제442장 별들이 달을 받들다

손님을 맞이하는 아가씨의 노크 소리는 꽤 오랫동안 울렸지만 아무도 알아차리지 못했다.
푸자주의 왼쪽에서는 서른 살 정도로 보이는 뚱뚱한 얼굴의 청년이 손을 흔들었다. 그의 뒤에는 하인이 달려가 문을 열었다.
손님을 맞이하는 아가씨는 조용히 푸자주 곁으로 다가와 귀에 대고 말했다. “푸 공자님, 누군가 공자님을 찾고 있어요.”
“누가 나를 찾는다고?” 푸자주가 가볍게 물었다.
개인실 안에서는 푸자주가 바쁜 것을 보고 아첨하는 소리들이 모두 멈췄다.
푸자주는 무언가를 숨기고 싶지 않았지만, 아가씨는 만선루의 규칙을 엄수하여 여전히 조용히 귀에 대고 말했다. “친구라고 하더군요. 서남현에서 온 사람이에요.”
“서남현?” 푸자주의 눈에는 놀람이 스쳤고, 오랫동안 마음속에 숨겨져 있던 수치심이 급류처럼 솟구쳐 올랐다.
“푸 공자님, 그들은 공자님이 여기 있다는 것을 모르고 2층에서 개인실을 잡았어요. 만나시겠어요?” 아가씨가 물었다.
푸자주의 마음속에는 거대한 증오가 솟구쳤다. 결국 왔구나. 현종의 태사의 외아들에 대한 치명적인 약점을 쥐고 있으니, 이런 부귀영화를 얻을 기회를 누가 놓칠까 싶었는데, 3년이 지나도 결국 왔다.
깊게 숨을 들이마신 푸자주는 자신의 감정을 진정시키려 애썼다. 표정은 전혀 변하지 않았다. 위엄 있는 태사의 외아들이자 관직에 오른 지 1년 반째인 그는 이미 침착한 표정을 익혀두었다.
잠시 생각한 뒤, 푸자주는 손짓으로 결정을 내렸다.
뒤에서 하인 마업이 재빨리 다가와 고개를 숙이며 물었다. “소년주인님, 무슨 지시가 있으십니까?”
“장쿤을 데려가. 돈으로 해결할 수 있으면 그렇게 하고, 안 되면 쫓아내. 기억해, 너무 큰 소동을 일으키지 마. 나중에 누군가를 시켜 그들의 행방을 추적하게 하고, 너와 장쿤은 반드시 즉시 돌아와야 해. 아무도 의심하지 못하게 해.” 푸자주는 침착한 척하며 마업의 귀에 조용히 지시했고, 그의 눈에는 날카로운 빛이 스쳤다.
그는 당장 장쿤에게 그들을 죽이라고 하고 싶었지만 신중하게 행동해야 했다. 그 약점을 완전히 없애야만 자신과 조정을 좌우하는 아버지에게 어떤 후환도 생기지 않을 것이다.
“장 형, 가요.” 마업은 그 자리에 있는 귀족들을 무시하거나 경멸할 수 있었지만, 푸자주 뒤에 서 있는 장쿤에게는 감히 그러지 못했다. 그 이유는 장쿤이 그보다 더 푸자주의 총애를 받았기 때문이다. 매일 곁에 있을 뿐만 아니라, 마업은 가끔 푸자주가 장쿤에게 보이는 존경심까지 목격하기도 했다.
장쿤은 여전히 창백한 얼굴로 아무런 변화 없이 큰 걸음으로 개인실을 나갔다.
“장 형, 잠깐만요! 아직 그 사람이 어디 있는지도 모르잖아요!” 마업은 서둘러 그를 따라갔다.

손님을 맞이하던 아가씨가 방을 닫자, 뚱뚱한 얼굴에 큰 귀를 가진 청년이 웃으며 말했다. “부형, 친구가 찾아왔는데 왜 데려오지 않았나요?”
“몇 년 전 여행할 때 알게 된 사람일 뿐이에요. 그때 우연히 일이 있으면 경성에 와서 저를 찾으라고 했는데, 정말로 찾아오다니요.” 부자주가 가볍게 대답했다.
“아, 그랬군요.” 뚱뚱한 얼굴의 청년은 이해한 듯한 표정을 지었다. 그러고는 고개를 돌려 옆에 있는 순수함 그 자체로 손대기가 민망할 정도인 만선루의 홍패 아가씨 란인을 바라보며 물었다. “신시가 되었나요?”
“아마 됐을 거예요.” 란인은 입을 삐죽이며 불만스러운 표정을 지었다.
“화내지 마세요. 어쩔 수 없으면 저녁에 다시 찾아오겠습니다.” 뚱뚱한 얼굴의 청년은 란인을 안고 그녀의 하얗고 화장하지 않은 얼굴에 키스를 하며 약간의 끈적한 침을 남겼다.
“링 대소저, 이건 당신이 한 말이에요.” 란인이 기뻐하며 말했다.
“내가 링천악이 언제 예쁜 아가씨들에게 거짓말을 했나?” 뚱뚱한 얼굴의 청년은 란인의 볼을 톡톡 치며 테이블 위의 다른 홍패 아가씨들의 얼굴을 슥 쳐다보고는 크게 웃으며 말했다. “만약 너희들이 옆에 있는 사람들도 저녁에 데려올 수 있다면, 시간이 날 때 은전을 뺏는 게임을 해보자. 이번엔 너희들끼리만.”
홍패 아가씨들은 매우 기뻐했다. 그들의 하룻밤 가치는 천 냥의 은자로, 이미 엄청나게 높은 수준이었다. 하지만 이 링 대소저가 시작한 은전 뺏기 게임에서는 거의 백만 냥 이하로 내려간 적이 없었다. 만선루에서 30여 년 동안 백만 냥을 지불한 경우는 총 65번 있었는데, 그중 46번은 바로 이 링 대소저가 시작한 게임 때문이었다.
더욱 중요한 것은, 이전의 은전 뺏기 게임은 링 대소저가 지목한 아가씨들과 그날 밤 손님이 없는 아가씨들이 함께 참여했지만, 이번에는 현장에 있는 10여 명의 홍패 아가씨들이 모두 참여한다는 점이었다. 이는 운이 평범하다면 각자 수십만 냥의 은자를 얻을 수 있다는 뜻이었다.
망설임 없이 홍패 아가씨들은 열정적으로 온 힘을 다해 매력적이거나 부드럽거나 순수한 모습으로 각자의 손님을 유혹했다.
한편, 링천악의 방해로 인해 그 자리에 있던 귀족 청년들도 하나둘 정신을 차렸다. 부자주와 같은 테이블에 앉을 수 있는 사람들은 모두 고위 관리나 부유한 집안 출신이었다. 일부는 조급해했지만, 대부분은 부자주에게 끝없는 아첨을 다시 건넸으며, 주변에 있는 뛰어난 미모의 홍패 아가씨들에게는 그다지 관심을 보이지 않았다.

조정과 세간을 장악한 부태사의 외아들이자, 경성에서 가장 뛰어난 천재이며 새로운 회의의 수석 합격자. 스물여섯 살에 이미 4급 관직에 올랐으며, 비록 허울뿐인 직책이지만 의사결정에 참여할 수 있는 자격이 있다… 이토록 많은 영광을 누릴 자격이 있는 부자주는 당연히 모든 이들의 추앙을 받을 자격이 있었고, 그의 얼굴에 비친 거만함도 전혀 불쾌감을 주지 않았다.

이때, 린동은 아래층에서 흥미롭게 개인실의 구조를 살펴보고 있었다.
이 개인실은 3층의 개인실에 비해 당연히 등급이 낮았지만, 린동의 눈에는 여전히 호화롭고 사치스러워 보였다. 더욱 그의 시선을 끈 것은 이 개인실의 배치가 매우 뛰어나서 분명히 대가의 솜씨라는 점이었다.
개인실 전체는 아름다운 색채로 가득했다. 분홍색 실크 커튼이 네 벽을 구분해 주었고, 그 안에는 네 개의 부속 방문들이 희미하게 보여서 궁금증을 자아냈다. 홍목으로 만든 테이블과 의자, 상쾌한 향기를 내는 화분, 각종 옥으로 조각된 장식품들의 형태와 색상은 모두 개인실의 분위기와 조화를 이루고 있었다.
비교해 보면, 린링성의 린지 여관의 개인실은 훨씬 초라했다. 물론 린링성의 린지 여관의 개인실도 역시 상당한 가치가 있었다.
린동은 이미 결심을 굳혔다. 새 여관의 개인실 장식이 시작되기 전에 서둘러 궁궐로 가서 양순을 찾아야 했다.
옆에서는 류완선이 포기했다. 그녀는 계속해서 린동의 신분을 알아내려고 노력했지만, 린동의 대답은 들쭉날쭉했으며 결국 린지 여관에 대한 이야기에서 벗어나지 못했다.
롱중 여관을 기반으로 재건된 그 린지 여관에 대해서는 류완선도 알고 있었다. 주변 땅을 비싼 가격에 사들일 정도로 자본력도 상당했다. 하지만 아무리 그래도 그녀는 여관 주인과 린동을 동일 인물로 연결할 수 없었다. 자신이 말솜씨가 뛰어나다고 생각했지만, 아무리 노력해도 드러나는 정보는 여전히 ‘그는 그저 여관을 운영하는 사람일 뿐’이었다.
의심할 여지 없이, 이 사람의 사고는 너무나 깊어서 더 이상 캐물어봐도 소용없을 것 같았다.
어쩔 수 없이 류완선은 포기할 수밖에 없었다. 음식과 여자들이 들어오기 전에는 떠날 수도 없어서 다른 화제로 대화를 돌렸다.
갑자기 들리는 똑똑한 노크 소리는 린동과 류완선의 주의를 다시 끌었을 뿐만 아니라, 류완선의 얼굴과 가슴에서 눈을 떼지 못하고 있던 Qiao Tianhao도 마침내 정신을 차렸다.
“들어오세요!”
Qiao Tianhao가 큰 소리로 대답했다.
문이 조용히 열리고, 손님 맞이를 하는 여자가 마예와 장쿤을 데리고 들어왔다.
“주인님, 이 두 사람이 바로 당신이 찾는 사람들인가요?” Qiao Tianhao는 마예와 장쿤을 흘깃 쳐다보며 눈에 경멸의 빛이 스쳤다.

“누가 우리 집 젊은 주인을 찾는 거지?” 거의 동시에 마업은 린동과 조천하오를 한 번 쳐다본 뒤, 그의 눈빛에는 조천하오보다도 더한 경멸이 담겨 있었다.
그에게는 루완선만큼의 통찰력이 없었다. 이 두 사람의 옷감은 모두 평범한 비단이었으며, 나쁘다고는 할 수 없지만 간신히 부자라고 할 수 있을 정도였다. 마업은 최근 몇 년간 자주 백여 만 냥의 은자를 기생집과 도박장에 쏟아붓는 링천악조차도 눈여겨보지 않았으니, 당연히 린동과 조천하오도 신경 쓰지 않았다.
옆에서 장쿤은 살짝 미간을 찌푸렸다. 그는 문을 들어서자마자 정신력으로 이 두 사람을 살펴보았는데, 어떠한 영력도 느껴지지 않았다. 답은 두 가지뿐이었다. 하나는 두 사람이 무술을 배우지 않았다는 것이고, 다른 하나는 두 사람의 경지가 자신보다 두 단계 높다는 것이었다.
장쿤은 전자 쪽을 더 선호했지만, 만약 둘 다 무술을 배우지 않았다면, 푸자주가 왜 자신을 보내게 했을까? 옆에 있는 마업은 비록 부하에 불과했지만 약간의 기술은 배웠으며, 무인이라고는 할 수 없지만 평범한 사람 세다섯 명 정도는 충분히 상대할 수 있었다.
린동은 미소를 지으며 말했다. “푸공자가 나를 보고 싶지 않은가?”
“너도 감히?” 마업은 그다지 정중하지 않은 눈빛의 조천하오를 노려본 뒤, 린동을 흘깃 쳐다보며 옷깃에서 은전 한 장을 꺼내 몇 걸음 앞으로 나와 테이블 위에 내던졌다.
“너에게 주는 거다. 꺼져! 앞으로 우리 집 주인을 귀찮게 하지 마.”
린동은 아무 말도 하지 않았지만, 옆에 있던 루완선과 조천하오의 표정은 각기 달랐다.
루완선은 미간을 살짝 찌푸리며 푸자주의 이 부하의 태도가 마음에 들지 않았다. 은전을 던져서 사람을 쫓아내는 것은 드문 일이 아니었지만, 상대가 누구인지에 따라 달라졌다. 옆에 있는 이 사람을 보라. 자신조차도 만선루의 주인인데도 함께 앉아 있어야 하는 것이 아닌가?
그녀는 곤란함을 두려워하지 않았지만, 단지 한 부하 때문에 만선루가 곤란에 처하는 것은 원하지 않았다.
조천하오는 오히려 즐거워했다. 이게 대체 뭐하는 놈이야! 조야보다도 거만하고, 실력도 전혀 없으면서, 말투로 보아 그저 하찮은 하인에 불과한데, 괜히 시비를 거는군!
“왜 웃어?” 마업이 조천하오를 차갑게 쳐다보았다.
“시비를 거는 네 모습이 웃겨서. 누구와 말하는지도 안 보고, 우리 가게 주인 앞은 말할 것도 없고, 조야 앞에서도 네가 그렇게 거만할 자격이 있나?”
조천하오는 일어서서 목을 살짝 비틀며, 얼굴에는 음탕하고 사악한 미소를 지었다. 린동이 이 만선루에 사람을 찾으러 온 목적은 조천하오도 잘 모르지만, 린동이 비록 부하와 다투는 데는 관심이 없고, 이곳을 경쟁자로 여기지도 않지만, 주인을 만나지 못하면 결코 그만두지 않을 것이라는 것은 분명했다.
이 부하의 태도를 보면, 조금이라도 교훈을 주지 않으면 주인을 만날 수 없을 것 같았다. 그래서 조천하오는 오늘 즐거운 하루를 보낼 수 있을 것이라고 확신했다.

“이 개자식의 눈을 멀게 해버려, 장형! 그놈의 다리를 부러뜨려!” 마업은 격분하여, 부자주 앞에서 총애를 받는다는 이유로 부자주의 지시는 무시할 뿐만 아니라 루완선 앞에서도 감히 싸우자고 외쳤다.
린동은 속으로 고개를 저었다. 이 마업을 보니 양순이 생각났다. 둘 다 주인이 일부러 방치하는 것이다. 두 주인의 생각도 아마 같을 테다. 쓸 때는 이용하고, 필요 없을 때는 죽일 이유도 쉽게 찾을 수 있다.