제125장 정교한 잔국

행친이 현공대사에 의해 우연히 안쪽 방으로 불려가 선법을 듣는 동안, 소위 ‘연산십칠협’은 헤매다가 마침내 이 낡은 작은 사원을 찾아냈고, 사원 안으로 들어가기 위해 사원의 고요함을 지키는 지형대사와 약간의 충돌이 있었다.
원래 이들도 함부로 NPC를 화나게 할 엄두를 내지 못했다……
강호에서는 안전구역 밖의 NPC들 중, 가판대 주인이나 농부 같은 상인들을 제외하고는 거의 모든 NPC가 강약을 달리하는 능력을 가지고 있기 때문이다.
“이 대사님!”
선두에 선 ‘연산호’는 침착한 어조로 최대한 친근하게 행동하며 무해해 보이는 미소를 지었다. “걱정 마십시오. 저희 형제들은 악의가 전혀 없습니다. 그저 잠시 사원에 들어가 앉아 있고 싶을 뿐입니다.”
“아미타불!” 지형은 그렇게 쉽게 감동할 사람이 아니었다. 그는 합장하며 대답했다. “여러분, 이 사원은 작고 조용함을 좋아하므로 여러분 같은 많은 사람들을 수용할 수 없습니다. 게다가 이렇게 늦은 시간에 방문하는 것도 불편합니다. 그러니 떠나주시기 바랍니다.”
“……”
일행은 조용히 서로 눈빛을 교환하며 미간을 찌푸렸다.
지도에는 분명히 금상이 10미터 떨어진 사원 안에 있다고 표시되어 있었다. 즉, 그들이 찾는 사람과 물건은 반드시 사원 안에 있을 것이다.
그러므로 이 사원이 아무리 위험한 곳이라 해도 그들은 반드시 들어가야만 했다.
연산호가 눈짓을 하자, 인파 뒤에서 두 사람이 재빨리 어둠 속으로 사라져 사원의 양쪽으로 돌아갔다……
“……아, 굳이 그럴 필요가 있나.”
무거운 한숨 소리가 들린 후, 지형의 표정은 변하지 않았지만 손을 가볍게 흔들자 강력한 회오리바람이 순식간에 뿜어져 나왔다. 사원 양쪽 어둠 속에서 동시에 신음소리가 들렸고, 이어서 ‘쾅! 쾅!’ 하는 무거운 물체가 땅에 떨어지는 소리가 나더니 그대로 침묵이 흘렀다.
남은 사람들은 무슨 일이 일어났는지 몰라 두 사람을 보내 확인해 보니, 양쪽에서 담을 넘어 들어가려던 두 동료의 가슴에는 선명한 검은색 손자국이 찍혀 있었고, 입가의 피는 말라 있어 현장에서 죽은 것으로 드러났다.
“그가 16형과 13형을 죽였어!”
돌아와 연산호에게 보고하자, 일행은 분노에 휩싸여 칼과 검을 뽑아 들고 긴장한 분위기 속에서 당장이라도 그 살인한 승려를 산산조각 내버리고 싶어 했다.
“그만둬.”
연산호는 손을 들어 형제들의 충동을 막으며 매우 신중하게 주위를 살펴보았다.
지형 승려는 눈을 감은 채 입으로는 계속해서 염불을 외우고 있었다. 비록 일행에게 칼과 검으로 포위당해 있었지만 전혀 당황하지도, 어떤 표정도 드러내지 않았다. 마치 주변의 모든 것이 자신과는 상관없는 것처럼 보였다!

“스님은 대단해, 우리가 감히 맞서서 싸우면 안 돼.”
연산호는 다소 이해할 수 없다고 생각했지만, 무협 세계에는 상상도 할 수 없는 일들이 많았다. 예를 들어 산 너머에서 소를 죽이거나, 손가락질만으로 신기한 힘을 발휘하거나, 육안으로는 보이지 않는 암기로도 조용히 멀리서 그의 동료들을 순식간에 죽일 수 있었다. 물론 그 전제는… 앞에 있는 스님이 은둔한 초고수라는 것이다!
만약 정말 그렇다면…
이런 생각이 들자 연산호는 무의식적으로 숨을 들이쉬며 반 걸음 뒤로 물러났다.
“형님, 그냥 이대로 포기하는 건가요?”
뒤에서 누군가가 상기시켰다.
“한 번 죽으면 실력이 20%나 떨어져… ‘16’, ‘13’은 완전히 회복하는 데 거의 한 달이 걸려.”
“삼형, 혹시 더 나은 방법이 있나? 아니면 더 많은 동료들이 목숨을 잃기를 원하는 건가? 그는 그저 NPC일 뿐이야. 원망할 거라면 우리가 분별력이 없었다는 것뿐이지.” 연산호는 엄중한 목소리로 말하며 차갑게 말하는 삼형을 한 번 쳐다보았다. 그러자 삼형은 말을 멈추고 더 이상 입을 열지 않았다.
연산호의 분노는 가라앉지 않았고, 그의 시선은 지형 스님을 지나 낡은 사원 벽면을 한 바퀴 훑은 뒤 코로 차가운 한숨을 내쉬었다.
“숨을 곳을 찾아! 이 낡은 사원에서 그가 평생을 지배할 수 있을 거라고는 생각하지 않아!”
일행은 재빨리 어둠 속의 숲속으로 사라졌다.
달빛은 차가운 물처럼 고요했다.
사원 주변은 다시 조용해졌다…
“연산십칠협은 어디 갔지, 젠장.”
더욱 은밀한 어둠 속의 관목 뒤에서 뒤따라온 두 사람은 지도 위의 빨간 점을 내려다보며 실망감에 잠겼다.
순조롭게 포식자가 될 수 있을 줄 알았는데, 연산십칠협이 이렇게 약해서 사원을 지키는 스님에게 겁만 먹고 움직이지 않았다.
시간이 지나도 더 이상 아무런 움직임이 없자, 날이 점점 밝아지고 숲속의 시야가 서서히 좋아지자 두 사람은 조금 초조해졌다.
“혹시 뒤로 돌아가서 갈 수 있는지 보는 게 어때?”
한 사람이 잠시 눈빛을 깜빡이며 제안했다.
하지만 곧 동료의 반대에 부딪혔고, 동료는 단호하게 대답했다. “안 돼.”
“이 스님은 간단한 인물이 아니야. 멀리서 사람을 해칠 수 있는 능력을 보면 그의 내공 수준이 상당함을 알 수 있어. 사원도 작으니 우리가 그렇게 가면 그의 눈을 속일 수 없어…”
“그럼 어떻게 하지?”
제안한 사람은 미간을 찌푸리며 말했다. “날이 밝으면 상황이 어려워져. 연산호 쪽에는 15명이 있고, 우리 둘만으로는 정면으로는 절대 이길 수 없어.”

잠시 멈추더니 사원 쪽을 한 번 쳐다본 뒤 계속 말했다. “게다가 공물을 빼앗은 자는 분명 어떤 임무를 촉발시킨 것 같아. 만약 그가 정말 숨고 싶어서 하루 종일 사원에 머물러 있다가 천자의 생일이 지나고 나서야 나온다면, 그때가 되어도 우리는 어쩔 수 없어! 그러니 강제로 돌파하는 것 외에는 다른 방법이 없어.”
“하지만……연산십칠협은 제쳐두고, 그냥 그 대머리 한 명만 넘어서도 쉽지 않을 것 같은데.” 후자는 무겁게 한숨을 쉬며 미간을 찌푸렸다.
“나한테는 방법이 있어.”
“음?”
“내 생각에는 사원 안의 사람들은 당분간은 나오지 않을 것 같아. 그러니 내가 지금 산을 내려가서 여기 있는 정보를 몰래 사람들에게 전해주는 게 어때……” 말을 멈추자 동료의 눈이 반짝였다. “호랑이를 쫓아 늑대를 삼키는 꼴이군! 훌륭해! 내가 빠르니까 내가 사람들을 찾아볼게!”
“빨리 가서 빨리 돌아와!”
“알겠어.”
어둠이 깊어지기 전, 한 그림자가 조용히 사원을 떠나 산 아래 방향으로 날아갔다.
사원 밖에서 일어나는 모든 일은 개심은 당연히 알 수 없었다. 현공대사를 따라 안쪽 방에 들어간 그가 본 것은 사방 벽면에 진열된 책들이었다.
시선이 닿는 곳마다 소림사의 각종 무학을 상징하는 책들이 아주 평범하게 놓여 있었다. 가장 일반적인 《소림곤법》《철두공》《비도술》《철청소기》《응조공》부터 시중에서 매우 비싼 고급 무학인 《라한진기》《금종조》《류운수》《대력금강지》《비호유장공》《용조수》에 이르기까지 모든 것이 있었다.
전생에 이곳에 올 때, 그는 그 안의 책들에 깊이 감명받아 오랫동안 그 안에 빠져 있었으며, 그 책들을 모두 천궁주머니에 넣어 비밀서적 장사꾼이 되고 싶어 했었다.
이번 생에는 미리 준비가 되어 있던 개심은 그다지 집착하지 않았다……
현공대사는 계속 옆에서 개심의 표정과 반응을 주의 깊게 살펴보았다. 그가 단지 평온한 감상의 눈빛으로 그 안의 모든 것을 바라보자, 그는 살짝 고개를 끄덕이며 눈빛에 약간의 칭찬이 담겼다.
“젊은 스승의 바둑 실력은 어떠한가?”
현공대사는 미소를 지으며 방 중앙에 놓인 사각 테이블을 가리켰다. 그 위에는 흑백 돌들이 이미 수십 개나 놓여 있어 분명히 끝나지 않은 미완의 대국이었다……