제40장 나비효과

세 사람은 역시 화장실에서 아침을 해결한 뒤, 다시 하키안과 쉬신 앞에 돌아왔을 때 분위기가 매우 이상했다. 결국 하키안의 재촉으로 백랑이 더듬거리며 자기소개를 시작했다.
“당신들을 알아요! 난화강호방은 바로 당신들 세 사람이 만든 거죠. 프로그래머는 당신이고, 천판이 기획을 맡고, 치치가 그래픽을 담당했죠, 맞나요?”
쉬신은 매우 친근했으며, 다가가기 어려운 그런 사람들과는 달리 환하게 웃으며 세 사람의 역할을 정확히 지적했다. 그 모습에 네 명의 남자들은 서로 얼굴을 마주 보며 말로 표현할 수 없는 자부심을 느끼며 저도 모르게 가슴을 펴게 되었다.
“쉬신도 《난화강호방》에 관심이 있나요?”
“네.”
쉬신은 고개를 힘차게 끄덕이며 대화를 이어갔다.
“우리 기숙사의 많은 여학생들도 이 게임을 하고 있어요. 매일 《난화강호방》의 변화를 살피며 그곳의 고수들에게 매료되어 있죠… 예를 들어 유차나 채이, 류맹 같은 사람들의 진행 상황을 매일 주시하고 있어요…” 이 말을 듣고 쓸쓸한 세 늑대들은 격동된 표정으로 서로를 바라보았다. 비록 쉬신의 기숙사 사람들이 그들 세 사람에게 관심이 있는 것은 아니었지만, 난화학원의 학생들이 그들의 웹사이트에 관심을 가지고 좋아해 준다는 사실만으로도 그들은 이미 매우 만족스러워했다.
“안타깝게도 우리 여자들은 이 분야에 그다지 능숙하지 않아요. 무공을 연마하는 데 시간이 너무 오래 걸리거든요… 그래서 무공 실력이 뛰어난 사람들을 정말 존경해요…”
쉬신이 미간을 찌푸리며 아쉬워하는 표정은 매우 귀여워 보였다.
이 말을 듣고 하키안의 머릿속에 번뜩이는 생각이 떠올라 갑자기 입을 열었다.
“평소에 무엇을 가지고 연습하나요?”
“음.”
쉬신은 망설임 없이 대답했다. “음, 나무 인형이나 산속의 야수들이에요…” 하키안이 ‘역시 그렇군’이라는 표정을 지으자 그녀는 궁금해하며 물었다. “왜요? 뭔가 문제라도 있나요?”
이때 쓸쓸한 세 늑대들도 쉬신을 비롯한 여학생들이 무공 실력이 느리게 향상되는 이유를 이해하게 되었다.
무공 실력이 높아질수록 나무 인형이나 야수들의 위협은 점점 줄어들었고, 6단계에 이르면 더 이상 무공 경험을 제공하기 어려워져 실력 향상도 불가능해졌다.
《강호》는 결국 오래되지 않아 출시된 것이라, 여학생들이 진짜로 무공을 접한 지도 그리 오래되지 않았을 테니 이러한 단순한 규칙을 모르고 계속 같은 수준에 머물러 있었던 것이다.
쉬신은 눈을 깜빡이며 화내지 않고, 자신은 여학생이니까 어차피 강호를 누비려는 것이 아니라 그곳의 분위기와 환경, 그리고 장검을 휘두를 때 느껴지는 평소에는 전혀 느낄 수 없는 여협의 느낌을 좋아할 뿐이라고 말했다.
네 사람은 미소를 지었다.

“맞다, 《남화강호방》은 지금도 아직 초기 단계인 것 같은데, 앞으로 또 어떤 기능들이 추가될까?”
갑작스럽게 방문한 서신은 쓸쓸한 삼랑이 설계한 웹사이트에 훨씬 더 관심을 보이며 눈을 반짝이며 연이어 물었다. “어제 인터넷에서 비슷한 사이트를 봤는데, 그들은 오프라인 거래 플랫폼을 도입했어요. 사이트 운영자의 정보와 명성을 담보로 특정 지역의 사람들에게 《강호》 속 아이템을 거래할 수 있는 공간과 안전 보장을 제공하는 거죠.”
“그런 게 있나?”
백랑, 천판, 제사는 즉시 흥미를 보이며, 개심은 옆으로 밀려나고 그들은 서신과 열심히 대화를 나누었다.
개심도 개의치 않고 조용히 옆에서 듣고 있었다.
그의 기억에 따르면 《남화강호방》은 실제로 곧바로 버전 업데이트가 이루어졌으며, 많은 유사 사이트들보다 먼저 오프라인 거래 방식을 도입해 상당히 성공적으로 운영되었다. 하지만 그가 예상하지 못한 것은 서신이 이 기능의 연구에 참여하고 있다는 점이었다.
오프라인 거래 기능은 매우 간단했다…
남화대학교 재학생들을 대상으로 하며, 상대방이 자신의 신분과 학급을 밝히기만 하면 캠퍼스 내에서 쓸쓸한 삼랑의 목격 하에 거래를 완료할 수 있었다. 학교의 특성상 쓸쓸한 삼랑이 직접 나서지 않아도 거래가 가능했다.
유사한 거래에는 무공 비급이나 무기 장비의 구매, 은화와 인민폐 간의 환전 등이 포함되었다.
빠르고 안전하게 필요한 장비를 확보할 수 있을 뿐만 아니라, 조건이 되는 학생들은 인민폐로 더 많은 은화를 얻을 수도 있었다…
개심은 기억하고 있었다!
《남화강호방》이 이 기능을 도입한 후 가장 화제가 된 거래는 평소 조용했던 학생인 노호가 5만 위안을 투자하여 남화대학교의 모든 재학생들로부터 《강호》 속 은화를 매입한 것이었다. 당시 1인민폐당 10은화의 비율로 무려 50만 은화를 매입하여 《강호》 내에서 최초의 남화대학교 갱단을 만들어냈으며, 《남화강호방》에 새로운 장을 열어주었다…
갱단 기록 기능이 생긴 것이다.
서신의 방문으로 쓸쓸한 삼랑의 눈이 빛났으며, 곧 오프라인 거래에 대한 구체적인 계획이 나왔다. 그는 연신 고개를 끄덕였고, 백랑은 집중해서 노트를 꺼내 그 내용을 꼼꼼히 기록했다.
“서신의 의견은 매우 귀중해요. 제 생각에는 서신의 이름도 함께 넣는 게 좋겠어요.”
그는 게으르게 벽에 기대어 서 있던 개심을 바라보며 말했다.
“저요? 괜찮을까요?”
“물론이죠!”
“학교의 인기 스타가 합류하면 《남화강호방》의 인기는 분명히 급상승할 거예요!” “저는 전적으로 찬성합니다!”
개심의 한 마디로 이 일은 그렇게 결정되었다.

한때 처음부터 끝까지 ‘고독한 세 늑대’가 운영하고 관리했던 남화강호방은 우연히 방향을 틀면서 서흔과 남화강호방 사이에 더욱 긴밀한 연결고리가 생겼다.
개심은 입가에 미소를 띠고 있었지만, 마음속으로는 다른 계산을 하고 있었다.
만약 서흔이 정말로 《남화강호방》의 디자이너 팀에 합류한다면 앞으로 자주 그들의 기숙사를 방문하게 될 테고, 자주 만나다 보면 전생의 꿈속 연인과 무언가 일어날지도 모른다… 전생의 아쉬움을 이번 생에 이룰 수 있을지도.
하지만…
서흔의 방문으로 인해 ‘고독한 세 늑대’는 반나절의 시간을 낭비했고, 네 사람은 《남화강호방》의 향후 발전 방향에 대해 열심히 논의했다. 점심시간이 가까워지자 개심은 ‘고독한 세 늑대’의 신호에 따라 그녀를 남학생 기숙사 건물 밖으로 보내주었다.
캠퍼스는 매우 조용하고 평화로웠다.
“개심, 알고 있어?”
서흔은 갑자기 몸을 돌려 조용히 뒤를 따르는 남자를 바라보았다. 그녀의 눈에는 끝없는 흥분과 기쁨이 반짝였으며, 목소리는 매우 흥분된 상태였다. “사실, 어릴 적부터 여협이 되는 꿈을 가지고 있었어. 하지만 실현할 수 없었지! 당신들이 디자인한 《남화강호방》을 보고 나서는 정말 부러웠어. 마치 진짜 강호 속에 들어온 것 같았어. 하지만 가장 흥분되는 건 지금이야. 내가 디자이너가 될 날이 올 줄은 몰랐어. 마치 꿈을 꾸는 것 같아. 마치 그 무림 고수들이 모두 내 영역에 있는 것 같아… 정말 멋져. 어떻게 고마움을 표해야 할까?”
“몸을 바쳐서?”
개심은 망설임 없이 대답했다.
서흔의 얼굴이 점점 붉어지며 부끄러워하는 귀여운 표정을 보고 개심은 웃음을 참지 못했다.
“……하하, 걱정 마. 몸을 바쳐서라는 조건은 절대 말할 수 없어… 하지만 내 질문에 답해줄 수 있어?”
“무슨 질문이야?”
부끄러움을 가라앉힌 서흔은 고개를 끄덕이며 궁금한 표정을 지었다.
개심은 주저하지 않고 몇 년간 마음속에 담아두었던 의문을 물었다.
“너는 어떤 남자를 좋아해?”
이렇게 직설적인 질문을 듣고, 이전에 상대방이 한 행동으로 인해 일어났던 일을 떠올린 서흔은 얼굴이 붉어지며 시선을 피했다. 당황한 그녀는 상대방과 눈을 마주치지 못하고, 결국 개심이 웃음을 참지 못하고 크게 웃는 모습을 보고서야 상대방이 농담을 하는 것임을 깨달았다. 그녀는 화가 나서 발을 구르며 얼굴이 붉은 채로 도망쳤다.