제68장 무대 아래의 살의

《강호》가 운영된 지 그리 오래되지 않았지만, 여성 플레이어들이 선천적인 능력 면에서 남성들보다 일반적으로 열세라는 것은 잘 알려져 있다. 단, 깨달음과 신법은 예외다!
그런데 에메이파의 무학은 여성들을 위해 특별히 만들어졌으며, 여성들의 약점을 고려해 ‘풀어내기’와 ‘유도하기’와 같은 원리에 중점을 둔다. 그래서 힘과 체력에 의존하는 무학들 사이에서도 독특한 심법과 방법을 통해 칠대문파 중에서도 소림, 무당에 이어 굳건한 자리를 차지하고 있다.
난피풍검법은 에메이파의 기본 입문 무공이지만, 어떤 무학이라도 종사의 경지에 이르면 완전히 새로운 모습으로 변한다. 하물며 누미의 표정과 움직임에서 그녀의 전의가 검의 의지와 완전히 융합되어 또 다른 차원으로 승화된 것을 개심은 분명히 느낄 수 있었다.
개심뿐만 아니라 다른 사람들도 누미의 변화를 알아차릴 수 있었다.
가장 크게 느낀 사람은 바로 다사마루였다. 누미와 마주 선 그는 극도로 불편함을 느꼈다. 이전의 상대인 일통은 그가 무림대회에 참가한 이래 가장 골치 아프고 대처하기 어려운 상대였으며, 매번 전력을 다해 공격해야만 일통에게 약간의 피해를 줄 수 있었다. 하지만 누미는 완전히 달랐다……
누미를 상대할 때는 명백히 끝없는 힘이 있음에도 불구하고 그 힘을 발휘할 수 없었다. 상대의 검기에 의해 허공으로 날아가거나, 겹겹이 쌓인 검기 속에서 점차 공격력이 무너져 내렸으며, 심지어 벗어나지도 못했다. 마치 무기가 부드러운 망토에 얽혀 힘을 쓸 곳을 찾지 못하는 것 같았으며, 이후의 공격도 상대의 검의 의지에 영향을 받았다! 그 느낌은 일통을 상대할 때보다 훨씬 더 끔찍했다!
“이 년이!”
연속된 공격이 모두 막혀 무너지자, 다사마루는 마침내 문제점을 깨달았다! 이를 악물고 분노하며 한 걸음 뛰어올라 누미 주위를 둘러싼 겹겹이 쌓인 검기에서 벗어났다.
“……”
이 광경을 본 개심은 불길한 예감이 들었다.
다사마루의 뛰어난 지혜라면 난피풍검법이 공격보다는 방어에 중점을 둔 검법이라는 것을 모를 리 없다. 일단 그가 그 비밀을 알아차리고 맞춤형 전략을 사용한다면 누미의 상황은 더욱 악화될 것이다.
안타깝게도!
다음 순간, 다사마루는 사실로 증명해 보였다. 누미가 얻은 것은 단지 일시적인 우위에 불과하다는 것을. 그는 자모검을 손에 쥐고 검의 방향을 바꾸어 마치 송곳니처럼 누미 주위의 검기들을 향해 돌진했다.
상대가 다시 공격해 오자, 누미는 침착하게 자신의 망토 방어 자세를 유지했다. 상대가 공격할 때마다 반드시 끌려들게 되며, 그 순간에 신법과 검의 의지를 이용해 공격을化解했다.
다사마루, 그저 그런 수준이군……
누미의 마음속 전의는 더욱 높아졌다.
안타깝게도!

대사마루가 진정으로 검영 속으로 돌진했지만, 갑자기 멈춰 섰다. 검을 껴안고 자검으로 방어하며 모검은 등 뒤에 숨겼다… 역시 수세였다.
누오미는 상대의 간단한 방어 동작을 통해 자신의 검의 의지가 적에게 미치는 영향이 점점 줄어드는 것을 느꼈다. 반면, 기회를 엿보던 모검은 계속해서 에너지를 축적하며 마치 어둠 속에 숨어 있는 독사처럼 언제든 가장 강력한 공격을 가할 준비가 되어 있었다.
“……”
대사마루의 정적으로 정적을 제압하는 전략은 누오미의 수세를 성공적으로 무너뜨렸다. 기쁨과 아쉬움이 공존하는 가운데 그의 마음속에는 더욱 강렬한 전의가 솟구쳤다.
이번 대회에서 《남화강호방》에는 마침내 자신의 흥미를 끌고 모든 힘을 쏟아부을 만한 강적이 나타났으니, 이번 여정도 헛되지 않았다.
생각에 잠긴 사이, 경기장에서는 순식간에 승부가 갈렸다. 정신이 혼란스러운 가운데 누오미는 점점 뒤로 물러났고, 검술의 연결 사이에 허점이 늘어났다. 결국 오랫동안 기회를 엿보던 대사마루의 일격에 심각한 부상을 입었다. 모검이 누오미의 어깨에서 충격적인 피빛을 뿜어내며 치타처럼 달려들었다!
이것은 상대가 반격할 능력을 잃은 틈을 타 대사마루가 상대를 학살하려는 전주곡이었다…
그러나!
대사마루가 사나운 이빨을 드러내고 상대를 학살해 심리적인 사악한 욕망을 채우려는 순간, 오직 무인만이 느낄 수 있는 기세가 멀지 않은 곳에서 직접 날아왔다. 설명할 수 없는 경고 신호에 그는 누오미 앞으로 달려드는 순간 갑자기 멈춰 한쪽으로 비켜섰다.
그가 경고 신호의 출처를 의아해하며 주위를 둘러보았을 때, 미간을 찌푸렸다. 그곳에는 예전에 자신이 주목했던 파란 옷을 입은 복면의 검객이 조용히 아래쪽에 서 있었다. 그의 눈빛은 마치 얼음처럼 차가웠으며, 끝없는 살의를 담고 이쪽을 바라보고 있었다. 그의 손가락 사이에는 작고 정교한 비수가 있었는데, 순식간에 상대의 손에서 사라졌다.
대사마루가 광폭한 살의를 억누르는 모습을 본 경기장의 다른 네 사람도 이 광경을 알아차리고 놀라움과 안도감을 드러냈다.
다행이다…
만약 대사마루가 또다시 피비린내 나는 수단을 써서 누오미를 학살한다면, 그들은 정말로 땅을 파서 학교를 떠난 그 변태 선배를 찾아낼지도 모른다!
시스템이 즉시 선언했다:
“乙조 1위, 대사마루!”
“甲조 1위, 개심!”
“나머지 인원들은 ‘남화강호강방 상위 10위’를 놓고 경쟁한다. 개심, 대사마루, 이제 최종 전투에 돌입하여 《남화강호방》의 1위와 무림대회 추천 자격을 놓고 다툰다!”

장엄하고 우렁찬 시스템의 선언음도 링 위의 오로치마루의 감정에는 전혀 영향을 주지 못하는 듯했다. 독사 같은 시선으로 링 아래에서 다시 침착함을 되찾은 복면의 검객을 뚫어져라 바라보며 혀를 내밀어 모두의 시선 속에서 피로 물든 검을 역겹게 핥았다… 소름 끼치는 사악한 미소를 지었다.
다른 사람들은 아마 느끼지 못할 것이다!
하지만 오로치마루의 성격과 실력을 잘 아는 하키는 이 도발적이고 경멸에 가득한 행동에서 상대가 자신에게 살의를 품고 있음을 알아차렸다.
“앞으로의 강호의 길은 그리 평온하고 고요하지는 않을 것 같군.”
하키는 방금 내뿜은 살기와 기세가 상대를 경계하게 만들었다는 것을 알았다. 이제 자신은 분명 상대의 기억에 남아 최우선적인 적으로 분류되었을 것이다.
오로치마루 같은 자를 그대로 내버려 둔다면 언젠가 갑작스럽게 곤경에 처할 수도 있으며, 전생에 소실산 아래에서 일어났던 일이 다시 반복될 가능성도 있다!
이런 생각에 하키는 링을 올려다보며 마음속의 살의를 전혀 숨기지 않고 오로치마루의 눈을 똑바로 바라보았다.
한 명은 사악하고 잔혹하며 거칠고 복종하지 않는 자!
다른 한 명은 의식이 깊고 전투 의지가 넘치는 자!
두 사람은 그렇게 링의 높이를 사이에 두고 몇 초 동안 서로를 바라보았다. 눈에는 다른 것은 보이지 않았고, 번개가 오가며 공기의 온도가 훨씬 상승한 듯했다!
……
관람석으로 돌아온 누미는 오로치마루의 압도적이고 교묘한 검술에 여전히 두려움을 느꼈다. 방금 전 목숨이 위태로웠던 끔찍한 장면과 오로치마루의 강력한 실력과 더불어 그의 사나운 모습을 떠올리며 심장이 미친 듯이 뛰었다.
그녀는 알고 있었다.
방금 하키가 제때 개입하지 않았다면 오로치마루의 그림자가 평생 자신을 따라다녔을 것이라는 것을.
우연히 자신을 한 번 구해준 이 자가 바로 자신에게 처음으로 패배의 수치를 안겨주고, 그 수치심을 계기로 난피풍 검술의 더 높은 의미를 깨닫게 해준 원수였다.
한순간, 그녀의 마음속은 온갖 감정이 뒤섞여 무슨 감정인지 말할 수 없었으며, 앞으로 어떤 마음가짐으로 상대를 대해야 할지 알 수 없었다.
감사함? 아니면 분노?
하지만 한 가지는 확실했다.
남화대학의 챔피언 자리는 절대로 오로치마루에게 빼앗겨서는 안 된다는 것이다!
다음 순간, 하키와 오로치마루의 모습은 링 위에서 사라지고… 10미터 떨어진 거대한 링 위에 나타났다…