제303장 수적의 기습

쾅!!
12척의 대형 운송선들이 마치 무거운 용처럼 강풍 속에서 거대한 강 위를 질주하며, 그 장관은 마치 강호를 질주하는 듯한 독특한 경험과 쾌감을 선사했다.
가장 앞에 있는 운송선의 2층 로비에 앉아 있던 개심은 상쾌한 강바람을 맞으며 《성진토나법》을 운용해 시력과 청력을 극한까지 끌어올려 강 주변의 상황을 살폈다.
몇 분 전부터……
개심은 주변을 지나가는 작은 배들을 계속 감지했으며, 그 배들의 선원들이 외치는 소리도 점점 늘어났다. 그 작은 배들의 선주들은 모두 당황하여 서둘러 떠나려 했지만, 그래도 개심의 경계심을 자극했다.
그 작은 배들의 선주들은 모두 힘센 젊은이들이나 중년 남성들이었으며, 자세히 보면 그들의 선실 아래에서 희미한 차가운 빛이 비치는 것을 어렴풋이 볼 수 있었다.
둥!!
마침내……
또 다른 작은 배가 암류의 영향으로 갑자기 통제를 잃고 흔들리다가 개심이 있는 배의 옆면에 부딪혔다.
“그냥 평범한 호위 임무인가?”
개심은 선수 쪽 선원들의 외침이나 작은 배의 선주들의 비명과 애원을 무시한 채 혼자 중얼거리며 《은랑파황검》을 꺼내 들고 배 옆으로 나갔다.
배 옆에서는 몇 명의 선원들이 칼과 검을 들고 작은 배의 주인을 향해 화를 내며 소리쳤다. “꺼져! 빨리 꺼져!” “죽고 싶은 거냐!!” 그 선주는 고통스러운 표정으로 계속 애원했다. “형님, 정말 일부러 그런 게 아니에요… 제발 용서해 주세요. 저에게는 늙은 부모님과 어린 자녀들이 있어요…”
“무슨 일이지?”
높은 곳에서 내려다보던 개심은 아래쪽의 모든 것을 한눈에 볼 수 있었다. 그때 서홍이 우렁찬 목소리로 묻자, 비단 옷을 입은 사람이 배 옆으로 다가와 눈살을 찌푸렸다. “호위 중에는 어떤 배도 가까이 오지 못하게 해. 이해했나?!”
“서爷님, 방금 그 배는 암류에 부딪힌 것 같습니다…”
배 옆의 선원이 급히 설명했고, 주변 사람들도 고개를 끄덕이며 동의했다.
“……”
서홍은 그 말을 듣고야 비로소 경계심을 조금 늦추며 짜증스럽게 손짓했다. “그럼 빨리 그 사람을 보내버려!”
“네, 서爷님!”
“자, 모두 힘을 합쳐 그 배를 밀어내자.”
몇 명의 선원들이 도구나 무기를 가져와 운송선의 밧줄에 얽힌 작은 배를 잘라내려 했다.
서홍은 한숨을 쉬며 고개를 흔들고 떠나려 했다!
바로 그때, 이변이 발생했다!
쾅! 쾅! 쾅!
작은 배 주변의 수면이 갑자기 아래에서 갈라지더니, 연이은 소리와 함께 칼과 검을 든 맨몸의 수적들이 갑자기 물 위로 솟아올랐다!
“등등!”

하나하나의 수적들이 두 다리를 허공에서 빠르게 차며, 마치 큰 새처럼 비범하게도 가볍게 운송선의 갑판과 선측에 착지했다. 순식간에 선상의 몇몇 경비병들은 반응할 틈도 없이 수적들에게 베여 넘어지고 강물 속으로 차올려졌다.
“적의 공격이다!!”
운송선은 즉시 소동에 휩싸였고, 20여 명의 경비병들이 잇달아 무기를 꺼냈다.
하지만.
수적들의 수는 분명 이 정도가 아니었다. 계속해서 맨몸의 도적들이 물을 가르며 나타나 물방울을 튀기며 민첩하고 사나운 모습으로 선상에 착지했다. 순식간에 운송선의 경비병들 중 거의 절반이 전사했다.
“하하!”
작은 배 위에서 그 거한도 이전의 비굴한 표정을 버리고 크게 웃으며 몸을 던져 선상에 내려와 서홍과 남은 몇몇 경비병들을 향해 외쳤다:
“서홍을 살아잡아라!”
일단의 수적들이 우렁차게 화답하며 선수 쪽을 지키고 있는 표정이 어두운 서홍 일행을 향해 몰려갔다.
“이 물질병아! 네 이 자식이냐!!”
서홍은 표정이 크게 흔들리며 사람들 사이를 밀치고 나와 분노에 차 소리쳤다:
“감히! 모용 세가의 소금선을 건드리다니!!”
작은 배 위의 그 거한은 바로 이 수적들의 우두머리였다. 그는 말을 듣고 고개를 저으며 웃었다:
“서 선생, 그 말은 틀렸습니다. 저 물질병은 하늘도 두렵지 않고 땅도 두렵지 않습니다. 이 일대에 오는 자라면 누구든 제가 건드리지 못할 자가 있겠습니까? 예전엔 별로 신경 쓰지 않았지만, 이제는, 헤헤, 설령 모용 세가의 아가씨가 직접 호위한다 해도 저 물질병은 자유롭게 움직일 수 있습니다!”
말이 끝나자마자 맑은 목소리가 물질병의 머리 위에서 울려 퍼졌다:
“그래?”
그의 표정이 변했다.
수십 명의 수적들이 고개를 들어 올려다보니, 파란 옷을 입은 젊은 남자가 눈에 띄는 보검을 들고 2층 갑판 위에 서서 물질병을 차갑게 내려다보고 있었다.
“너 같은 하찮은 놈을 상대하려고 모용 아가씨가 직접 나서야 하나?”
“누구냐!”
물질병은 상대가 단 한 명임을 보고 금방 침착해졌다.
몇 명의 수적들이 조용히 2층으로 뛰어올라 파란 옷을 입은 남자를 빠르게 포위했다.
희개가 차갑게 웃었다……
“콰앙!!”
울려 퍼지는 검음이 강 위에 울렸다.
꿀둥! 꿀둥……
네 명의 수적들은 마치 줄이 끊긴 연처럼 피를 흩뿌리며 선상에서 양쪽 선측으로 날아떨어졌고, 강 위에는 진한 피덩어리들이 생겨났다.
맨몸의 수적들은 전투력은 괜찮았지만 방어력이 너무 약해, 종사경지에 이른 칠성검법 앞에서는 한 번의 공격도 견디지 못했다.
“죽여라!”
물질병의 표정이 변하며 한 걸음 뒤로 물러서며 큰 소리로 명령했다.
“어디로 도망가!”

카이싱은 한눈에 슈이라이즈의 의도를 간파하고 크게 외치며 거센 검파를 몰고 갑판으로 돌진했다. 가까이 다가오려던 수귀 십여 명은 예외 없이 피투성이가 되어 비명을 지르며 날아갔다.
“남겨둬!”
카이싱의 목표는 이런 평범한 수귀들이 아니라 우두머리인 ‘슈이라이즈’였다.
“쳐!”
슈이라이즈는 강 위를 활보하는 노련한 자답게 교활했다. 일부러 도망치는 척하다가 카이싱이 달려오자 몸을 돌려 번개처럼 빠른 차가운 빛을 쏘아냈다.
“하찮은 솜씨!”
카이싱은 차갑게 코웃음을 치며 황금빛 빛살을 몸 밖으로 내보냈다. ‘당!!’ 하는 소리와 함께 검은색 묵딩이 갑판 위로 떨어졌다.
슈이라이즈가 가장 자랑하는 것은 뛰어난 암기술이었는데, 반드시 손에 넣으려 했던 ‘상문딩’조차 상대의 방어막을 뚫지 못하자 즉시 상황이 심각하다는 것을 깨닫고 후퇴하려 했다.
“막아!”
크게 외치는 소리와 함께 슈이라이즈 자신은 민첩하게 강으로 뛰어내렸다.
“아직도 도망칠 생각이야?”
갑판을 벗어난 직후, 카이싱은 이미 환마신법을 사용해 뒤를 쫓았다. 왼손을 발톱 모양으로 만들어 ‘금룡수’로 슈이라이즈의 발목을 움켜잡고 힘을 주었다.
쾅!!!
슈이라이즈는 마치 죽은 물고기처럼 비명을 지르며 카이싱에 의해 갑판 위로 던져졌다. 그가 일어나기도 전에 질식하는 소리가 끊이지 않았고, 차가운 빛을 발하는 칼들이 그의 목에 들어왔다. 그의 얼굴은 순식간에 창백해지며 더 이상 움직일 수 없었다.
다른 수귀들은 우두머리가 잡히자 당황하여 모두 물속으로 뛰어들어 사라졌다.
“젠장!”
동료들이 모두 도망치자 우두머리 ‘슈이라이즈’는 더욱 절망했다.
점점 가까워지는 모룽 가문의 남자를 바라보며 그는 영화배우처럼 고통스러운 표정을 지었다.
“형님… 죽이지 마세요. 저도 누군가의 명령을 받았을 뿐입니다…”
“알고 있어.”
카이싱은 표정 변화 없이 걸으며 말했다. 슈이라이즈 앞에 도착한 그는 위에서 내려다보며 말했다. “두 가지 선택이 있어. 네 뒤에 있는 사람을 말하거나… 죽거나!”