려워 왕부의 누구도 그 사실을 밖으로 말하지 못했다.

건위 황제는 당시 청류왕이 어떤 속임수를 쓸지 우려하여 천위각에 조사를 시켜 내부 사정을 알게 되었다. 당시 청류왕은 그의 명을 받아 서북 6군의 홍수를 처리했는데, 그 해 서북 6군의 백성들은 굶주림으로 죽어 나갔으며, 청류왕도 6군의 관리들을 학살하여 피바다를 이루었다. 그중 한 현의 현령은 어떤 대종문의 제자의 아버지였는데, 그 제자가 청류왕에게 청을 드렸으나 청류왕에게 직접 쫓겨났다.

그 대종문의 제자는 효자였기에, 목숨을 걸고도 여러 번 청류왕에게 복수를 요청했지만, 청류왕은 그 사람 뒤에 있는 종문을 고려하여 매번 단지 교훈을 주고 쫓아냈을 뿐이다. 예상치 못하게 이로 인해 후환을 낳았는데, 그 제자는 원래 왕부에 잠입하여 암살하려 했으나 어린 왕자가 태어났다는 소식을 듣고 청류왕이 없는 틈을 타 아이를 훔쳐 나가 산속에 버렸다.

그 후 그 대종문의 제자를 잡았을 때는 이미 몇 달이 지난 후였으며, 산속에서 그를 찾아보았지만 흔적조차 없었다. 산 아래의 백성들, 사냥꾼들, 지나가는 상인들…… 청류왕이 아무리 조사해도 아무런 단서를 찾지 못했으며, 가장 가능성이 높은 것은 영수에게 살과 뼈까지 모두 잡아먹힌 것이었다.

“이순은 어릴 때부터 노예였고, 주인은 그가 순종하도록 조금이라도 문제가 생기면 혹독한 고문을 가했기 때문에 그는 주인의 말만 듣게 되었습니다.” 린동이 설명했다. “다행히 제가 구해냈을 때는 아직 약간의 정신이 남아 있었고, 그동안 계속 사람을 시켜 그와 대화를 나누게 했습니다. 효과는 뚜렷하지는 않지만 어느 정도는 도움이 되고 있습니다.”

“노예가 되다니? 주인이라고? 만약 그가 정말 내 아들이라면, 모든 노예를 기르는 집안을 멸하지 않고는 이 왕은 결코 사람이 되지 않겠다!”
청류왕의 얼굴은 사나우면서도 무시무시했다.