제221장 발자국의 그림자

강호에서는 탈것도 등급이 나뉜다.
보통 더 우수한 말일수록 달리는 속도, 지구력, 방어 능력, 주인과의 유대감 등이 더 강하다.
평범한 말이 고급 탈것 옆에 섰을 때는 한참 못 미치는 모습을 보이며 격차가 드러나는데, 많은 플레이어들은 고급 탈것이 등장한 후 이런 상황을 피하기 위해 각별히 주의한다.
하지만……
고급 탈것 중에도 상중하 등급이 있다.
개심이 가진 대추색 말은 현묘경의 두목에게서 빼앗은 것으로 꽤 괜찮은 고급 탈것이지만, 하위 등급 중에서도 약간 높은 수준에 불과하다.
대추색 말은 평범한 말보다 훨씬 크고 아름답지만, 진정한 명마에 비하면 여전히 부족하며, ‘발자국의 그림자’처럼 인간과 비슷한 지능을 가진 최상위 말들과 비교하면 더욱 뒤처진다.
‘발자국의 그림자’……
전생의 고수들은 거의 모두 이 말을 소유했는데, 그 속도가 정말로 논란의 여지가 없었기 때문이다. 이 말은 신분의 상징이자 부와 지위의 상징이기도 했다.
하지만 개심에게 있어 ‘발자국의 그림자’의 진정한 가치는 그것만이 아니다.
……
우후현에서 약 50리 떨어진 고대 무덤 근처에 도착한 레이전과 개심은 서로를 바라보며 묵시적인 미소를 지었다. 처음에는 이 고대 무덤 때문에 둘이 알게 되어 좋은 친구가 되었다. 여기는 양주성 밖이긴 하지만 환경이 모두 같은 사람의 솜씨로 만들어져 매우 유사한 느낌을 주어 감회가 새로웠다.
세 사람은 고대 무덤 안으로 들어가지 않고, 무덤 밖의 넓고 듬성듬성한 숲 앞에서 멈춰 섰다……
레이전은 혼자 주위를 둘러보며 아쉬워하며 말했다.
“‘발자국의 그림자’는 한 번 마주친 적이 있어. 정말 아름다웠어. 첫눈에 반했지. 하지만 속도가 너무 빨라서, 당시에는 하급 경공술밖에 없어서 순식간에 그 말이 사라져버렸어. 도저히 따라갈 수 없었지.”
“음.”
개심이 고개를 끄덕였다.
사실 지금의 레이전이라 해도 《여우요괴의 그림자》를 가지고 있어도 ‘발자국의 그림자’를 따라잡을 수는 없다! 게다가 지금까지 ‘발자국의 그림자’를 성공적으로 사냥한 사람은 극히 드물며, 대부분은 대규모 공격으로 성공했다.
“레이 형, ‘발자국의 그림자’를 본 적이 있어요?”
소북은 분명히 ‘발자국의 그림자’의 열렬한 추종자였다. 그 말을 듣고 다시 흥분하여 어디서 발견했는지 계속 물었다.
“양주성에서, 그때도 고대 무덤으로 가는 길이었던 것 같아……”

이 말을 듣자 레이전은 갑자기 의아한 표정을 지으며 카이싱을 바라보았다. 마음속으로 뭔가를 어렴풋이 알아차린 듯, 왜 카이싱이 자신들 둘을 여기로 데려온 것인지 조금씩 이해하기 시작했다.
샤오베이도 곧 반응하여 눈이 번쩍 빛났다.
“그것도 고대 무덤인가? 그렇다면 ‘티잉’은 자주 고대 무덤 근처에 나타나는 건가?”
“아마도 그럴 거야. 나도 추측일 뿐이지만, 레이 형님 말고도 나도 고대 무덤 근처에서 한 번 봤고, 내 친구들 중에도 비슷한 경험을 한 사람들이 있어. 그래서 고대 무덤 근처에 가면 ‘티잉’을 만날 확률이 조금 더 높을 거라고 생각해.”
“그래서 우리 셋의 복연을 측정해달라고 부탁한 거군?”
“응.”
카이싱은 고개를 끄덕이고는 곧바로 북서쪽을 가리켰다.
“우선 여기를 좀 돌아보자. 여기 플레이어들이 꽤 많으니 뭔가 알아낼 수 있을지도 몰라.”
맞다.
비록 ‘석거인’이 아직 크게 유행하지는 않았지만, 이미 많은 플레이어들이 이를 주목하며 석거인의 튼튼하고 견고한 몸체를 활용해 수련에 몰두하고 있다. 세 사람이 대화하는 동안에도 자주 플레이어들이 서둘러 고대 무덤으로 들어가는 모습을 볼 수 있었다.
“우리 셋은 흩어져서 찾자. 그러면 더 빨리 찾을 수 있을 거야. 시간은 30분으로 정하고, 발견하면 절대 성급하게 행동하지 말고 비둘기를 통해 연락하자. 우리가 도착한 후에 결정하자! 30분이 지나도 아무런 단서가 없으면 이 위치에서 모이자.” 카이싱은 말하면서 지도에 한 곳을 가리켰고, 레이전과 샤오베이는 그것을 기억한 뒤 곧바로 고대 무덤 밖으로 흩어졌다.
하지만 카이싱은 바로 떠나지 않았다…
왜냐하면 ‘티잉’을 찾을 더 좋은 방법이 있었기 때문이다.
강호의 사람들은 모두 ‘티잉’이 체력이 매우 좋아 눈 위를 걸어도 흔적을 남기지 않으며, 플레이어들이 발견하거나 추적할 수 있는 명확한 흔적을 결코 남기지 않는다는 것을 알고 있다. 하지만 후세에는 ‘티잉 마니아’들이 있어 ‘티잉’을 쫓기 위해 한 달 내내 뒤를 따라다니며 마침내 ‘티잉’의 이동 경로에서 매우 뚜렷한 흔적을 발견하기도 했다.
‘티잉’도 먹어야 하므로, 주변에 아무도 없을 때는 이슬에 젖은 풀과 신선한 과일만 먹는다.
하지만!
전자의 경우 은신 능력이 매우 뛰어나 플레이어들이 쉽게 놓칠 뿐만 아니라 발견하거나 구별하기도 어렵다. 반면 후자의 경우 플레이어들도 먹을 수 있으며 체력을 조금이나마 높이는 데 사용되기 때문에, 보통 발견되면 바로 플레이어들이 따서 가버려 더욱 드물다.
그래서 그 ‘티잉 마니아’는 그토록 오랜 시간이 지나서야 이 사실을 깨달은 것이다.
물론!

비에 젖은 풀이 있는 곳에 반드시 말발굽 자국이 있을 것이라는 뜻은 아니며, 풀의 상태를 통해 그곳에 말발굽 자국이 나타날 가능성이 있는지 판단할 수 있다. 끈기 있는 정신력 덕분에 당시의 ‘말발굽 자국 마니아’는 곧 모두가 부러워하는 ‘말발굽 자국 대왕’이 되었으며, ‘말발굽 자국’ 마부표와 수많은 무림인들을 열광하게 만든 《환마신법》을 판매함으로써 ‘무림백소생’ 다음으로 부유한 인물이 되었다! 하지만 나중에 플레이어들의 전체적인 실력이 향상되면서 ‘말발굽 자국 대왕’의 비밀이 밝혀지자 점차 무림에서 사라졌다.
하키안의 목표는 ‘말발굽 자국’ 마차를 얻는 것이 아니었다. 일류 명마들은 분명 매력적이지만, 하키안은 절대적인 실력을 추구하는 사람으로서 겉모습과 내실 중에서는 주저 없이 후자인 《환마신법》을 선택했다. 주위를 둘러본 하키안은 곧 푸르스름한 풀밭을 발견하고 그곳으로 날아갔다…
왼쪽에서 오른쪽으로, 푸르스름한 부드러운 ‘카펫’ 위를 빠르게 살펴보며 먹힌 흔적이 없는 곳을 찾은 후 다시 다른 곳으로 날아갔다. 말발굽 자국을 찾는 데에는 규칙이 있다. 고대 무덤 근처의 풀밭은 많지 않으므로, 이곳들을 모두 살펴봐도 발견되지 않고 주변에도 이상한 소동이 없다면… 외진 곳을 찾아보는 것이 분명 옳은 방법이다!
한동안 수색한 끝에, 한 마리 비둘기가 갑자기 하늘을 가르며 하키안의 어깨에 내려앉았다! 정신이 번쩍 든 하키안은 서둘러 비둘기 등에 있던 종이를 꺼내 펼쳤다. 그 위에는 좌표 정보가 적힌 한 줄의 숫자만 있었다.
“역시 찾았어!”
주저하지 않고 하키안은 즉시 대추색 말을 불러 타고 고삐를 흔들며 종이에 적힌 좌표 정보를 향해 질주했다…
그리고 몇 리 떨어진 고대 무덤의 한 구석에서는 검은색 털에 윤기가 나는 우아한 말이 온몸에 독충과 지네들이 기어다니며 고통스럽게 울부짖고 있었다. 독충들을 떨쳐내려 애쓰지만 점점 더 힘이 약해지고 눈빛도 흐려져 마치 언제 죽어도 이상하지 않을 것처럼 보였다.
“그만! 거둬!”
명령이 떨어지자 벽구석 밖에서 30여 명의 험악한 표정의 플레이어들이 입을 모아 기와항아리 모양의 도구를 열고 일제히 이상한 소리를 냈다…
마치 어떤 명령을 받은 듯 독충들은 재빨리 움직임을 멈추고 검은 말의 몸을 갉아먹는 것을 중단한 뒤, 물결처럼 흩어져 수십 개의 기와항아리 안으로 기어들어 갔다.