제459장 안팎이 다른 거래

가장 먼저, 린동은 링천악의 이상한 점을 알아차렸지만 그의 행동을 이해할 수 없었다. 그는 자신했다. 쯔한이 금의청년보다 더 민첩한 손을 가지고 있지 않는 한, 설홍초는 여전히 쯔한에게 있을 것이라고.
더욱 린동을 놀라게 한 것은, 링천악이 수많은 의아한 시선 속에서도 태연히 그의 앞으로 걸어왔다는 점이었다.
모두가 무관심한 척 고개를 돌린 뒤 귀를 기울여 엿듣는 사이, 링천악은 서두르지도, 소리를 크게 내지도 않고 자연스럽게 말했다. “린형, 우리도 오랜 지인이죠. 함께 힘을 합치는 게 어때요?”
“힘을 합치다고?” 린동의 미소에는 의미심장한 기색이 담겼다. 다른 이들은 링천악의 말을 이해할 수 없었지만, 그와 윈란은 약간 다른 의미를 알아차렸다.
“맞아요. 밖에 사람이 너무 많고, 저는 사람을 한 명만 데려왔어요.” 링천악이 고개를 끄덕이며 말했다. “린형도 사람이 두 명뿐이니, 확신도 크지 않겠죠?”
“우리 둘의 실력은 하나는 심역기 5중이고, 다른 하나는 심역기 7중이에요. 당신 부하의 심역기 1중과는 비교도 안 돼요.” 린동이 침착하게 말했다. “당신과 힘을 합치는 것도 나쁘지 않지만, 설홍초는 내 것이 되어야 해요. 게다가 은화 200만 냥을 더 주고, 그 세 알의 씨앗도 당신에게 줄게요.”
링천악은 깜짝 놀랐다. 그는 쯔한으로부터 린동의 실력이 자신보다 최소 2중은 높다는 말만 들었을 뿐이었다. 뜻밖에도 4중, 어쩌면 6중이나 더 높았다. 여관 주인이 심역기 5중이나 7중의 실력 외에도 심신기 5중이나 7중의 친구를 가지고 있다는 것은 정말 믿기 어려운 일이었다.
링천악은 저도 모르게 쯔한 쪽을 바라보았다. 그녀의 대답은 가볍게 고개를 끄덕이는 것이었고, 이어서 천천히 고개를 젓는 것이었다.
링천악은 이해했다. 쯔한의 뜻은 그가 알아들었다. 그녀의 심신력으로는 두 사람의 실력을 알아낼 수 없으며, 이는 두 사람의 실력이 분명히 그녀보다 2중 이상 높다는 뜻이었다. 하지만 정확히 얼마나 높은지는 알 수 없었다.
잠시 생각한 뒤, 링천악은 일부러 의아한 척했다. “린형도 잘 알다시피, 씨앗은 제 손에 있어도 아무 쓸모가 없어요. 게다가 저는 은화도 부족하지 않아요. 반면 린형은 실력이 이렇게 강한데, 설홍초 한 포기의 도움은 그다지 크지 않을 텐데요. 그렇다면…… 방법을 바꿔보죠. 씨앗은 린형이 가지시고, 제가 은화 500만 냥을 더 드리는 건 어때요?”

“우리가 오늘 톈펑거리에 온 것은 그냥 운을 시험해보고, 수련을 돕는 고급 영재료를 찾을 수 있을지 보려는 것이었어. 이미 만났으니 포기할 이유가 없지.” 린동은 고개를 저었다. 링천악의 제안에 불만을 가질 이유가 없었다. 전에는 설홍초만 있으면 된다고 한 것은 링천악의 목표를 계산해놓고 일부러 유인한 것이었다. 이제 거절하는 것도 너무 노골적으로 보이고 싶지 않아서였다.
앞으로 설홍초를 꺼내 다른 종문과 수련용 영재료를 교환할지는 알 수 없지만, 적어도 너무 조급하게 행동하면 링천악이 그가 설홍초를 재배할 방법이 있다고 짐작할 수 있다.
“이……” 링천악은 여전히 곤란한 표정이었다. 500만 냥의 은자는 작은 금액은 아니지만 그도 감당할 수 있었고, 설홍초를 성공적으로 빼낼 수 있다면 전혀 걱정할 필요도 없었다. 하지만 그 조건은 그 은자가 린동이 아닌 다른 사람에게 주어지는 것이어야 했다. 린동의 린기 여관은 풍림주점의 가장 큰 경쟁자였기 때문이다. 500만 냥을 그에게 주는 것은 곧 린기 여관의 발전을 돕는 것과 같았다. 만약 가격을 더 올린다면 그는 당장 그 가치가 있는지 없는지 판단할 수 없었다.
어쨌든 영재료점 밖으로 나가지 않는 이상 안전에는 문제가 없었다. 천천히 방법을 찾아 영재료점과 연락을 취해 일정한 대가를 지불하고 그들에게 도움을 요청하면 된다. 그 8천8백만 냥의 은전이 가짜라서 들통나지 않는다면, 적절히 조치한다면 영재료점 측이 설홍초를 독점할 가능성도 적지 않았다. 게다가 영재료점에도 심력이 강한 장로들과 배후의 대종문의 압력이 있어, 린동에게 도움을 요청하는 것보다 성공할 확률이 낮지 않았다.
링천악이 린동을 찾은 이유는 두 명의 강력한 경쟁자를 줄이고 싶어서였다. 린동과 협력하면 린동은 더 이상 설홍초를 빼앗으러 오지 않을 것이다. 반면 영재료점 측에는 장로가 한 명뿐이어서, 밖에 강자들이 많은 상황에서 위험을 감수하고 설홍초를 빼앗으러 나올 가능성은 낮았다. 결국 밖의 강자들도 그가 설홍초를 빼낸 것으로 의심할 테고, 그 역시 용의자 중 한 명이 될 것이다. 밖으로 나가면 오히려 포위당해 빼앗기는 대상이 될 수도 있었다.
또한 그는 린동이 왜 설홍초가 여전히 영재료점에 있다고 판단하는지 알아보고 싶었다.
린동은 웃으며 말했다. “링형, 잊지 마세요. 방금 설홍초가 가게 안에 있다고 외친 사람은 바로 저예요. 솔직히 말하자면, 설홍초가 누구 손에 있는지 저는 알고 있어요.”
링천악의 몸이 살짝 떨렸고, 놀란 표정으로 린동을 바라보았다.
린동은 웃기만 하고 아무 말도 하지 않았다.
링천악은 잠시 망설이다 이를 악물고 말했다. “씨앗과 500만 냥의 은자 외에, 7단계 영기 하나를 더 추가하죠.”

“생각지도 못했어, 루잉 형에게 7단계 영기가 있을 줄이야… 거래 성사!” 린둥은 일부러 망설이는 척하다가 오른손을 뻗어 이동 카운터에서 보관용 영반지를 꺼내, 마치 주인 인장을 해제하는 척한 뒤 루천예에게 던져주며 말했다. “안에는 내가 수련하는 고단계 영기가 들어 있으며, 주인 인장도 이미 지워졌으니 담보로 삼겠소.”
“좋아!” 루천예는 보관용 영반지를 받아 자리로 돌아가 자후안에게 건넸다.
자후안이 피를 떨어뜨려 주인 관계를 확립한 뒤 보관용 영반지를 살펴보니 안에는 아무것도 없는 것을 확인하고는 루천예에게 조용히 상황을 전했다.
이로써 루천예는 린둥이 실제로 설홍초가 자신의 손에 있다는 것을 알고 있다는 것을 확신할 수 있었다.
잠시 생각한 뒤 루천예는 자후안의 귀에 대고, 넓은 금포를 이용해 설홍초의 씨앗을 꺼내 별도의 보관용 영반지에 넣도록 지시했다.
자후안이 그 일을 마치고 씨앗이 든 보관용 영반지를 루천예에게 건네자, 루천예는 린둥을 놀라게 할 만한 린기 여관의 VIP 카드를 꺼내 그 안에 보관용 영반지를 넣었다.
다시 린둥 앞으로 돌아온 루천예는 VIP 카드를 그에게 건네며 말했다. “루잉 형, 한번 확인해 보세요. 안에는 7단계 영기와 500만 량의 은화가 들어 있습니다.”
린둥은 VIP 카드를 받아 안을 살펴보았다. 보관용 영반지 외에는 아무것도 없었으며, 분명히 이전에는 텅 빈 카드였던 것이다.
보관용 영반지를 꺼내 자후안의 주인 인장을 쉽게 지우고 그 위에 피를 떨어뜨려 주인 관계를 확립한 뒤 내면을 살펴보았다.
안에는 강력한 영기를 담고 있는 씨앗 세 개가 있었다.
린둥의 얼굴에는 저절로 미소가 떠올랐고, 그는 자연스럽게 그 보관용 영반지를 이동 카운터에 넣었다.
“좋은 협력이었습니다, 루잉 형. 의자를 옮겨 함께 앉을까요?”
루천예는 멀지 않은 곳에 있는 자후안을 향해 고개를 끄덕였고, 이로써 거래는 공식적으로 성사되었다. 외부인의 시각에서는 두 사람이 힘을 합쳐 설홍초를 빼앗으려는 것으로 보였다. 린둥 측은 외부에 알려질 수 없는 고단계 영기를 담보로 제공했고, 루천예 측은 먼저 약속된 보상을 지급했다. 설홍초를 손에 넣으면 린둥은 그것으로 고단계 영기를 되찾고, 설홍초를 얻지 못하면 루천예가 준 보상으로 고단계 영기를 되찾게 되는 것이다. 양측 모두 서로를 제약할 수 있어 누구도 약속을 어기기 어려웠다.

실제 거래는 사실 신용에 의존한다. 링천예는 자신이 그다지 중요하게 생각하지 않는 풀씨를 계약금으로 주었고, 린동은 링천예가 설홍초를 성공적으로 빼내올 수 있도록 보호하는 역할을 맡았다. 그 후 링천예는 500만 냥의 은화와 7단계 영기라는 더 가치 있는 보상을 지불하기로 했다. 만약 성공적으로 빠져나간다면, 링천예는 즉시 몰래 설홍초를 밖에서 기다리는 사람에게 넘길 수 있으며, 그때 계약을 어기고 싶다면 린동의 손에서 벗어날 수 있을지 위험을 감수해야 한다. 계약을 어기지 않고 7단계 영기와 은화를 내주고 싶다면, 그것이 없다면 인질을 남겨두고 나중에 가지러 가면 양측 모두 문제가 해결된다.

가게 안팎의 무사들과 강자들은 두 사람이 반드시 이기겠다는 태도에 마음이 불편했다. 하지만 세 명의 강자, 그중 두 명은 고단계 강자에 속하는 세력들이 있고, 게다가 미리 설홍초가 누구의 손에 있는지 알고 있으니, 실제로 설홍초를 빼앗을 가능성이 가장 높은 쪽임을 인정할 수밖에 없었다.

그 외에도 많은 사람들이 가게 안의 무사들을 다시 살펴보기 시작했다. 그들은 방금까지 설홍초가 자흐안의 손에 있다고 의심했지만, 린동의 태도로 보아 분명히 그녀의 손에 있지 않음이 확실해졌고, 그 가능성은 크게 줄어들었다. 게다가 설홍초가 자흐안의 손에 있다면 링천예가 이렇게 높은 대가를 제시하지도 않았을 것이다. 그들에게 이 대가는 설홍초의 가치와 거의 맞먹는 것으로 보였다. 이렇게 큰 대가를 치르면서도 보디가드를 고용하는 것만으로는 안전하게 빠져나갈 수 있다는 보장도 없으니 말이 되지 않았다.

그들은 모르고 있었지만, 링천예의 눈에 설홍초의 가치는 7단계 영기보다 훨씬 높았다. 왜냐하면 그의 손에는 자흐안이 쓰지 않는 7단계 영기가 있었기 때문이며, 그렇지 않았다면 그는 이런 조건을 제시하지도 않았을 것이다. 또한 그들은 린동이 이미 설홍초가 분명히 자흐안의 몸에 있다는 것을 확신하고 있다는 사실도 몰랐다. 이는 링천예에게 양보할 수밖에 없는 엄청난 위험이었다.

링천예와 자흐안이 의자를 가지고 린동과 윈란 곁으로 오자, 가게 안은 아주 작은 속삭임 소리를 제외하고는 다시 평온을 되찾았다. 가게 밖에서는 볼거리를 기다리지 못하고 설홍초를 빼앗을 능력도 없는 약재상들이 떠나면서 소란도 점차 잦아들었다. 남은 것은 모두 무사들과 강자들뿐이었으며, 그들이 지금의 실력을 갖출 수 있었던 것은 오랜 시간의 고독 덕분이었다.

설홍초 앞에서는 길어야 며칠, 심지어 몇 년을 기다려도 수련에 방해가 되지 않는 한, 그들 중 많은 이들이 그런 인내심을 가지고 있었다.

린동과 윤란은 조용히 떠날 방안을 고민하며 계산했다. 설홍초의 씨앗을 손에 넣은 지금, 린동은 피를 흘리지 않고도 자신이 가장 원하던 것을 성공적으로 얻은 셈이었다. 하지만 물건은 손에 들어왔지만, 이전에 설홍초가 여전히 영재점에 있다고 한 말 때문에 떠나는 것은 위험천만해졌다.
점포 밖에는 고수들이 넘쳐났으며, 깊은 배경을 가진 영재점의 장로라 할지라도 나서면 분명히 공격을 받을 것이고, 신분조차 알려지지 않은 린동과 윤란은 더 말할 것도 없었다. 아무리 신분이 강하다 해도 영재점 뒤에 있는 대문파에는 못 미칠 것이며, 그저 비슷한 수준에 불과할 뿐이다.
거의 반 시간 가까이 논의한 끝에, 린동과 윤란은 마침내 결정을 내렸다.