제441장 만선루

“주인님, 이쪽도 괜찮지 않나요?”
문 앞에서 기다리던 Qiao Tianhao는 Lin Dong이 들어오자 바로 입에 침을 묻히며 소개했다. “이 만선루는 경성의 두 대표적인 기생집 중 하나예요. 여기서는 돈만 있으면 찾지 못할 여자는 없죠. 풍만한 자태부터 가냘픈 모습까지, 순수하면서도 매혹적인 여자들… 여기의 홍패 여자들은 어느 현성에 가든 혼자서도 일류 기생집을 운영할 수 있을 정도예요. 첫 번째 등급의 여자들은 너무 아름다워서 황자들조차 침을 흘린다고 하더군요. 물론 가격도 엄청 비싸서, 같은 음식과 술도 대형 주점의 십여 배나 되고, 평범한 여자를 한 밤에 고용하려면 백 냥은 들고, 홍패 여자라면 천 냥 없이는 생각조차 할 수 없어요. 첫 번째 등급의 여자라면 은산을 가져오지 않고는 말조차 꺼낼 수 없을 정도죠. 경성의 유명한 부자들조차 찾지 않는다고 하더군요. 아, 만선루라는 이름이 붙은 이유는…”
Qiao Tianhao의 목소리는 Lin Dong의 귀에는 시끄러운 개구리 소리처럼 들려, 그는 Qiao Tianhao를 한 대 때려 날려버리고 싶은 충동을 느꼈다.
더욱이 Lin Dong이 참지 못하고 한 대를 때리고 싶게 만든 것은, Qiao Tianhao가 그에게 소개하러 오는 동안 1층에서 손님을 맞이하던 여자들이 중간에 멈춰 선 것이었다. 주변의 여자들의 태도와 마치 역병을 본 듯한 시선을 보고 Lin Dong은 몇 년 전 어느 날, Qiao Tianhao가 만선루에 들어와 손님을 맞이하던 여자들이 그에게 환하게 웃어주자 그가 흥분하여 만선루를 난장판으로 만든 모습을 상상할 수 있었다.
사실 Lin Dong의 상상력은 그다지 정확하지 않았다. 그때 만선루의 홍패 여자들은 거의 모두 그의 손아귀를 피해 도망쳤으며, 정중하게 대하는 여자가 있으면 그는 한 대를 때려 그녀를 남겨두고 계속 요구했다. 당시 만선루의 포주는 그의 옷차림은 별로였지만 성격이 너무 거만하다고 생각해, 그가 즐거움을 찾으러 온 황자라고 여겨 손님을 맞이하지 않는 홍패 여자들을 하나하나 보내며 조심스럽게 접근했지만, 결국 모두 그의 주먹을 맞았다.
마침내 Qiao Tianhao가 어리석게도 자신의 신분을 밝히자, 수십 년간 경성의 유흥계를 주름잡은 포주는 완전히 화를 냈고, 당시 Qiao Tianhao의 실력으로는 그다지 강하지도 약하지도 않아 만선루에서 한두 시간을 난동 부린 끝에 경호원들에게 붙잡혔다.

비록 결국 조천호가 거의 반신불수가 되어, 만선루에서 돈을 마구 쓰는 풍림주점의 대소저가 직접 나서서 간신히 그를 데려왔지만, 만선루의 손실은 반신불수가 되어 몇 천 냥의 은자로 테이블과 의자, 접시 등을 보상하는 것으로 해결될 수 있는 것이 아니었다. 그 손실은 분명 수십 년간 가장 심각한 것이었다. 그때는 신약이 있었음에도 불구하고, 홍패를 단 여자들의 얼굴 대부분이 이틀이나 사흘 동안 부어 있었다. 이들 홍패 여자들의 이미지를 지키기 위해 만선루는 유례없이 사흘간 문을 닫았다. 유형적인 손실과 무형적인 손실 모두 계산할 수 없을 정도였다.
조천호가 만선루에서 가장 환영받지 못하는 인물이라고 해도 과언이 아니다.
아무도 자신을 맞이해 주지 않자, 임동은 문 앞에 그대로 서서 드나드는 기생들이 옆을 지나가는 것을 그대로 지켜보았다. 그는 만선루가 조천호라는 재앙을 계속 문 앞에 세워두지는 않을 것이라 믿었다. 분명 누군가 나와 대응할 것이다.
임동의 생각은 임동의 생각이고, 조천호에게는 그의 생각이 있었다. 남의 도움을 받으면 자신은 영광을 얻지만, 주인도 함께 이익을 보아야 한다고 생각했다. 하지만 지금 이 여자들은 분명 자신을 기억하고 있었지만, 아무도 손님을 맞이할 생각이 없어 보였다. 이런 상황에서 어떻게 영광을 얻고, 주인도 이익을 볼 수 있겠는가?
입을 비틀고 눈을 비스듬히 하며 조천호는 로비를 둘러보더니 큰 소리로 외쳤다. “살아있는 사람 있나? 손님이 왔는데 아무도 맞이하지 않는 건가?”
손님을 맞이하는 여자들은 순식간에 열정적으로 변해, 드나드는 기생들을 열정적으로 맞이했지만, 그들의 시선은 일제히 조천호가 있는 방향을 피했다.
1층에서 술을 마시던 기생들도 이 말을 듣고 많은 이들이 자리에서 일어났다. 조천호의 말은 의도적이든 아니든 분명 그들을 곤경에 빠뜨렸다. 만선루에 들어올 수 있는 사람들은 최소한 재산이 만 냥은 되는 사람들이니, 이런 모욕을 참을 리가 없었다. 그러나 이렇게 일어선 사람들은 곧 주변의 이성적인 동료들에 의해 다시 자리에 앉혀졌다.
만선루에서 소동을 일으키는 자는 외지에서 처음 베이징에 온 무모한 자거나, 큰 권력을 가진 자일 것이다. 어떤 경우든 불필요한 일이며, 후자의 경우라면 오히려 스스로 곤란을 자초하는 것이다.
한동안 조천호를 노려보는 사람들은 많았지만, 앞으로 나서는 사람은 아무도 없었다.
임동은 거의 웃음이 나올 뻔했다. 베이징 사람들은 정말 신중하군.
얼마 지나지 않아, 임동이 예상한 대로, 호위병처럼 보이는 여덟 명의 남자들이 사방에서 조용히 다가왔다. 유일하게 다른 점은 2층 계단 입구에서 한 명의 여자 뒤에 멀리서 보면 20살처럼, 가까이서 보면 30살 정도로 보이는 여자가 따라 내려왔다는 것이다.

여인의 시선은 마치 칼과 같아 조천하오를 뚫어져라 바라보았다. 여전히 눈부시게 아름다운 그녀의 얼굴에는 얇은 서리가 내려앉아 있었다.
조천하오는 삼키는 소리를 내며 침을 삼켰다. 그의 시선은 여인의 얼굴과 가슴 사이를 계속 오갔으며, 그 뜨거운 빛은 마치 불과 번개와 같았다.
여인은 분명 조천하오의 그런 시선을 자주 봐왔기에, 가벼운 걸음걸이에 전혀 영향을 받지 않았다. 두 사람 앞에 도착한 그녀는 그림 같은 눈썹을 살짝 찌푸렸는데, 그 모습은 분노하지 않아도 위엄이 느껴지게 했다.
이 여인은 바로 만선루의 주인, 루만선으로, 30년 전 수도에서 가장 유명했던 일류 기생이었다.
“조천하오, 내가 너에게 한 경고를 잊었나?” 루만선의 목소리에는 짙은 불쾌감이 담겨 있었지만, 그녀의 목소리는 마치 꾀꼬리처럼 달콤했다. 그래서 그 자리에 있던 손님들은 모두 귀를 쫑긋 세우고 매혹되었다.
조천하오는 코를 문지르며 여전히 루만선의 얼굴과 가슴 사이를 오가는 시선을 멈추지 않았으며, 그녀의 말에 대답할 생각은 전혀 없어 보였다. 몇 년 전 그는 이 만선루에서 상당한 손해를 봤지만, 이제는 예전과 다르다. 조천하오는 여러 번 사람들을 이곳으로 데려오려 했는데, 그 이유 중 하나는 아름다운 여인들을 보기 위해서였고, 또 다른 이유는 복수를 위해서였다.
조천하오를 신처럼 모시려면, 린동처럼 그가 아무리 성장해도 결국 절망하게 만드는 강력한 힘과 잔혹한 수단이 필요했다.
한편, 린동은 잠시 망설이다가 공손히 인사했다. “언니, 이름이 뭐예요?”
“언니?”
루만선의 시선은 처음으로 린동에게로 향했다. 그녀는 오랫동안 1층에 오지 않았으며, 오늘은 오직 조천하오라는 골칫거리 때문에 내려온 것이었다. 그녀의 눈에는 오직 조천하오만 보였다. 하지만 린동이 부른 ‘언니’라는 말이 너무 투박해서 그녀는 어쩔 수 없이 린동 쪽으로 시선을 돌렸다.
주변의 손님들과 여자들의 표정도 이상해졌다. ‘언니’라는 말 때문에 그들은 갑자기 루만선의 나이를 떠올렸다.
만선루가 문을 연 지 거의 30년이 되었고, 루만선도 30년 동안 ‘선언니’라고 불려왔다. 사실, 30대 정도의 외모를 제외하면, 기생집의 관례상 이미 ‘루아주’나 ‘선아주’로 불려야 했다.
“선언니라고 불러!” 루만선은 무덤덤하게 말했다. 그녀는 이 사람의 기질로 보아 조천하오가 굳이 문제를 일으키러 온 것은 아닐 거라고 생각했다. 그는 그저 부하에 불과했기 때문이다.
“선언니!” 린동은 웃으며 고개를 끄덕이고 주변의 경호원들을 훑어본 뒤 루만선의 얼굴에 시선을 고정시키며 말했다. “부공자를 찾아주세요. 그와 할 일이 있어요.”
“부공자?” 루만선은 오른팔을 흔들자 여덟 명의 경호원들이 천천히 뒤로 물러났다.
“부자주요.” 린동이 설명했다.

“만선루에는 그런 사람이 없어!” 루만선의 대답에는 조금의 망설임도 없었다. 다른 사람들은 알아차리지 못할 수도 있지만, 그녀는 수십 년간 수많은 사람들을 만나왔기에, 린동에게서 마치 칼집에서 꺼내지 않은 절세의 신병처럼 무거우면서도 자연스러움 속에 놀라울 정도의 날카로움이 섞인 기질을 알아볼 수 있었다. 이런 인물은 그녀가 몇 명 보았는데, 그들 각각은 설령 만선루의 힘이 있어도 함부로 건드릴 수 없는 존재들이었다.

그러나 대한국의 법령에 따르면 관리들은 청루에 들어갈 수 없으며, 그 죄도 결코 가볍지 않다. 반면 청루의 규칙상으로도 관리들의 행방을 비밀로 지켜줄 의무가 있다. 루만선은 누군가가 만선루에서 사람을 잡아 문제를 일으킬까 두렵지는 않았지만, ‘달이 가득 차면 반드시 기울어진다’는 이 규칙도 철저히 지켜야 했다.

린동의 경우, 가능하면 건드리지 않는 것이 가장 좋지만, 어쩔 수 없는 상황이 되면 루만선도 두려워하지 않았다. 만선루의 첫 번째 스타는 단 한 명뿐이고, 홍패를 가진 여자도 30명 남짓뿐이다. 경성이라는 곳은 부유한 상인들이 셀 수 없이 많을 뿐만 아니라 왕공 귀족들도 수없이 많다. 두 집단의 힘이 비슷한데도 둘 다 홍패를 가진 여자를 원하고, 또 둘 다 평화롭게 문제를 해결하려 하지 않는 경우가 매년 수십 건씩 발생한다. 그녀는 이미 수백 명의 사람들을 화나게 했기에 큰 마음을 가지고 있었다.

린동이 단지 기질이 특별하다고 해도, 설령 건위 황제가 여기에 있다 해도 루만선은 마찬가지로 그를 화나게 할 용기가 있었다.

건위 황제를 화나게 하면 모욕죄의 정도도 다르지만, 사소한 모욕죄라면 후원자를 찾아서 보상받을 수도 있다. 하지만 신용을 잃으면 이 만선루는 앞으로는 관리들이 찾아오는 일은 없을 것이다. 다른 손님들도 마음속으로 불만을 품을 수 있다.

경성의 유흥가에서 수십 년을 활동해온 루만선에게 이 정도 용기는 아무것도 아니었다.

린동은 웃으며 아무 말도 하지 않고 물었다. “선언니, 저는 멀리 남서현에서 친구를 찾으러 왔어요. 친구를 찾지 못해도 헛걸음이 아니게 좀 더 나은 방이 있나요?”

“두 분, 위층으로 오세요!” 루만선은 태연하게 옆에 있던 손님 맞이하는 여자에게 눈짓을 보낸 뒤, 매혹적이면서도 친근한 미소를 지으며 두 사람을 위층으로 안내했다.

린동은 옆에 있던 Qiao Tianhao를 한 번 쳐다본 뒤 큰 걸음으로 계단 쪽으로 걸어갔다. Qiao Tianhao는 다시 입가를 비틀며 만 냥짜리 은전을 꺼내 몇 걸음 앞으로 나아가 루만선의 열린 상의 속으로 그것을 밀어넣었다.

루만선은 여전히 미소를 지으며, Qiao Tianhao가 린동의 뒤를 따라와 액면가를 훑어본 뒤 그의 등을 노려보는 시선을 보고는 약간 화가 났다.

만 냥짜리 은권이라니, 30년 전이었다면 류만선은 한 번 쳐다보지도 않았을 것이며, 공짜로 이익을 취할 수 있다는 생각조차 하지 않았을 것이다. 만약 린동을 화나게 하고 싶지 않았다면, 류만선의 ‘손님은 곧 신’이라는 원칙에 따라 주저 없이 경호원들에게 조천하오라는 그 재앙의 인물을 쫓아내게 했을 것이다.
세 사람이 거의 2층에 올라간 것 같자, 손님을 맞이하던 소녀도 재빨리 뒤를 따라갔다. 2층에 도착해 왼쪽의 개인실을 슥 살펴본 뒤, 그대로 발걸음을 멈추지 않고 3층의 한 개인실로 재빨리 갔다.
개인실 안의 거대한 둥근 테이블에는 남녀 20명이 넘게 앉아 있었다. 가장 앞자리에 앉은 부자주는 마치 별들이 달을 둘러싼 것처럼 모든 이들의 아첨과 칭찬을 받고 있었으며, 그의 얼굴에는 마치 황제와 같은 거만함이 가득했다. 심지어 그의 뒤에 서 있는 부하 마업의 얼굴에도 그 자리에 있는 젊은 귀족들보다 훨씬 더한 거만함이 역력했다.