제155장 찹쌀의 직감
정저우 지역에서의 개심의 활약은 명예와 이익을 추구하는 갱단 세력과 노동조합 조직들이 계속 주의 깊게 지켜보는 가운데, 그 외에도 소수의 사람들이 그의 상황에 대해 매우 관심을 가지고 걱정하고 있었다.
그중에는 당연히 난화대학의 많은 학생들도 있었다……
《난화강호방》은 강호에서 일어나는 많은 일들을 실시간으로 전달하고 있었으며, 난화대학 학생인 개심이 《강호비문록》의 명가방에 오른 것도 당연히 모두의 관심을 끌었다!
많은 사람들이 개심의 신비로운 정체를 공개하지 않는 행동에 약간의 불만을 품고 있었지만, 자신의 동료가 강호에서 이토록 성공할 수 있다는 사실에 진심으로 자부심을 느꼈다.
특히 개심이 게임 속에서 강호인들이 꿈꾸는 금상자를 얻었으며, 영리하게 수많은 무림 고수들을 자신의 손아귀에 넣고 조종했다는 사실을 알고는 더욱 그를 존경하게 되었다.
개심의 진짜 정체에 대한 호기심도 더욱 커졌다!
특히 채의문의 문주인 봉무채의는 이름 없는 작은 문파에 이런 위대한 인물이 언제든 들어올 수 있다는 생각에 문파 내부 일을 처리할 때 훨씬 더 자신감이 생겼다.
“채의 언니, 한 가지 물어볼 게 있어요.”
“응?”
“개심이 언제 합류할 수 있을까요?” 잠시 멈춘 뒤, 그 아담한 목소리가 화난 듯 말했다. “지금 도시의 그 갱단들이 우리를 억누르고 있어요. 흥, 개심이 당장 합류해서 그들이 우리 앞에서 또 거만하게 굴지 못하게 해주면 좋겠어요…… 흥!”
말한 사람은 봉무채와 가까운 또 다른 난화의 여걸 ‘찹쌀’이었다!
얼굴에 약간의 주근깨가 있는 찹쌀은 현실에서는 수려하고 고요한 이웃집 소녀처럼 보여 매우 사랑스러웠으며, 이 순간 그녀의 얼굴은 흥분과 기대로 가득 차 있었다.
찹쌀의 얼굴에서는 무림대회 때 개심에 대해 이를 갈며 느꼈던 분노는 전혀 찾아볼 수 없었다. 이는 개심이 무대 아래에서 오로치만을 놀라게 한 그 순간부터 생긴 변화였다.
심지어 봉무채조차도 그녀가 증오심에서 사랑으로 개심을 좋아하게 된 것이 아닌지 농담을 건네기도 했다……
물론이다!
찹쌀은 이런 말을 들으면 즉시 개심을 심하게 욕하며 그를 한 푼의 가치도 없는 존재로 폄하하여, 누군가가 자신이 개심에게 호감을 가졌다고 오해하지 않도록 했다.
평소와 같이 봉무채는 깊게 숨을 들이마시며 약간 멍한 표정을 지었다.
“누가 알겠어요. 이 녀석, 비밀 유지를 너무 잘하네요. 다른 전공의 여학생들에게 물어봤는데, QQ 닉네임, MSN 닉네임, 포럼 닉네임 모두 개심이라는 이름은 없더군요…… 쓸모없는 세 놈들도 무슨 생각인지, 저에게도 말해주지 않아요.”
말하면서도 저도 모르게 분노한 표정이 드러났다.
어쨌든 그녀는 남화대학의 유명 인물이었으니, 학생들은 말할 것도 없고 교수들조차 그녀의 요청을 거절한 적이 없었다. 하지만 이 몇 명 앞에서는 계속해서 좌절을 겪고 있었으니, 도대체 어떤 불운에 시달리는 건지 모르겠다.
봉무채의 변화를 지켜보던 누미는 생기 넘치고 검은 눈동자를 굴리며 조용히 상기시켰다.
“들으니까, 남화강호방의 디자이너 명단에 두 사람이 새로 추가됐대요…”
“알아.”
봉무채가 고개를 끄덕였다.
“한 명은 쓸쓸한 세 늑대의 룸메이트고, 다른 한 명은 공부를 엄청 잘하는 책벌레야. 그리고 또 한 명은 컴퓨터학과의 인기 여학생, 쉬신이지…”
“천카이신, 뒤의 두 글자가 좀 맞아떨어지네요…”
누미는 봉무채를 똑바로 바라보며 그녀의 반응을 살폈다.
“그 책벌레?”
봉무채는 웃음을 참지 못하며 고개를 저었다.
“불가능해.”
“왜요?”
“사실, 컴퓨터학과 사람들도 우리보다 먼저 그가 범인일 거라고 의심했어. 하지만 그의 반 친구들 말로는 천카이신이 대학에 들어온 이후로 게임을 하지 않고 오직 공부만 했으며 성적도 아주 우수했다고 해. 가상 게임 경험이 전혀 없는 그가 이 정도까지 올라갈 리가 없어.”
“하지만 그는…”
누미는 또 무언가 말하려 했다.
봉무채는 그녀가 무슨 말을 하려는지 알고 있는 듯 웃으며 말했다. “이번에 그가 휴가를 낸 것도 쉬신과 관련이 있는 것 같고, 지금은 쉬신과도 가까워졌으니 기회를 놓치고 게임을 할 리가 없어… 어쨌든! 그 책벌레가 강호의 ‘하킹’일 리는 없어! 외모든, 기질이든, 그 외의 것들도 전혀 맞지 않아!”
“아.”
누미는 조용히 고개를 끄덕였지만 마음속으로는 그다지 동의하지 않았다. 그녀는 식당에서 몇 번 보았을 때 하킹의 모습이 그 책벌레와 어느 정도 닮아 있는 것 같았던 기억이 났다.
하지만 봉무채의 말을 듣고 보니 정말 그럴 가능성은 없어 보였다.
하루 종일 공부만 하는 책벌레, 게임과는 전혀 접촉하지 않는 바보… 정말 어리석은 사람이니 단기간에 강호에서 이름을 날리고 강자가 될 리가 없다!
“그런데, 누미! 돌아가면 시간을 잘 활용해서 빨리 7층의 《류운검법》을 도전해. 우리 채의문에는 지금 너와 유차 둘만이 뛰어난 무공을 가지고 있으니 최대한 서둘러야 해.”
잠시 멈춘 뒤, 봉무채는 멍한 표정을 지었다.
“하킹이 채의문에 합류하면 우리는 반드시 그의 적대 세력들과 맞서야 해. 그 혼자만으로는 안 돼!”
“응!”
누미는 얼굴의 장난스러운 표정을 거두고 힘차게 고개를 끄덕였다.
……
하킹의 행방을 걱정하고 염려하는 사람들은 남화대학 사람들뿐만 아니라 소수의 다른 사람들도 있었다!
이 사람들은 며칠 전, 양주 성 밖의 고대 무덤에서 행친이 우연히 구해낸 홍산호, 그리고 그녀를 특별히 주시하는 흑장미 가문이다.
이 작은 문파는 아직 각파를 결성하지 않았으며 정착지도 없이 흑장미 가문이라고만 자칭한다.
고대 무덤에서의 전투 이후로 계속해서 행친에 대한 자료와 정보를 수집해 왔다……
행친이 송산으로 가서 연이어 무림을 떠들썩하게 만든 몇 가지 큰 사건들을 일으켰다는 것을 알게 된 후, 흑장미 가문의 대장인 ‘흑장미’는 홍산호에 대한 신뢰와 존경심이 더욱 깊어졌다.
직업적인 게임 길드로서, 명성은 크지 않지만 흑장미는 일편당의 세력과 엄격함을 잘 알고 있으며, 행친이 단순히 천혜의 지형 덕분에 일편당의 전대를 완전히 물리쳤다는 외부의 주장과는 전혀 다르다.
적절한 실력이 없다면 누가 감히 일편당의 전대를 쉽게 이길 수 있겠는가? 모두가 뛰어난 기술을 가진 고수들인데……
행친의 업적은 흑장미가 홍산호의 그 제안에 대해 더욱 확신하게 만들었다!
이런 고수들은 반드시 끌어들여야 한다……
성 안의 한 주점에서 흑장미와 홍산호는 잠시 시간을 내어 만나 행친과 어떻게 연락할지 상의했다.
“산호, 이번에는 행친이 여러 세력의 주목을 받아 위험한 상황이야! 내 생각에는 비밀리에 편지를 보내서 그를 도와주는 게 어때?”
“서두를 필요 없어.”
홍산호는 아름다운 미소를 지으며 종이와 펜으로 테이블 위에 그림을 그리다 말고 고개를 저었다.
“괜히 친절을 베푸는 것은 결국 사기나 도둑질일 뿐이야.”
“지금이 아닌가?”
흑장미는 이해할 수 없다는 듯 홍산호의 손에 들린 지도를 바라보았다. 지도에 표시된 몇 개의 빨간 점들은 홍산호가 정찰 후 행친의 위치를 표시한 것이었다.
“두 시간 전부터 그의 도주 경로가 혼란스러워지기 시작했어. 동쪽으로 가다가 서쪽으로 뛰어다니고, 이대로 계속된다면…… 그 세력들에게 공동으로 포위당할 것 같아.”
“그럴 리 없어!”
홍산호의 얼굴에는 옅은 미소가 떠올랐다. “그는 매번 머무는 시간이 규칙적이고, 방향도 예측하기 어려워. 방금 내가 입장을 바꿔 생각해봤는데, 만약 내가 그라면 점술가가 제공한 정보를 따라 추격해도 매번 그에게 빠져나가게 될 거야. 게다가…… 전에는 왜 한 번에 멀리 도망가지 않는지 의아했는데, 이제 이유를 알았어. 그에게는 분명 다른 목적이 있었던 거야…… 그리고 성공했어!”
“뭐라고?”
“가장 뚜렷한 변화는 아마 여러분이 눈치채지 못했을 거야…… 그가 일부러 머물며 전투를 유도할 때마다 점술 비용이 현저히 상승해!”
“그러니까!” 흑장미는 깊은 숨을 들이마셨다. “점술 비용이 두 배로 늘어난 것도 그의 짓이라는 거야?”
홍산호는 주저하지 않고 자신감 있게 고개를 끄덕였다.
흑장미는 몇 초 동안 눈을 가늘게 뜨고 눈살을 찌푸린 채, 눈이 반짝이는 여동생을 바라보며 갑자기 불안해졌다.
만약 이 모든 것이 사실이라면, 이렇게 괴이한 녀석은… 통제하기가 매우 어려울 것 같다.