제476장 최고의 든든한 후원자

경성의 10여 곳의 최고급 주점 주인들은 모두 영리하고 교활한 인물들이었지만, 그중에서도 수단이 음험하고 잔인한 이는 현재 풍림주점의 주인인 룽정양이었다. 그 다음으로는 군다주점의 주인 신태기였다.
자신의 재신이 남의 손에 끌려간 것은 의심할 여지 없이 신태기가 용납할 수 없는 일이었다.
잠시 생각해본 끝에 당장 효과적인 방법이 떠오르지 않자, 신태기는 하인을 불러 오랫동안 소중히 간직해온 좋은 술을 가져오라고 조용히 지시한 뒤 오른손을 다시 들어 방문을 가볍게 두드렸다.
위엄이 담긴 목소리가 안에서 들려오자, 신태기는 미소를 지으며 문을 열고 들어갔다.
안에 있는 손님들 중에서 서청왕을 제외하고는 신태기가 아는 이는 아무도 없었지만, 이전의 대화를 통해 이들이 모두 지방에서 경성에 와 업무를 보는 고위 관리들임을 알 수 있었다. 이런 고위 관리들이 군다주점의 단골이 될 리 없으므로 신태기는 그들과 과도하게 정답례를 나누지 않았다. 먼저 서청왕에게 예의를 갖춘 뒤, 평소처럼 직접 몇 가지 맛있는 요리를 대접하겠다고 제안했다.
그는 별실에 오래 머물지 않았으며, 평소와 마찬가지로 적절한 타이밍에 작별을 고하며 서청왕의 체면을 세워주면서도 그의 일을 방해하지 않았다.
별실을 나오자마자 신태기의 표정이 어두워졌다. 그는 서청왕의 잔에 군다주점에서 준비한 차가 아닌 맑은 물이 담겨 있는 것을 보았다. 생각할 것도 없이 그 물이 린기여관에서 만든 음료라는 것을 알 수 있었다.
그는 뒷마당으로 들어가 사흘 내내 밖으로 나오지 않았다. 나온 후에도 주점의 장사를 확인하러 가는 것이 아니라 하인에게 말을 준비하라고 지시했다.
똑똑……
문을 두드리는 소리가 들리자, 방 안에서 린동은 짜증스럽게 눈을 떴다. 오늘은 설홍초가 익는 날이자 그가 처음으로 그것을 복용하는 날이었다.
“무슨 일이지?”
린동은 일어나지 않았고, 그의 등 뒤에서는 정노인의 두 손이 계속 그의 등을 누르고 있었다. 거센 영력이 그의 경맥 속으로 끊임없이 흘러들어가 설홍초에서 발산되는 영기를 정제했다.
“주인님, 만선루의 주인 루만선이 한 노인과 몇 명의 호위병을 데리고 왔습니다. 주인님과 할 얘기가 있다고 하더군요.” 마춘은 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “저는 그들을 물리칠 수 없어서 힘으로 그 호위병들을 살펴봤지만, 한 명도 파악할 수 없었습니다. 어쩔 수 없이 주인님께 오게 되었습니다.”

임동의 미간이 저절로 찌푸려졌다. 마춘은 심신이 이중이어서 종문에 있어서는 별것 아닌, 평범한 제자에 불과했다. 하지만 세속에서는 기꺼이 남을 호위하는 무사는 드물었으며, 마춘이 조사할 수 없다는 것은 적어도 심신기 다섯 번째 단계에 이르렀다는 뜻이었다. 이런 실력에다 인원도 적지 않은데, 굳이 남을 호위할 이유가 없었다.
이 노인은 아마도 만선루 뒤의 든든한 후원자일 것이다.
“노인장, 잠시 나가올 텐데, 한두 시진 정도면 문제없겠죠?” 임동은 어쩔 수 없이 정 노인을 바라보았다. 올 일은 결국 오는 법이다. 이미 왔으니 마주할 수밖에 없었고, 임동이 조금 고민스러워한 것은 설홍초를 3일 안에 정제해야 한다는 점이었다. 그렇지 않으면 약효가 크게 떨어질 터였다.
영력이 다시 솟구치자 정 노인은 두 손을 내리고 오른손으로 빨아들여 한 병의 명주를 손바닥에 넣었다.
이 태도로 보아 분명 문제없다는 뜻이었다.
임동은 즉시 일어나 문을 열고 물었다. “사람들을 어디에 배치했나요?”
“앞마당에 배치했습니다.” 마춘이 대답했다.
임동은 고개를 끄덕였다. 분명 협박이나 유혹을 위해 온 것이니, 좋은 술과 음식을 낭비할 필요는 없었다.
두 사람은 앞마당으로 가보니, 마춘이 말한 대로 돌 탁자에 두 사람이 앉아 있었다. 그중 한 명은 임동이 이미 본 적이 있는데, 바로 루만선이었다. 그녀는 아름다웠지만 나이가 다소 많아 보였다. 물론 루만선의 실제 나이는 외모보다 훨씬 많았으며, 두 배라 해도 과언이 아니었다.
다른 한 명은 60대 초반으로, 앉아 있음에도 그의 건장한 체격이 드러났다. 국자 모양의 얼굴은 다소 하얗고, 눈썹은 살짝 찌푸려져 있어 멀리서 봐도 이유 모를 압박감을 주었다.
“임 점주님!” 임동이 나타나자 루만선은 허리를 굽혀 일어나며 하얀 손수건을 가볍게 흔들며 애교 섞인 목소리로 말했다. “지난번에 저희 만선루에 오셨을 때 제가 정성껏 대접했는데, 이번에는 제가 찾아왔는데 왜 그냥 휴식용 돌 탁자로 대충 대응하시나요?”
“선녀님, 그런 말씀 마십시오. 제 앞마당의 돌 탁자는 만 년 된 백석옥으로 정교하게 조각된 것입니다.” 임동은 미소를 지으며 대수롭지 않게 대답했다.
“만 년 된 백석옥이라고?” 루만선은 어이가 없어했다. 그녀는 이 임 점주가 대체 어떤 심정으로 농담을 하는지 이해할 수 없었다. 별일 아닌데도 찾아오지 않는 법이 없는데, 자신 앞의 노인의 위엄만 봐도 이 임 점주도 상대가 결코 만만치 않다는 것을 알았어야 했다. 그렇지 않다면 이 정도 분별력도 없이 임기 여관의 점주를 할 이유가 없었을 것이다.
임동은 돌 탁자로 다가가, 그를 한 번도 제대로 쳐다보지 않은 채, 일어나서 정중하게 인사할 생각조차 하지 않는 노인을 향해 담담히 말했다. “이분은……”
“뻔뻔하군, 왕자님을 보고도 무릎을 꿇지 않다니!”

노인의 뒤에 있던 네 명의 호위병들이 똑같은 목소리로 크게 외쳤다. 그들의 일치된 태도는 마치 한 목소리인 것 같았다.
역시 왕자님이시군!
린동은 속으로 답답해했다. 대한국에서는 오직 황족만이 왕위에 오를 수 있었다. 눈앞의 이 왕자님의 나이는 의심할 여지 없이 건위 황제와 동세대였다.
이런 노왕자님들은 이제 드물어졌다. 게다가 건위 황제도 일흔을 넘어 이제는 남아 있는 이들 형제들을 더욱 소중히 여겼다. 최악의 경우라도 그들은 적어도 큰 힘을 발휘할 수 있었다. 이 노왕자님의 위엄을 보면 분명 그보다 못하지는 않을 것이며, 어쩌면 건위 황제가 즉위할 때 그를 지지했던 사람일지도 모른다.
만약 정말 이런 왕자님이라면, 린기 여관에 협력을 강요한다 해도 건위 황제도 얼굴을 세울 수 없을 것이다. 결국 겉으로 보기에 린기 여관은 그저 여관에 불과했다. 가치 면에서는 노왕자님과 비교할 수 없었고, 친밀도 면에서도 말할 것도 없었다. 황족들 사이에 형제애는 별로 없었지만, 젊었을 때나 나이 들어서나, 설령 예전에 적대적이었더라도 지금 해를 끼치지 않는다면 평범한 형제들보다 더 가까웠다.
그래서 린동은 이 노왕자님이 기생집 사업 때문에 건위 황제와 대립하지 않기를 바랄 수밖에 없었다.
“소민은 무측원에 등록된 강자입니다. 예의가 부족했다면 왕자님께 용서를 구합니다.” 린동은 노인에게 공손히 절을 했다.
네 명의 호위병들은 놀라며 무의식적으로 주의를 돌렸지만, 그 깊고 비할 데 없는 기운의 장벽에 막혀 밖에 머물 수밖에 없었고, 하나둘씩 조심스럽게 경계하기 시작했다.
노인은 처음으로 고개를 들어 린동을 바라보았다. 그의 눈동자에는 사람의 마음을 꿰뚫어 보는 마력이 있는 듯했다.
“왕자님? 무슨 왕자님? 금패는 어디 있지?” 마춘은 흥분하여 말했다. 그는 린동이 건위 황제에 대해 승리할 자신이 없어 평화적으로 문제를 해결하려 한다는 것을 알아차렸다. 그래서 주저 없이 반대편 역할을 맡았다.
평화적으로 문제를 해결하려면 적어도 상대방의 신분을 알아야 했다. 마춘은 자신의 말이 분명히 노인의 신분을 드러내게 할 것이라고 믿었다.
“감히 왕자님의 신분을 의심하다니!” 호위병들은 일제히 분노하며, 현장에 있는 강자를 무시하고 마춘에게 손을 대려는 태도를 보였다.
노인은 린동을 바라보며 담담히 말했다. “내 신분을 알고 싶은가?”
린동은 깜짝 놀랐다. 마춘의 의도는 이해했다. 그는 현장에서 갈등을 일으켜 루완선이 중재하게 한 뒤 노인의 신분을 밝히려는 것이었다. 그런데 노인이 한눈에 그것을 알아차릴 줄은 몰랐다.
이제 루완선의 소개는 더 이상 필요 없었다. 린동과 마춘은 이미 노인의 신분을 확신할 수 있었다.

청류왕은 건위황제와 같은 세대의 황자들 중에서 재능 면에서는 누구도 그를 능가할 수 없었으며, 대한국 전체를 범위로 확대해도 가장 뛰어난 존재였다. 하지만 그는 너무 어렸고, 당시의 상황은 지금의 유수와 비슷했다. 선황의 수명이 얼마 남지 않았음에도 청류왕은 이제 막 두각을 나타내기 시작했을 뿐, 자신만의 세력을 장악하지 못했다. 게다가 이 청류왕에게는 유수와 같은 야망이 없어서, 부동산과 부순간의 계략에 따라 스스로 문파를 세우는 대신 당시 승산이 그리 크지 않았던 건위황제를 지지하게 되었다.

건위황제가 즉위하자 청류왕은 조정 정치에서 멀어져 마음껏 자유롭게 지냈다. 가끔 건위황제에 의해 몇 번 소집되어 조정에 참석하기도 했는데, 매번 엄청난 사건들이 발생했으며, 그의 임무는 화재를 진압하고 부동산조차 처리할 수 없는 이러한 큰 문제들을 건위황제를 도와 해결하는 것이었다. 그의 위상은 대한국에서 건위황제 다음가는 수준이었다.

한 마디만 내뱉어도 그 힘은 산을 부수고 바위를 갈라 대한국 전체에 진동을 일으킬 정도였다.

린동은 도저히 이해할 수 없었다. 어떻게 이 청류왕이 기생집 사업 때문에 멀리서 린기 여관까지 올 수 있단 말인가? 만선루는 비록 매일 엄청난 수익을 올렸지만, 이 청류왕의 눈에는 설령 만선루가 그의 소유물이라 해도 아주 사소한 일에 불과할 것이다.

마춘도 다소 당황했다. 청류왕은 일생 동안 많은 큰 일들을 해냈으며, 비록 유수가 한 부의 힘으로 모든 종파들을 억지로 타협시킨 것에는 미치지 못하더라도 그 역시 모두 엄청난 일들이었다. 그의 이름은 대한국의 어느 곳에서나 모두가 아는 것이었으며, 만약 이 청류왕에게 딸은 많았지만 자식은 없고 실질적인 권력도 없었다면, 그의 공적과 위상만으로도 건위황제는 그를 수도에 머물게 할 수 없었을 것이다.

정말로 이런 인물과 싸워야 한다면, 설령 건위황제가 린기 여관 편에 선다 해도 린기 여관은 감당할 수 없을 것이다.

한숨을 내쉬며 린동은 돌벤치에 앉았다. 마음속으로는 최소한의 손실로 만선루와 협력할 방법을 고민하기 시작했지만, 사람은 질 수 있어도 전략은 질 수 없다. 그는 청류왕이 자신을 앉게 하지 않을 것임을 알고 있었다. 앉을 용기조차 없다면 이 협상은 할 필요도 없다.

“용기는 작지 않군!” 청류왕은 계속 찌푸렸던 눈살을 조금 풀고 미소를 지었다가 다시 찌푸렸다. 그의 시선은 린동에서 만선으로 옮겨가며 말했다. “선아, 어떻게 협력할지 그녀에게 말해봐!”

선아?

린동의 마음이 움직였다. 뭔가를 알아차린 듯했다. 이 호칭은 정말 애정 어립고 친근하군. 하지만 상대는 기생집 주모였다.

“생각하지 마. 선아의 명성이 좋지 않았다면 나는 이미 그녀를 아내로 맞아 측비로 삼았을 거야.” 청류왕이 담담하게 말했다.

린동은 말을 잇지 못했다. 나이가 들수록 더욱 교활해지는데, 이 사람은 그저 교활한 정도를 넘어섰다. 그의 기억 속에서는 건위 황제조차도 이런 경지에 이를 수 없었으며, 비교할 수 있는 유일한 인물은 천호의 대스승이자 고환종의 종주인 소천지뿐이었다.
로만선은 침착하게 미소를 지으며 천천히 입을 열었다. “린 점주님, 이번에 찾아온 것은…”
“잠깐!”
린동은 갑자기 말을 끊으며 로만선의 말을 가로막았다. 처음부터 끝까지 자신은 계속해서 청류왕에게 이끌려 다녔는데, 이는 큰 금기였다.