제305장 세가의 깊은 유산!

강가 양쪽의 갈대밭은 20리가 넘게 이어져 있으며, 강바람에 흔들리며 마치 거대하고 부드러운 짚매트처럼 울퉁불퉁해 보여 매우 장관이자 아름다웠다.
거대한 선단은 수심이 깊어서 질서정연하게 천천히 갈대밭 깊숙이 들어가며 삐걱거리는 소리를 내었는데, 마치 강 위를 울려 퍼지는 아름다운 음악처럼 사람들을 잠들게 했다.
푸른 옷을 입고, 날카로운 눈썹과 눈매를 지닌 그는 검을 들고 선수에 우뚝 서 있었다!
그의 뒤에서는 서홍 일행이 부상자들을 치료하면서도 침착한 표정으로 선수에 선 젊은이를 바라보고 있었다. 비록 그의 실력이 젊은이보다 낮았지만, 전투에 들어간 후 보여준 실력과 능력은 자주 강호를 누비는 그런 베테랑조차도 깊이 충격을 받았다.
“그렇군. 이런 나이에도 목란 아가씨가 큰 기대를 걸어 이번 재난에 대비하기 위해 선단에 배치한 것이로군……”
서홍은 중얼거리며 감탄했는데, 갑자기 귀가 움직였다.
동시에 돛대 위의 경계병이 큰 소리로 경고했다.
“적의 공격이다!”
“어느 쪽에서 오는 거지?”
서홍의 표정이 변했다.
돛대 위에서 경고하는 경계병의 표정은 공포에 질려 있었다.
“안 됩니다! 서님, 물귀신이 아니라 갑옷을 입은 병사들입니다! 양 장군의 부하들입니다!”
“뭐라고?”
서홍의 표정은 순식간에 더욱 어두워졌고, 그는 소리를 지르며 기운을 모아 올라가 마치 영원과 같이 돛대 높은 곳에 올라가 멀리 내려다보았다. 그의 시선은 곧 진중해졌는데, 멀리서 가벼운 몸놀림 기술을 사용하는 인물들이 나타났으며, 그들이 입은 갑옷은 햇빛에 반짝이며 쉽게 알아볼 수 있었다. 그들이 가는 방향을 보니 모두 강 위의 선단을 향하고 있었다.
“이들은 평범한 병사가 아니야. 모두 임시로 징집된 강호인들이다!”
서홍의 얼굴이 새파랗게 변했다!
“이 자식 양계곤, 도대체 이런 음흉한 수법을 쓰다니……”
목란 세가의 집행자답게, 갈대밭을 빠르게 채우는 수많은 강호인들 앞에서도 서홍은 당황하지 않고 마치 가벼운 깃털처럼 돛대에서 날아내렸다.
“명령을 전해라!!”
서홍의 눈빛은 살기로 가득 찼고, 그의 우렁찬 목소리가 울려퍼졌다.
“갑판에 올라라!”
“갑옷을 입고! 석궁을 준비하고! 전투에 임하라!”
한 마디 한 마디가 모두 단호하고 결연하며 위엄이 넘쳤다!
“알겠습니다!”
배 위의 경계병들이 우렁차게 응답했다!
배 위는 마치 전투 기계처럼 빠르게 움직이기 시작했다.
배 꼭대기, 돛대 가장 높은 곳에서 경계병들은 언제부터인가 두 개의 붉은 깃발을 들고 바람에 펄럭이며 공중에서 빠르게 교차시켜 여러 신호를 보냈다.

갑판 양쪽에서 일꾼들이 빠르게 달려가 안쪽에 놓인 금속 갑판을 들어 올렸다. 원래 반 인신 높이였던 선체의 날개가 순식간에 반 미터가 넘게 높아졌다.
쾅! 쾅! 쾅! 쾅!!
금속 갑판이 연이어 들려 올라가면서 구멍들만 드러났고, 평범한 대형 수송선은 순식간에 금속으로 만들어진 전함으로 변했다.
동시에 일꾼들도 전신 갑옷을 입고 방패와 석궁을 들고 그 금속 구멍들 앞에 줄지어 섰다. 정교하게 만들어진 연쇄 석궁들이 모두 밖으로 나와 양쪽 갈대밭을 향해 겨누어졌다!
화살 끝에서는 차가운 빛이 발산되어, 원래 방어 능력이 전혀 없던 수송선에 사나우면서도 위엄 있는 전함의 위용을 더해주었다.
뒤쪽에서도!
11척의 수송선 역시 엄청난 변화를 겪었다. 부드러운 양 운송선단은 신호가 보내진 직후 살기 넘치는 강철 전함단으로 변했으며, 수천 개의 화살촉들이 갈대밭 양쪽으로 점점 가까워지는 민병대를 냉혹하게 겨냥했다.
수송선의 변화를 가까이서 본 희개는 물론, 모용 세가의 선단 변화에도 깊은 충격을 받았으며, 이 선단이 험난한 장강 유역에서 오랫동안 활동할 수 있었던 진짜 이유를 어렴풋이 깨달았다!
모용 세가는 정말로 평범한 명문가들에게는 없는 깊은 내공을 가지고 있었다!
하지만……
희개는 갑자기 미간을 찌푸렸다.
밖에 있는 적의 수가 그리 적지 않았다!
일꾼들이 적의 공격 경보를 울렸을 때, 그는 시스템의 알림을 받았다. 양 장군이 민간 무림인들을 선동해 모용 세가의 선단을 공격하게 했으며, 그동안 그는 선단의 안전을 보장하고 서홍을 죽지 않게 해야 했으며, 중요한 증인인 ‘수래자’도 죽게 해서는 안 되었다.
이 임무는 분명 그가 예상했던 것과는 크게 달랐다!
양 장군은 나타나지 않고 수많은 플레이어들을 희생양으로 내세웠다. 이 계략은 정말로 교활했다!
게다가……
이렇게 많은 적들 사이에서 두 명의 핵심 인물의 안전을 지키면서 동시에 선단도 보호해야 한다는 것은 희개에게 처음으로 무거운 압박감을 안겨주었다.
어렵군!
……
하지만 상황이 완전히 한쪽으로 기울어진 것도 아니었다.
임무를 받고 근처 몇 개의 작은 마을에서 달려온 무림인들은 이처럼 대규모 집단 임무에 분명히 매우 만족해했다. 수많은 사람들이 갈대밭 위를 질주하며 각자의 뛰어난 경공술을 과시했고, 흥분과 열정 속에서 서로 경쟁하기도 했다.
결국!
이번 임무는 살상 수에 따라 평가되었다.
작은 인물은 3천 냥의 은화, 생사경에 도달한 자는 1만 냥의 은화였으며, 누가 가장 앞서 나가느냐에 따라 얻는 이익도 가장 많을 수 있었다!

그들이 갈대밭 사이를 지나는 강 위를 항해하는 수송선들을 보자 모두 더욱 흥분했으며, 남녀를 막론하고 속도를 높였다.
쾅! 쾅!!
수송선의 갑판이 밀리는 소리가 갈대밭 전체에 선명하게 울려퍼졌다. 아무런 장애물도 없던 수송선들이 어둡고 신비로운 강철 괴수로 변해가는 모습을 보며, 맨 앞에 있던 수많은 사람들은 발걸음을 늦추며 숨을 헐떡였다.
그들은 모두 바보가 아니었다!
눈앞의 광경을 보면 누구나 이번 임무가 자신들이 생각했던 것처럼 단순한 수확 작업이 아니라는 것을 알 수 있었다. 지금 보니 조금만 방심해도 이 강철 전함들에 의해 잡아먹힐 가능성이 오히려 더 컸다!
수많은 사람들이 발걸음을 멈추고 석궁의 사정거리 밖에 멈춰 섰다.
뒤에서 따라온 사람들도 강철 함대의 구멍들에서 쏟아져 나오는 연쇄 석궁 화살들을 보고는 감히 먼저 나서지 못했다.
그리하여……
사람들은 점점 더 많아졌다.
갈대밭 양쪽에는 곧 수천 명의 갑옷을 입은 강호인들이 모여들었으며, 남녀를 막론하고 천천히 앞으로 나아가는 거대한 함대를 바라보며 눈빛을 반짝이며 움직이려 했다!
인파 속에서 장비와 기품이 모두 뛰어난 여섯 명의 남녀가 멈춰 섰다.
“보세요.”
그중 한 명이 미간을 찌푸리며 함대 앞에서 바람에 펄럭이는 깃발을 가리켰다.
“모용 가문의 함대입니다. 평범한 수송선을 이런 강철 전함으로 개조할 수 있는 것도 당연하군요.”
“뭔가 이상해요.”
선두에 선 남자가 청록색 옥으로 만든 부채를 흔들며 미간의 주름이 점점 더 깊어졌다.
“모용 가문도 강호의 명문가로 힘이 세서 큰 문파들에 뒤지지 않는데, 이런 강철 전함을 물적들이 어떻게 빼앗아 갈 수 있겠어요?”
“조정에서 내린 공고야! 우리는 그냥 돈을 받고 일하면 되는 거지, 굳이 그런 걸 신경 쓸 필요 있나! 모용 가문이든, 소림이든 무당이든 그들의 함대라도 나는 그대로 약탈할 거야.”
인파 뒤쪽에서 두 자루의 짧은 도끼를 든 큰 남자가 경멸적인 미소를 지으며 사람들 사이에서 걸어 나왔다.
“마침 이 갑옷이 내 몸에 달린 특이한 장비를 가려주니, 오늘은 딱 좋군…… 제대로 싸워보자!!” 그렇게 말하고는 “쏙” 하는 소리와 함께 가장 중앙에 있는 강철 전함을 향해 달려갔다.
누군가가 앞장서자 갈대밭에 있던 수천 명의 플레이어들도 모두 흥분하기 시작했다! 깔끔한 검은 선들이 앞으로 밀려나기 시작했다.