제72장 즐거운 걱정

허신은 신비로운 표정으로 모두를 학교 밖의 기지로 데려갔다.
예상대로, 허신도 ‘개심’의 정체를 알아차렸으며, ‘개심’과 오로치마루의 마지막 전투를 본 후 달려온 것도 바로 이 일 때문이었다.
“‘개심’의 정체에 관한 비밀에 대해 제안이 있어요. 당분간은 누구도 함부로 밝히지 말아요. 상대가 누구든 우리는 일관된 입장을 유지하여 회원들의 사생활 권리를 보호해야 해요…”
기지에 도착한 허신은 신나게 자신의 계획을 말했다:
“지금 ‘개심’은 우리 학교에서 매우 높은 명성을 얻고 있어요. 심지어 유차와 봉무채의 명성을 넘어섰죠… 제 생각에, ‘개심’의 정체를 비밀로 유지한다면, 외부 사람들이 ‘개심’이 우리 《남화강호방》의 멤버라는 것을 모르기 때문에 앞으로 모두와 《남화강호방》의 관계를 더욱 돈독히 하는 데 도움이 될 거예요…”
백랑은 잠시 멍해졌다:
“이걸 어떻게 말해야 하죠?”
다른 두 마리 늑대도 앉아서 경청하는 표정을 지었다.
“생각해보세요. 《남화강호방》이 이번에 수익 창출 시스템을 도입하자 허팡, 루랑 같은 사람들의 배척과 저항을 받았잖아요. 만약 앞으로 더 큰 규모와 영향력, 더 많은 수익을 얻게 된다면, 많은 학생들이 우리가 자신들보다 우위에 있다고 생각하지 않을까요?”
이 한 마디로 세 사람은 깊은 사색과 반성에 빠졌다.
잠시 생각한 뒤, 세 사람은 서로를 바라보며 고개를 끄덕였다.
‘개심’과 허신의 제안이 없었다면, 1만 위안의 상금을 내어 《남화강호방》에 대한 저항심을 간접적으로 줄이고 이번 대결의 매력을 높이지 못했을 것이다. 아마 허팡과 루랑의 저항이 효과를 발휘해 4천 명이 넘는 사람들이 대회에 참가하는 광경도 나오지 않았을 것이다.
게다가 이는 단지 당장의 위기를 해결한 것일 뿐, 앞으로 《남화강호방》이 공식 웹사이트의 인정을 받아 다른 행사를 개최할 때에도 비슷한 상황이 발생할 수 있다…
하지만 ‘개심’이 나서서 호소한다면, 그가 오로치마루를 물리치고 남화대학의 명예를 구해준 것을 고려해 많은 남화 학생들이 기꺼이 지지할 것이다.
이렇게 보면 허신의 고려는 정말 타당하다!
그녀가 급히 달려온 이유가 바로 이것이었구나.
허신은 이 시간 동안 많은 것을 계획한 듯, 말할수록 더욱 흥분해 눈이 반짝이며 매우 매력적으로 말했다: “우리는 ‘개심’의 인기와 사람들이 ‘개심’의 정체에 대해 갖는 궁금증을 활용해 대신 인터뷰를 해줄 수도 있어요… ‘개심’이 매번 조금씩 자신의 성장 과정과 게임 경험을 밝혀준다면, 분명히 많은 사람들의 저항심을 크게 줄일 수 있을 거예요.”

잠시 생각해본 후, 카이싱은 이 방법이 효과적일 것이라고 판단했다. 인터뷰에는 분명 자금이 필요할 테고, 그 금액은 난화강호방의 홍보에 달려 있을 것이다. 그때는 거래 플랫폼의 이익을 이러한 목적에 사용했다고 주장할 수 있으며, 이는 간접적으로 모두에게 돌려주는 것과 같다.

이렇게 하면 《난화강호방》의 신뢰도와 위상을 높이는 데 분명 도움이 될 것이며, 거래 플랫폼의 이익도 크게 증가시킬 수 있을지도 모른다.

한편으로는 쉬신의 헌신적인 태도에 감동했지만, 다른 한편으로는 약간의 실망감도 느꼈다. 하지만 그런 감정은 곧 카이싱에 의해 잊혀졌고, 그는 쉬신의 새로운 아이디어들에 온전히 몰두했다. 그러면서 쉬신이 가끔 그를 바라볼 때 드러나는 긴장한 표정을 알아차리지 못했다. 왜냐하면 쉬신의 이러한 구상들은 모두 카이싱을 위해 만들어진 것이었기 때문이다.

인터뷰 외에도…… 매달 카이싱의 이름으로 도전 대회를 열어 난화강호방의 순위를 바꾸는 것도 포함되어 있었다. 그는 심팡대신, 불수라맹과 같이 영향력 있는 사람들조차도 유혹을 이겨내지 못하고 계속 노력하며 카이싱을 넘어서려 할 것이라고 믿었다.

더 장기적인 계획으로는…… 쉬신은 만약 카이싱이 이번 지역 대회에서 난화강호방이 1위를 차지하도록 도와 공식 웹사이트의 영향력과 명성을 높인다면, 다른 웹사이트의 강자들이 도전하고 입주하게 되어 그들도 난화강호방이 향후 구축할 플랫폼 거래 체계에 끌려들 것이라고 생각했다.

말하자면, 쉬신은 웹사이트의 다음 단계를 위한 구상뿐만 아니라 장기적인 계획까지도 매우 잘 세워놓았다.

“네 말대로 하자.”

카이싱은 고개를 끄덕이며 결정했다.

“이번 대회가 끝나면 먼저 종사경 암기에 대한 나의 경험을 공개할 거야……”

“좋아, 그런 소재만 있으면 충분해. 꾸준히 해나가면 돼.”

쉬신도 동의했다.

지금의 그녀는 예전에 카이싱이 알던 컴퓨터과의 미인과는 다소 달라 보였다. 더 이상 수줍고 주장이 없는 유언 같은 여학생이 아니라, 다른 사람들을 이끌고 영향을 줄 수 있는 리더에 가까워 보였다.

이런 변화는 카이싱에게는 놀라운 일이었다.

그의 재생은 일부 사물들에 질적인 변화를 가져왔을 뿐만 아니라 주변의 모든 사람들에게도 영향을 미쳤다. 쉬신, 쓸쓸한 세 늑대, 그리고…… 오로치마루도 그중 하나겠지……

이대로 계속된다면, 그가 예전에 알던 그 세계는 완전히 달라질지도 모른다! 그때도 ‘일제’, ‘이후’, ‘삼왕’, ‘칠후’, ‘십삼호’ 같은 존재들이 존재할까? 또한 과거에 겪었던 일들도 이전 세계처럼 다시 나타날까?

“……”

깊게 숨을 들이마시며, 개심의 눈빛에는 약간의 혼란이 스쳤다.
“개심?”
개심의 표정을 계속 주시하던 서흔은 그의 감정 변화를 재빨리 알아차리고는 갑자기 말을 멈추었다. 약간 긴장한 목소리로 그녀가 말했다. “개심, 만약 내 제안이 너무 과한 것 같다면, 우리가 바꿀 수 있어.” 그녀는 방금 이렇게 말하고 있었다. 만약 봉무채의와 몇몇 사람들이 개심의 정체를 알아차리거나 노출의 징후가 생긴다면, 개심을 잠시 학교에서 나와 밖에서 지내게 하고, 소문이 퍼지도록 내버려 두되 대응하지 않는 것이다.
개심이 혼란스러운 표정을 짓자, 그녀는 그가 화났다고 생각해 마음이 조마조마해졌다.
“아무것도 아니야. 방금 다른 생각을 하고 있었어.”
쓴웃음을 지으며 개심은 손을 흔들어 문제없다는 것을 나타냈다.
그러나 이 표정은 오히려 서흔을 더욱 긴장하게 만들었다. 그녀는 개심이 자신의 방금 전 제안을 마음에 들어 하지 않으면서도 말하고 싶지 않은 것으로 판단하고, 어떻게 해야 할지 몰라 당황했다.
“정말 괜찮아. 방금 생각해본 건, 다른 웹사이트의 1위들과 대결하면 순위가 그리 높지 않을 것 같다는 거야.”
정신을 차린 개심이 설명했다.
“다른 웹사이트에는 언제나 조화경에 도달한 고수들이 있어. 나는 최하위권에는 들지 않을 거라고만 장담할 수 있지만, 남화강호방에는 상위권에 들기가 매우 어려울 거야.”
사실 그는 이미 그런 생각을 하고 있었다.
이번에 남화에서 너무 큰 명성을 얻는 것은 그의 본래 의도가 아니었다. 계속해서 과도하게 주목받는다면 그의 성격이나 기질에도 맞지 않는다.
게다가!
더 중요한 것은 남화강호방의 발전 속도가 너무 빨라 ‘고독한 세 늑대’의 통제 범위를 벗어날 수 있으며, 통제를 잃으면 결국 실패로 끝날 수 있다는 점이다.
개심은 그런 상황이 벌어지는 것을 보고 싶지 않았다…
게다가, 일단 이목의 중심이 되면 게임 속의 무치들이 찾아올 테고, 그는 그들로 인해 골치 아픔을 겪게 될 것이다. 그래서 그는 앞으로의 경기에서는 경공과 암기로만 상대를 공격하여 근접전을 피하고, 더 많은 사람들의 주목을 끌지 않기로 결심했다.