제307장 신비한 흰 베일의 여인

모용 가문의 선단은 여전히 천천히 강을 따라 전진하고 있었다.
양쪽 강둑의 갈대밭에서는 수만 명의 플레이어들이 여전히 포기하지 않고 좌우로 날아다니며 그들을 추격했으며, 그 수도 점점 늘어났지만 증가폭은 매우 미미했다.
도중에!
누군가가 다시 선단을 공격하도록 군중을 선동하려 했지만, 곧 비수 기계장치에 의해 격퇴되었고 공격도 잠시 멈추며 주저하게 되었다.
작은 호수처럼 넓은 수역에 들어서자, 앞으로 나아가면 강폭이 갑자기 좁아졌다.
“하하!”
“기회다! 앞쪽 강길이 좁아서 선단은 빨리 갈 수 없어! 그들을 안으로 들여보내자!” 군중 속에서 수로 항해에 대해 아는 사람들이 앞쪽에 매복하라고 외쳤다. “우리가 앞쪽에서 매복하자!”
많은 이들이 그 말에 동의하여 갈대밭을 지나 앞쪽으로 향했다.
하킨은 선수에서 주의 깊게 지켜보았다.
빽빽한 군중들이 메뚜기 떼처럼 멀리 있는 좁은 강길 양쪽에 재빨리 나타났으며, 많은 이들은 활과 화살을 바꿔 들며 멀리서 모용 가문의 선단을 저항하려는 듯했다.
하지만……
이들의 계획은 분명히 실패로 돌아갔다.
모용 가문의 선단이 수역에 들어서자 선두에 있던 배들이 재빨리 방향을 바꿔 선단을 완벽한 호를 그리며 이끌었고, 강가에 있던 수많은 무림인들의 놀란 시선 아래에서 그다지 넓지 않은 강길 안에 머리와 꼬리가 서로 연결된 원형 진형을 급속히 형성했다.
쾅! 쾅! 쾅!
팔뚝만 한 철사슬들이 각 배에서 던져져 근처 배의 갑판에 떨어졌고, 기다리고 있던 병사들이 재빨리 고정시켰다. 12척의 배가 재빨리 연결되어 이 수역을 거의 완전히 채웠으며, 튼튼한 발판들이 두 배 사이에 가로로 놓여 통로를 형성했다.
……
모용 가문의 움직임은 매우 빨랐으며, 곧 진형을 갖추고 방어하는 두 가지 조치를 완료했다. 순식간에 철벽 같은 진지가 수많은 플레이어들 앞에 나타났다.
수만 명의 플레이어들은 순간 입을 다물지 못했다!
더 뒤쪽에서는,
통일된 복장을 한 일단의 플레이어들이 군중에서 멀리 떨어진 다소 높은 곳에 서서 멀리 바라보고 있었다. 용처럼 줄지어 늘어선 배들이 엄중한 태도로 놀라울 정도의 위엄을 발산하는 모습을 보고 그들도 약간 감동하며 놀란 표정을 지었다.
“역시 백만 골드의 보상이 걸린 단체 임무다. 이 배들의 지휘관은 상당히 뛰어나군…… 언제부터 장강 지역에 이렇게 강력한 수적들이 있었던 거지? 조정의 수군도 그들의 상대가 되지 못할 것 같은데.”

“이 임무는 처음부터 이상했어. 원래 수적들을 상대하는 것은 군대의 본분이고, 조정의 수군에게도 다른 임무는 없는데, 왜 굳이 이유도 없이 백만의 현상금을 내고 우리 민병대에게 맡기는 걸까?” 군중 속에서 흰 천으로 얼굴을 가린 한 여자가 옅은 조롱의 표정을 지었다.
“더 이상한 건, 이 함대가 마침 모용 가문의 깃발을 들고 있다는 점이야…… 만약 모용 가문의 화물이 납치된 거라면, 설령 조정의 수군이라 해도 감히 납치된 화물을 현상금으로 내놓지 못할 텐데, 모순점이 너무 많아.”
“영매, 그러니까 네 말은……” 옆에 있던 한 남자가 턱을 쓰다듬으며 멀리 있는 함대를 믿을 수 없다는 듯 바라보았다. “이건 결코 수적이 아니라 진짜 모용 가문의 함대라는 거야?!”
“조정이 모용 가문을 공격한 건가?”
“조정이 아니야. 그건 말이 안 돼. 내 추측이 맞다면 수군의 고위 인사 중 누군가일 텐데, 군대를 동원하면 비난을 받을까 봐 강호 사람들을 동원한 거지……”
“하지만 공고도 증거가 될 수 있어.”
“변명할 수 있어. 얻은 정보가 잘못되었다고 하면, 모용 가문이 뭘 할 수 있겠어?” 잠시 멈춘 뒤, 천으로 얼굴을 가린 여자의 평온한 눈동자가 한 번 깜빡였다. “만약 이번 임무가 성공해서 모용 가문 사람들이 아무도 도망치지 못한다면, 소금 운반선에 탄 사람들이 꼭 모용 가문 사람들이라고 누가 확신할 수 있겠어? 수적이 아닐 수도 있잖아?”
“흡……”
사람들은 한숨을 쉬었다.
“NPC들 사이에도 이렇게 많은 얽힘관계가 있을 줄은 몰랐어. 모용 가문은 어쨌든 명문가인데, 여기 사람들은 모두 조정의 수군에 이용당하고 있는 것 같아!”
“그렇지 않아.”
천으로 얼굴을 가린 여자는 다시 평온한 표정을 되찾고, 멀리서 아직 움직이지 않고 있는 몇 무리를 흘깃 쳐다보았다.
“이상함을 알아차린 사람은 우리뿐만이 아니야. 아마 많은 사람들이 이미 눈치챘을 거야. 하지만 모용 가문과 조정의 수군 사이의 원한은 우리와는 상관없어. 우리는 그저 임무를 완수하고 우리가 받아야 할 이익을 얻으면 돼.”
“영매 말이 맞아.”
사람들은 마땅히 그래야 할 미소를 지으며 다시 모용 가문의 함대를 바라보았다. 그들은 전혀 서두르지 않는 듯 침착했으며, 주변에 모인 수만 명의 플레이어들이 살육 수를 모두 차지해갈까 봐 걱정하지 않는 듯했다.
그들의 생각에……
모용 가문도 상당한 전통과 실력을 갖춘 명문가이므로, 온 힘을 다해 방어하고 반격한다면 수만 명의 플레이어들 사이에서도 상당한 성과를 거둘 수 있을 것이다.
그들은 자신들의 피와 살을 내주어 남의 발판이 되고 싶지 않았다.

“그들이 먼저 돌격하게 내버려 둬. 원형 진형은 깨지지 않았고, 모용 가문의 반격도 매우 무시무시해. 우리는 그저 상황을 지켜보는 게 좋아…… 정말로 자리를 차지할 수 없다면 그냥 구경이나 하자.”
“……”
흰 베일을 쓴 여자는 옆에 있는 남자의 말을 듣고 약간 눈살을 찌푸렸는데, 다른 의견이 있는 듯했다.
“형님, 너무 단정적으로 말씀하시면 안 돼요. 기억하세요, 줄거리의 전개는 NPC만으로 이루어지는 게 아니에요. 이번 모용 가문과 조정 수군의 원한도 우리가 일으킨 게 아니에요. 어쩌면 함대에 있는 어떤 플레이어가 일으킨 걸지도 몰라요. 모두가 더 많은 살상 점수를 얻는 데만 관심이 있지만, 사실 ‘그 사람’이야말로 이번 임무의 핵심 요소예요.”
“모용 가문이 실력을 숨기고 있다는 건가?”
남자는 이마를 찌푸리며 진지한 표정을 지었다.
흰 베일을 쓴 여자는 단호하게 고개를 끄덕였다. “《강호》가 운영된 지 반년 동안, 각종 임무에 대해 항상 독특한 균형 장치가 있었어요. 모든 임무에는 상응하는 위험이 따르죠. 이 함대는 언뜻 보기에는 매우 강해 보이지만, 눈치 있는 사람이라면 그들의 살상력이 제한적이고 후방 지원도 부족하다는 걸 알 수 있어요. 심지어 그 기계 장치들도 꺼져 있어서 더 이상 사용할 수 없다는 증거예요. 남은 것은 함선 원형 진형 안의 몇 백 명뿐이에요. 실력 차이가 너무 크죠! 만약 실력을 숨기지 않았다면, 저는 믿지 않아요.”
“……”
모두의 표정이 갑자기 심각해졌다.
흰 베일을 쓴 여자가 말한 몇 가지 상황은 모두가 볼 수 있는 것이었고, 실제로 집단 임무를 받는 사람들의 수가 너무 많아 전혀 비례하지 않았다.
“그렇다면 우리가 지금 접근하지 않는 것이 오히려 좋은 일인가?”
“모든 것에 절대적인 좋고 나쁨은 없어요. 지켜보죠. 결국 게임을 하는 건 플레이어들이고, 모든 것을 결정하는 건 우리들이에요……”
베일을 쓴 여자는 거의 변태적인 이성으로 옆 사람의 질문에 답했지만, 동시에 반박할 여지를 주지 않았다.
바로 그때, 모두가 다시 함선 원형 진형 쪽으로 시선을 돌렸고, 오랫동안 준비해 온 수만 명의 플레이어들의 힘이 마침내 폭발했다!
그러나!
바로 그 순간, 앞쪽에서 소동이 일어났다.
시야 속에서.
노란 용궁 복장을 입은 남자가 언제 나타났는지 모를 정도로 배의 높은 곳에 서서 이쪽을 바라보고 있었다. 파란색 영웅 장식이 바람에 펄럭이고, 그 신비로운 남자는 한 손에는 화려한 검을, 다른 한 손에는 신비로운 왕릉 모자를 들고 천천히 머리에 써 올리고 있었다……