제88장 말패

교전 중 역에 뛰어든 36명 중 즉사자는 6명이었고, 화살에 맞은 이도 절반 이상이었다. 개심은 인파 한가운데로 돌진해 적들을 쓰러뜨리며 상황을 순식간에 바꿔놓았다.
“죽여라!”
주변에서 달려온 귀견추와 서랑이 분노에 차 소리치며 남은 힘을 다해 부상당한 흑의인 두 명을 베어 쓰러뜨렸고, 역의 병사 두 명과 합류해 대치 상황을 만들었다!
위쪽에서는 학십일이 적들을 묶어두고, 아래에는 실력이 강한 다섯 명이 있었으며, 표국 옆에는 여섯 명이 경계를 서고 있었다. 이들 도적들은 몇 구의 시체를 더 버린 후 힘이 크게 약해져 당황한 기색을 보였다.
“곤란해! 철수해!!”
흑의인들은 철수 속도가 매우 빨랐으며, 전투를 끝까지 이어가지 않았다. 그들은 검은색 물건을 머리 위로 던지고, 움직일 수 있는 자들은 모두 담을 넘어 빠져나갔다.
돌진의 기세가 멈췄다! 개심은 두 손을 공중에서 돌려 가져오자, 비옥천잠 장갑 안에는 검고 반짝이는 작고 날카로운 금속 무기가 하나 생겨나 “챙챙” 하고 바닥에 떨어졌다.
다시 고개를 들어보니, 역 안에는 걸어갈 수 없을 정도로 심하게 다친 흑의인 몇 명을 제외하고는 수십 구의 시체가 널려 있었다.
“여러분께 감사드립니다!”
“소협들은 정말 목룡 가문의 고수들이십니다. 역이 보존될 수 있었던 것은 여러분 덕분입니다!”
어디서 나타났는지 모를 관복을 입은 관리가 미소를 지으며 개심 일행 앞으로 다가와 진심 어린 감사의 뜻을 전했다.
여섯 명은 서로 얼굴을 마주 보았다……
이 사람이 바로 시스템이 보호하라고 한 역의 관리인 것 같았다. 다만 전투할 때 그는 어디에 있었는지 궁금했다.
“별거 아닙니다!”
개심은 목룡부의 장형으로, 방금 전 전투에서 보여준 경계심, 실력, 용기로 다른 다섯 명의 진심 어린 존경을 받았다. 이제 그는 당연히 모두의 리더가 되어 말을 전담했다.
품격 있고 위엄 있는 모습이었다.
그 관리는 계속해서 감사의 말을 하며 여섯 명을 역 안으로 초대해 주인으로서의 정을 나누고 감사의 뜻을 전하고 싶다고 했지만, 개심은 표국을 지키고 도적들의 재공격을 막아야 한다는 이유로 정중히 거절했다.
시스템 알림:
“표국을 성공적으로 지켰으며, 역의 관리도 안전하게 보호했습니다. 역의 병사 사망자 수는 0명입니다. 임무를 완벽하게 수행했습니다!”
“참가자들에게는 군영 특제 ‘고품질 금상약’ 3병씩 지급됩니다!”
“참가자들에게는 말패 1개씩 지급됩니다!”
여섯 명의 손에는 각각 정교한 나무패가 하나씩 생겼다.
말패:
독립된 공간을 형성하여 언제든지 말을 그곳에서 소환할 수 있습니다.
말은 말패의 공간으로 돌아가 매일 100%의 속도로 체력을 회복하고, 10%의 속도로 생명력을 회복합니다. 심각한 부상은 제외됩니다!
말패……

“이거 정말 좋은 물건이야!” 서랑은 손에서 놓지 못하며 계속 쓰다듬으며 눈빛이 반짝였다. “인터넷에서 들으니, 비싼 돈을 주고 말을 구입한 사람들만이 이걸 얻을 수 있다고 하더군… 흐음! 정말 멋지다. 앞으로 언제 어디서든 말을 부를 수 있게 되다니… 이번 임무로 우리가 가문에서 예약한 말들을 얻은 건가?”
“그렇다고 할 수 있지.”
학십일은 말표를 살펴보더니 그 자리에서 시범을 보였다. 잠시 말을 말표에 넣었다가 다시 불러내는 것이 매우 편리했다. 그러고는 만족스러운 표정으로 말표를 정리한 뒤 말했다. “만약 우리가 이 임무를 통과하지 못하면 이 말들을 데려갈 수 없어. 임무가 끝나도 이 말들을 얻을 수 없을 거야… 게다가 앞으로는 임무 자체를 완수하기도 어려울지도 몰라.”
“맞아. 앞으로 길을 갈 때 평탄한 곳에서 말을 타고 가면 속도가 더 빨라질 거야.” 학십일의 말이 끝나자 개심이 덧붙였다.
모두가 고개를 끄덕이더니 시선을 바닥에 널브러진 흑의인들의 시체로 돌렸다.
“이것들은 어떻게 처리해야 하지?”
서랑은 아직 사라지지 않은 시체들과 그 옆에 흩어져 있는 칼과 검들을 가리키며 물었다.
“너희들이 처리해.”
개심은 한 번 쳐다본 뒤 시선을 돌렸다.
“개심 사형이 거랑 거점에서 적어도 백 장이 넘는 늑대 가죽을 얻어서 재산이 백만 이상이 되었다고 하더군. 우리 같은 가난한 농민들은 더 이상 정중할 필요가 없겠지.” 마치 작은 탐욕스러운 사람처럼 보이는 란연은 재빨리 전리품을 다섯 부분으로 나누었다.
개심은 웃으며 천궁주머니에서 소가죽 주머니를 꺼냈다.
“강호 사람들이 밤을 지낼 때 술이 없으면 어떻게 하겠어?”
뚜껑을 열어 한 모금 마신 뒤 가장 가까이 있는 귀견추에게 던져주었다.
“음! 정말 좋은 딸녀홍이야!”
귀견추의 눈이 반짝였다!
개심도 약간 놀랐다. 겉보기에는 온화해 보이는 이 소년이 음주의 고수라니. 주머니에서 풍기는 향기만으로도 그 안에 딸녀홍이 들어 있다는 것을 알아차렸다. 귀견추는 거리낌 없이 목을 들어 두 모금 크게 마셨고, 얼굴에는 미세한 붉은 기가 돌았다.
“좋은 술이야!”
그는 주머니를 서랑에게 던져주었다.
서랑은 입을 쩍 벌리고 다가가 냄새를 맡은 뒤 코를 막고 조금 마셨다. “커흑…” 하고 말하며 급히 옆에 있는 두 소녀에게 넘겨주었다.
“나는 술을 마시지 않아.”
란연의 얼굴이 하얗게 질리더니 고개를 흔들며 효부 뒤로 숨었다.
“내가 마실게.”
효부는 사양하지 않았으며, 몇 사람이 한 주머니의 술을 마시는 것이 위생적이지 않다고 생각하지도 않았다. 그녀는 병 입구를 닦은 뒤 “꿀꺽, 꿀꺽” 하고 몇 모금 크게 마셨다. 그녀의 아름다운 얼굴에는 재빨리 두 개의 붉은 반점이 생겨 꽃처럼 아름다워 보였다.
“괜찮네!”
“정말 관대하군!”
남자들의 칭찬을 듣고 효부는 다시 병 입구를 닦은 뒤 주머니를 마지막 사람에게 넘겨주었다.

“학형님.”
“좋아.”
학십일은 웃으며 술주머니를 받았다.
“남의 꽃으로 부처님께 공양하듯, 쾌심 동생에게 바칩니다. 푸른 옷의 고인, 검술이 정말 유명하군요. 당신이 나보다 강해요!” 그렇게 말하며 한 모금 크게 마셨다. “좋은 술이야! 여기!” 그러고는 곧바로 술주머니를 쾌심의 손에 돌려주었다.
쾌심은 그렇게 조심할 필요가 없었다. 그는 진한 술 냄새와 함께 술을 입에 쏟아부었다. 목이 부풀어 오르며 “꿀꺽, 꿀꺽…” 소리가 났고, 술이 입가로 흘러내려 곧 가슴 앞이 젖어버렸다.
술주머니의 절반 가까이를 마셔야 비로소 멈췄다!
“시원해! 하하!”
쾌심은 입가를 닦으며 크게 웃었다. 옷이 흠뻑 젖은 것도 개의치 않고, 재빨리 표창마차 지붕 위로 올라가 앉았다. 그의 안정적인 자세에 다섯 사람은 놀랐다. 큰형님의 일관된 우아한 태도는 쾌심의 행동에 의해 흐트러지지 않았을 뿐만 아니라, 그의 자연스러운 동작에서 진정한 강호인의 호방함을 느낄 수 있었다. 전혀 다른 두 가지 기질이 한 사람에게서 조화롭게 나타나고 있었다.
“……”
학십일은 지붕 위에서 계속 술을 마시는 쾌심을 바라보며, 원래는 그의 마음을 이해했다고 생각했지만 점점 마음이 흔들렸다. 왠지 모르게 그는 쾌심의 이러한 변화 속에서 두 가지 기운을 감지했다.
하나는 타고난 고수의 풍격을 지닌 리더의 기운이었고, 다른 하나는 술에 취한 후에야 드러나는 성숙한 남자만이 가질 수 있는 우울함이었다. 그리고 이 우울함은 큰 기쁨과 슬픔을 겪은 사람만이 느낄 수 있는 것이었다.
안타깝게도.
학십일도 그중 한 명이었다!
쾌심의 행동 속에 의도적으로 숨겨진 그 마음과 고통을 느끼며, 학십일은 자신의 과거를 떠올린 듯 깊은 한숨을 내쉬고는 지붕 위로 올라가 쾌심의 손에서 술주머니를 빼앗았다.
“내가 함께 마실게.”
쾌심은 달빛에 가려진 그 남자의 옆모습을 깊이 바라보며 숨기지 않는 미소를 지었다.
“좋아!”
낮은 목소리로 말하며, 천궁주머니에서 또 하나의 딸기주색으로 가득 찬 가죽주머니를 꺼냈다.
“마시자!” “마시자!”
달빛 아래, 두 개의 술주머니가 지붕 위에서 부딪혔다. 호방하고 자유분방한 동작과 지붕 위에 퍼지는 술 냄새를 보며 아래에 있던 두 남자와 두 여자는 그리워했다. 심지어 독한 술을 피했던 란연조차도 이 순간 약간의 실망감을 느끼며, 왜 용기를 내어 한 모금이라도 맛보지 않았는지 후회하기 시작했다.