제457장 진짜 구매자

없어, 없어, 역시 없어!
십여 명의 무사들을 샅샅이 뒤진 후, 임동은 어쩔 수 없이 운란을 올려다보았다. 두 사람은 서로의 눈에서 같은 답을 보았다.
그들의 시선은 곧바로 가게로 돌아가는 무사들 쪽으로 향했다. 무사라고 하기에도 애매했는데, 임동과 운란은 인파 속에서 자한이라는 강자의 모습을 발견했다.
무사들은 가게로 돌아간 후, 자신들에게 ‘설홍초’가 있다고 외친 사람과 싸울 생각은 하지 않고 주위 사람들을 조심스럽게 살펴보았다. 그들의 시선은 저절로 자한에게로 향했다. 그들 중에서 오직 자한만이 모자를 쓰고 넓은 로브를 입고 있어 가장 신비로워 보였다.
그들의 정신은 밖으로 퍼져나갔지만 자한의 기운에 막혀 아무것도 알아낼 수 없었고, 그들은 점점 더 자한에게 집중하게 되었다.
자한은 잠시 망설이다가 더욱 눈에 띄는 것을 피하기 위해 링천악 곁으로 돌아가려는 생각을 포기했다.
무사들은 그저 문 앞에 서서 주위 사람들을 조심스럽게 살펴보았으며, 아무도 자리로 돌아갈 생각을 하지 않았다. 결국 설홍초가 정말로 누군가 곁에 있다면, 그들이 설홍초에 가장 가까이 있는 사람들이 될 테니까. 위험은 커지겠지만 설홍초를 빼앗을 가능성도 함께 커지는 셈이었다.
“만약 설홍초가 정말 이 사람들 중에 있다면, 그 구매자는 도대체 어떻게 바꿔치기를 한 걸까?” 운란은 미간을 찌푸렸다. 무사들이 다시 물러나자 일단 안도할 수 있었고, 설홍초는 당분간 영재점에서 나오지 않을 것이다. 남은 것은 설홍초가 도대체 누구의 손에 있는지 최대한 빨리 찾아내는 것뿐이었다.
임동은 잠시 생각한 뒤 갑자기 고개를 들어 조용히 물었다. “구매자가 지나간 자리에 누가 있었는지 기억나?”
운란은 고개를 끄덕이며 금의 청년이 지나간 곳을 바라보았다. 가게 안의 의자들 간격은 모두 균일했기 때문에 특별한 통로는 없었으며, 간격도 그리 넓지 않았다. 중앙에 서서 양손을 벌리면 손이 긴 사람이라면 양쪽 의자를 만질 수 있을 정도였다.
임동도 그쪽을 쳐다보았다. 금의 청년이 지나간 곳에는 좌우로 총 스무 개의 의자가 있었다. 그 스무 개의 의자 중 여덟 개에는 아직 사람이 앉아 있었는데, 분명히 설홍초를 빼앗을 힘이 없는 약재상들이었다.
나머지 열두 개의 의자…… 임동의 시선은 저절로 링천악에게로 머물렀다.
링천악 옆에는 빈 의자가 하나 있었다. 임동은 링천악과 자한의 좌우 위치를 어렴풋이 기억하고 있었는데, 그 빈 의자는 원래 자한이 앉았던 자리였다.
“혹시 그녀인가?” 운란의 목소리가 갑자기 들려왔다.
“누구?” 임동이 재빨리 물었다.

“당신이 말한 그 자흔 말이군요.” 윈란이 담담히 말했다. “그녀 혼자라면 50% 확률로 그녀일 거예요. 다른 사람들을 모두 합쳐도 50%에 불과해요.”
“왜요?” 린동이 물었다.
“바꿔치기를 하려면 모든 사람의 주의가 한 곳에 집중된 순간에 행동해야 해요.” 윈란이 조용히 말했다. “저기 자흔의 위치를 보세요. 제 기억이 맞다면, 구매자는 몸을 돌린 지 얼마 지나지 않아 달리기 시작했고, 그러고는 보관용 영戒를 던졌어요. 보관용 영戒가 던져진 그 순간, 의심할 여지 없이 모든 사람의 주의는 그 영戒에 쏠렸죠. 그때 구매자가 어느 쪽으로 달렸는지는 기억나지 않지만, 영戒를 던진 순간 그의 팔은 이미 자흔이 지나가는 곳에 있었을 거예요. 다시 팔을 들어 달릴 때 바꿔치기한 영戒를 자흔에게 건네줄 수 있었던 거죠.”
“설홍초, 저는 90% 확률로 그녀에게 있다고 생각해요.” 린동이 말했다. “방금 제가 가장 먼저 의심한 사람도 바로 그녀였어요. 8천8백만 냥이라는 금액은 결코 작은 금액이 아니에요. 온 경성을 둘러봐도 그 정도 돈을 가진 사람은 많지 않아요. 여기 앉아 있는 사람 중에 그런 사람이 한 명 있죠. 팡린주루의 재력으로 보면 8천8백만 냥은 수십 개의 군급 주루가 동원할 수 있는 최고 금액과 맞먹어요. 그렇게 드문 사람 중에 여기 한 명이 있다는 것은 너무 우연한 것 같아요. 게다가 저는 자흔의 실력이 링천악이 돈으로 산 것이 아닌가 의심해요. 링천악이 오늘 그녀를 데려온 것도 아마 보조 수련용 영재를 사러 오게 한 것일 거예요. 당신의 추론까지 더하면 가능성은 훨씬 높아집니다.”
윈란은 천천히 고개를 끄덕이며 다시 군중 속의 자흔을 바라보았다. 잠시 응시하더니 그녀의 얼굴에 미소가 떠올랐다.
“이제 99%라고 할 수 있겠군요.”
“왜요?” 린동이 이해하지 못하고 물었다.
“자흔의 왼팔 팔꿈치 아래쪽 조금 떨어진 곳을 자세히 보세요.” 윈란이 알려주었다.
린동은 집중해서 살펴보았고, 잠시 후 기쁜 표정을 지었다. 자세히 관찰해보니, 자흔의 넓은 로브 위, 윈란이 말한 그 위치, 거의 아무도 주목하지 않는 곳에 약 한 인치 길이의 균열이 있었다. 자세히 보지 않으면 가까이서 봐도 절대 그 균열을 발견할 수 없었다. 자흔의 안쪽 옷 색깔이 로브와 똑같았고, 균열도 너무 가늘었기 때문이다.

이 순간, 린동은 갑자기 모든 것이 명확해졌다. 상황이 이제야 제대로 보였다. 금의 청년은 링천악이 고용한 사살자였으며, 그 사살자는 극도로 민첩한 두 손, 혹은 오른손을 가지고 있었다. 영재점에 공고가 붙은 후, 링천악은 이미 이 계획을 세우고 있었다.
먼저 금의 청년에게 천문학적인 가격을 주고 설홍초를 사게 한 다음, 설홍초를 저장영戒에 넣고 팔을 내리며 손바닥이 옷소매에 가려지는 순간, 재빨리 설홍초가 든 저장영戒를 빼내고 같은 색의 저장영戒로 바꿔 끼웠다. 그 후, 저장영戒를 던져버리는 척하며, 심역기의 강자들조차 가짜 저장영戒에 주의를 집중하는 사이, 달리면서 팔을 들어 올릴 때, 조용히 설홍초가 든 저장영戒를 자흔의 왼팔 팔꿈치 아래 틈새로 밀어넣었다.
그 후, 금의 청년이 죽기 전에 한 마디 말이 주변에 있던 약재상들이 정신을 차리고 위험한 곳에서 멀리 떨어지게 만들었다. 그리고 약재상들이 물러나면서 영재점을 점거하고 있던 흑의인들은 저장영戒가 누군가에 의해 빼돌려질까 봐 걱정하여 살인을 감행하게 되었다.
문 앞에 죽은 사람이 너무 많아 영재점의 명성에 분명 큰 타격이 갈 것이었다. 영재점의 장로들은 어쩔 수 없이 나서서 배후의 문파 세력을 동원해 모든 사람들이 영재점에서 멀리 떨어지도록 강요했다.
이로 인해 가게 안의 무사들은 저장영戒가 자신들이 감시할 수 없는 곳으로 가는 것을 우려하여 일제히 밖으로 나가 설홍초를 차지하기 위해 다투게 되었다. 한편 자흔은 기회를 틈타 끼어들어 무사들과 함께 거리의 구경꾼들 속으로 섞여 들어갔고, 단 한 사람만 도와주면 설홍초가 든 저장영戒를 쉽게 옮길 수 있었다.
운란이 뛰어난 지혜로 짧은 시간 안에 약간의 단서를 알아차리지 않았다면, 그리고 린동이 밖에 있는 무사들에게 큰 소리로 경고하지 않았다면, 이 계획은 정말 완벽할 정도였다. 결국 모두가 진정하여 생각해봐도 설홍초가 도대체 어떻게 빼돌려졌는지 아무도 짐작할 수 없었다.
“간단하지 않군!” 린동의 마음은 저절로 링천악에게로 향했다. 만약 이 계획이 정말로 링천악이 단 며칠 만에 생각해낸 것이라면, 링가의 둘째 아들 링웨이펑이 풍림주점의 주인이 된 데에는 분명 특별한 비밀이 있을 것이다.
린동이 도저히 이해할 수 없는 것은, 설홍초 한 포기가 링천악에게 그토록 가치 있을 수 있다는 점이었다.

링천예는 결국 상인 가문 출신이다. 설령 설홍초 한 포기로도 자한이 심역 1중기에서 2중기로 넘어가는 데는 부족할 텐데, 설령 링천예 자신이 심역의 강자라 해도 8천8백만 냥의 은자는 너무 비싼 금액이다. 게다가 링천예가 단숨에 거의 9천만 냥을 제시한 것은 반드시 성공하고 싶어 어떠한 실수도 용납하지 않겠다는 의지의 표현이다. 그렇지 않았다면 5천~6천만 냥만으로도 99% 그가 승리할 것이 확실했을 것이다.

사실, 밖에서 지원하는 인원이 30명이나 되는 것을 제외하고, 린동이 추론한 내용은 실제 상황과 전혀 다르지 않다. 물론 린동이 모르는 것들도 있다. 예를 들어 금의청년이라는 사형수는 링천예가 여러 경로를 통해 양성한 사형수 중 한 명이며, 이러한 경로들은 모두 끊어졌으며, 이 사형수들은 인성도, 사고력도 없고 인내력만 엄청난 존재들로 양성되었다. 실력만 된다면 최고급 사형수라 할 수 있을 정도다. 이들 사형수는 천위각조차도 그들의 정체를 알아낼 수 없다.

또한 자한의 실력이 링천예에게 얼마나 중요한지는 린동이 도저히 상상할 수 없는 수준이다. 물론 중요성이 린동이 상상할 수 없을 정도로 높음에도 불구하고, 링천예도 그렇게 쉽게 막대한 금액을 지불하고 싶어 하지 않는다.

이 은권들은 전부 가짜다.

링천예에게는 수십 년간 은권을 위조해온 천재가 있다. 이 은권들은 종이, 인장, 비밀 표시까지 모두 진짜 은권과 똑같다. 유일한 차이점은 각 은행들이 대량의 은권을 위조해 현금화하고 흔적을 감추는 것을 막기 위해, 발행된 은권은 모두 동일한 양의 은자를 보증금으로 조정에 바쳐야 한다는 점이다. 그리고 조정은 은권에 천위각에서만 만들 수 있는 특수한 인장을 찍는다. 이 인장은 천색을 띠며, 손으로 만지면 매우 뚜렷한 융기감이 있다. 또한 불에 달구어도 인장이 찍힌 부분의 은권이 타지 않으며, 은권의 액면가와 동일한 숫자와 해당 은행의 정보가 나타난다.

링천예의 부하인 위조 천재는 같은 색상의 인장과 인장이 찍힌 후의 융기감은 모방할 수 있지만, 수십 년을 연구해도 인장이 불에 닿아도 타지 않으면서 은권의 정보까지 나타나게 하는 것은 모방할 수 없었다.

링천예는 한 번 도박을 했다. 그는 영재료점의 직원들이 누군가 가짜 은권을 가지고 와서 자신들을 곤경에 빠뜨릴 거라고는 전혀 믿지 않을 것이라고 생각했다. 그 직원들은 금은에 연연하지 않으며, 엄청난 양 앞에서 직접 검사하거나 불로 진위를 확인할 생각조차 하지 않을 것이라고 믿었다.

의심할 여지 없이, 그의 도박은 성공했다.

물론 이런 것들은 경과와는 아무런 관련이 없으며, 린동이 모르는 이런 것들은 오직 준비 작업과만 관련이 있다.
앞쪽에서 룽천예는 대부분의 약재 상인들처럼 문 앞에 서 있는 무인들을 궁금해하며 고개를 돌려 바라보았다. 하지만 마음속으로는 이를 갈며 분노했다. 그 대상은 바로 린동이었다.
이 계획은 말로는 간단해 보이지만, 한 걸음 한 걸음 신중하게 진행해야 하며 조금의 실수도 용납되지 않았다. 그래서 그는 사흘 밤낮을 쉬지 않고 모든 세부 사항을 꼼꼼히 고려했다. 그의 예측에 따르면 성공 확률은 90% 이상에 달할 것이었다.
그러나 결과적으로 90% 이상의 성공 확률에도 불구하고 실패하고 말았다. 게다가 룽천예가 고려한 여러 실패 가능성들, 예를 들어 정점에 오른 강자가 마음의 힘으로 그 청년의 행동을 감지할 수 있다거나, 강자가 큰 문파와의 관계를 걸고서라도 그 청년이 설홍초를 손에 넣자마자 즉시 빼앗으려 한다는 것 등도 있었지만, 그는 누군가가 자신의 계획을 미리 짐작해 가장 중요한 순간, 설홍초가 아무런 흔적도 남기지 않고 전달되는 순간에 방해할 수도 있다는 것은 생각하지 못했다. 그는 원래 이 계획을 그렇게 짧은 시간 안에 누군가가 짐작할 수 없을 것이라고 자신했지만, 결과는 예상과는 달리, 게다가 자신이 전혀 예상하지 못한 방식으로 실패했다. 게다가 문제를 일으킨 것은 린동이었다.
린동이 말을 꺼내는 순간, 룽천예의 머릿속에는 이 사람이 분명히 팡린주루의 천적이 되어 자신이 15~16년 동안 준비해 온 계획을 망칠지도 모른다는 생각이 스쳐 지나갔다.