제22장 작은 이야기

《강호》에서 암기 기술은 가장 연마하기 어려운 것으로, 활쏘기보다 훨씬 힘들다.
활쏘기는 화살과 나무활의 힘을 이용하지만, 암기는 사용자의 내력, 눈력, 기술이 모두 필요하며, 또한 투자 비용도 활쏘기보다 훨씬 많이 든다.
“류엽비도” 세트는 총 36자루로, 무기점에서는 10량의 문은으로 판매되는데, 이는 1량의 은으로 한 주머니에 담을 수 있는 화살(20개)보다 몇 배나 비싸다! 개심은 거의 3천량의 은을 투자했지만 겨우 8층 수준까지만 올랐으며, 이는 거의 만 자루의 비도를 버린 셈이다. 이런 소모와 투자는 신입에게는 상당한 부담이 된다.
하지만……
이 지경에 이르렀으니 개심도 그냥 포기할 생각이 없다. 어떻게든 돈을 벌어 “류엽비도”를 9층까지 올리고 싶어 한다.
현재, 비교적 고급이면서 빠르게 돈을 벌 수 있는 임무들은 일정한 위험이 따르며 신입에게는 너무 어렵기 때문에, 대부분의 플레이어들은 야외의 짐승이나 문파 임무를 통해 수입을 얻는다.
문파 임무 중 금전적 보상이 주어지는 것은 매우 적으며, 개심은 신입들과 경쟁하여 부족한 짐승 자원을 빼앗을 생각도 없어, 어쩔 수 없이 위험이 더 큰 성 밖의 시골로 시선을 돌린다……
맹수!
산적 같은 것들은 아직 감히 도전하는 사람이 많지 않다.
개심의 목표는 바로 산적이다.
맹수의 가치는 더 높지만 천궁주머니의 공간을 차지해 오가기가 매우 불편하지만, 산적의 경우 죽으면 거의 은화나 은전만 떨어지며, 최상급의 경우에는 무학 비급 같은 것도 나와서 수거하기가 훨씬 편리하다.
성을 나온 개심은 성에서 십여 리 떨어진 소주강에 도착한다……
강가에는 작은 배가 떠 있고, 건장한 노인이 돗자리를 쓰고 강가를 등지고 한가롭게 낚시를 하고 있다.
“배주인님.”
“왔습니다, 손님. 강을 건너시려는 건가요?” 배주인은 서둘러 낚시 도구를 치우고 배에서 내려 배를 밀어준다.
“네, 부탁드립니다.”
개심은 고개를 숙여 감사를 표하며 배에 올라탄다.
“헤헤, 과분하십니다.”
배주인 노인의 기술은 꽤 뛰어나서 배는 매우 안정적으로 움직인다. 강 한가운데로 가자, 소박한 노인은 마치 즐거워진 듯 목소리를 높여 노래를 부른다……
개심은 입가에 미소를 띠고 조용히 앉아 배가 흔들리는 대로 따라가며 그 노래를 듣는다.
배주인의 노래는 화려하고 아름다운 멜로디도, 부드럽고 웅장한 파동도 없지만, 이 평온한 강 위에 퍼지는 소박한 노랫소리는 또 다른 감동을 선사한다.
수십 년간 배를 젓는 그……

가끔 큰 소리로 노래를 부르는 것이 아마도 이 소박한 배꾼들의 유일한 즐거움이자 오락일 것이다.
하지만.
이것이 과연 슬픔인지, 아니면 평범한 사람들이 찾거나 얻을 수 없는 행복인지 누가 명확히 말할 수 있을까?
세속의 수많은 규칙과 남들의 시선 따위는 배꾼은 신경 쓰지도, 신경 쓸 필요도 없다……
작은 배가 흔들리고 배꾼이 마음껏 노래를 부르면 기분이 저절로 가벼워지고, 몸도 서서히 이완되어 배 옆에 편안히 기대 앉아 검을 짚고 고요한 강물을 바라보며, 영웅의 천이 바람에 날려 뒤로 흩날리는, 말로 표현할 수 없는 즐거움을 느낀다.
얼마 지나지 않아 배는 강가에 도착했다.
요금을 지불한 후, 하피는 기쁜 마음으로 육지로 올라갈 준비를 했다.
바로 그때, 강가 부두의 길에서 갑자기 진흙투성이가 된 어린 소녀가 비틀거리며 달려왔다. 그녀는 배꾼을 보자마자 그의 품에 뛰어들어 크게 울기 시작했다:
“소환? 집에 있지 않고 여기에 어떻게 온 거야……”
주름투성이인 배꾼은 무슨 나쁜 일이 일어났다는 것을 깨닫고 급히 물었다.
하피는 자신이 어떤 작은 이야기 속에 끼어들었으며, 운 좋게도 그 이야기를 촉발시켰다는 것을 바로 알아차리고 미간을 찌푸렸지만 서둘러 떠나지는 않았다.
소녀 소환은 슬픔에 잠긴 얼굴을 들고 울면서 중간중간 나쁜 소식을 말했다:
“우우…… 할아버지! 엄마…… 엄마가 나쁜 사람들에게 잡혀갔어요. 아빠도 그들에게 맞아 피를 토하고 있어요…… 우우…… 할아버지, 그 나쁜 사람들은 우리가 경찰에 신고하면 다음에는 우리 마을을 불태울 거라고 했어요…… 소환은 어떡해요? 소환은 엄마가 필요해요……”
배꾼은 극도로 괴로워하며 발을 동동 구르며 말했다:
“분명히 흑풍채의 그 빌어먹을 도둑들이 또 마을에 와서 사람들을 괴롭히는 거야.”
“수녀님, 수녀님은 어떻게 해야 하나요!”
평생 노를 젓던 성실한 배꾼도 당황하여 어떻게 해야 할지 몰라 자신의 손녀를 안고 울기 시작했다.
“노인을 도와 아들과 소환의 엄마를 구해주시겠습니까?” 역시 예상대로, 시스템이 적절한 타이밍에 알림을 보내 하피를 곤란하게 했다.
하피는 미간을 찌푸렸다.
몇 명의 작은 도둑들을 죽이는 것 정도라면 그는 할 수 있었고, 배꾼의 아들을 구하는 것도 쉬웠다. 금상약 한 봉지면 병이 낫을 테니까. 하지만 흑풍채에 가서 소환의 엄마를 구한다는 것은……
솔직히 말해서, 지금까지 흑풍채에 들어가 사람을 구할 수 있는 플레이어는 아직 태어나지도 않았다!

한 촌락에 최소 백여 명에서 팔십 명 정도의 용감한 이들이 있으며, 설령 “푸른 옷의 귀인검” 고소성의 명성이 멀리 퍼져 있더라도, 거리의 악당들보다도 강한 산적 무리를 맨손으로 상대할 수는 없다. 게다가 그들 중에는 고수급의 산적들도 적지 않다.
이성적으로 생각해보면 이 임무는… 받아들일 수 없다.
하지만.
《강호》 속의 모든 것이 너무나 현실적으로 설계되어 있어서, 개심은 소녀 소환의 절망적인 흐느낌이나 무력하게 눈물 흘리는 노선공을 그냥 내버려두고 떠날 수 없었다.
흑풍촌!
이렇게 되었으니, 한번 도전해보자.
어쨌든 자신도 소림의 장권, 구궁팔괘검, 그리고 유엽비도와 같은 뛰어난 무공을 익혔으니, 개심은 마음속으로 스스로를 위로했다.
“노선공, 소환, 먼저 일어나세요!” 서로를 껴안고 우는 두 사람 앞으로 다가가 개심이 말했다. “흑풍촌이 이 마을을 해치고 있으니, 목룡 가문의 후손으로서 저 개심은 가만히 있을 수 없습니다. 자, 먼저 저를 마을로 데려가 소환의 아버지를 구해주시고, 그 다음에 소환의 어머니를 구할 방법을 찾아주세요.”
“정… 정말인가요?”
노선공은 눈물을 닦았다. 목룡 가문의 유명한 이름 덕분에 그는 희망의 빛을 보았다.
소환도 품에서 고개를 내밀어 진실하고 단호한 표정의 푸른 옷의 소년을 바라보며 기쁜 표정을 지으며 고개를 세차게 끄덕였다.
유일하게 기쁘지 않은 사람은 개심뿐이었다…
길 위에서는 흑풍촌의 백여 명에서 팔십 명의 산적들을 어떻게 상대할지도 고민해야 했다.
“…저 개자식 산적들!”
“하늘이 눈이 멀었군!”
개심은 노선공의 안내를 받아 멀지 않은 강가에 위치한 작은 마을에 도착했다. 그곳에는 20여 가구만 있었으며, 그중 한 가구 앞에는 사람들이 모여 있었고, 멀리서도 온갖 분노에 찬 저주 소리가 들려왔다.
“마을 촌장이 오셨어요, 어서 비켜주세요.”
문 앞에 있던 사람들이 급히 물러나 눈물에 젖은 표정의 노선공과 소환에게 길을 터주었다.
개심도 뒤따라 안쪽 방으로 들어갔다. 한 남자가 창백한 얼굴로 침대에 누워 있었으며, 무표정한 눈으로 천장을 바라보고 있었다. 그는 분명 수놓는 여인인 ‘소환의 아버지’였다.