제434장 배웅하기

이번에는 오후 내내 걸렸다. 마차를 빌리고, 활과 석궁을 사고, 약초를 구입하는 등… 흉터 난 청년은 거리 곳곳을 돌아다녔고, 임동 일행도 어쩔 수 없이 그를 따라다녔다.
다행히 임동은 지금도 자율적으로 영력을 수련하는 속도가 명상 수련만큼 느리지 않았으며, 이번에 화랑성에 머무는 것도 육령룡 자매의 복수를 기다리기 위함이었다.
육령룡의 현재 실력은 이미 심신기 8층에 이르렀으며, 이 정도 실력이라면 중급 종문의 종주조차 이길 수 있다. 육모단도 심신기 7층에 도달해 중급 종문의 종주와 맞서도 충분히 승산이 있다. 두 사람의 실력으로 중급 종문인 태청종을 상대한다면 모든 장로들이 합력할 경우 이길 수 없을지도 모르지만, 9단계 영기와 9단계 영기술, 그리고 임동이 운란에게 부탁해 그들을 위해 제조한 고급 영단들이 있다면, 상대방이 설치한 영진에 어리석게 들어가지만 않는다면 태청종의 모든 제자와 장로들이 합세해 공격해도 충분히 탈출할 수 있다.
육령룡과 육모단은 어리석지 않으니, 하나씩 상대한다면 복수할 가능성은 90% 이상이다. 물론 90% 이상이라고 해서 100%는 아니며, 임동은 그들의 소식을 기다리기 위해 화랑성에 머물렀다. 그는 그들에게 20일의 시간을 주기로 약속했으며, 20일 후에는 태청종으로 가서 그들을 구해낼 계획이다. 그들과 태청종의 원한에 대해서는 임동이 간섭하지 않을 것이며, 이번 실패 후에도 두 자매는 그와 함께 계속 여행을 해야 하며, 나중에 시간이 나면 다시 돌아올 수 있을 것이다.
지금은 첫날에 불과해 아직 19일의 시간이 남아 있으니, 흉터 난 청년을 따라다니는 것도 그저 지루할 뿐, 시간은 충분하다.
저녁 무렵, 흉터 난 청년은 마침내 구입하고자 했던 물건들을 모두 구입했다. 이번에는 상당한 자본을 투자했는데, 마차 가득한 약초와 무기에 수만 냥의 은자가 들었다.
그 후, 성문이 닫히기 전에 흉터 난 청년은 마차를 타고 동문으로 떠났다.
마차가 성문 밖으로 나가는 것을 바라보며 운란은 안도의 한숨을 내쉬었다. “좋은 소식이야. 80%는 확실해 보여.”
“정말? 도대체 무슨 좋은 소식이야?” 임동은 기뻐했다. 운란이 자신이 실망할까 봐 그토록 걱정했는데, 이 좋은 소식은 분명 큰 것이다.
“100%가 되면 말해줄게.” 운란이 웃으며 말했다.
임동은 어쩔 수 없이, 마음이 간절해도 참아야 했다.
흉터 난 청년은 성을 나온 후 계속 동쪽으로 향했다. 아마도 소위 연수과를 서둘러 구하고 싶어서 밤낮으로 달려서 하루에 겨우 두세 시간만 쉬었다. 하지만 임동 일행의 눈에는 그 속도가 여전히 거북이 걸음만큼 느렸다.

세 번째 날, 임동은 점점 견디기 힘들어졌다. 영과의 산지는 의심할 여지 없이 울창한 숲이나 깊은 산속에 있을 것이다. 이미 한 번 숲을 지났고, 앞으로 가면 가장 가까운 곳은 화랑군에서 가장 큰 통천산뿐이었다.
통천산이 수백 리에 걸쳐 뻗어 있다는 것은 말할 것도 없고, 설령 그곳에 도착한다 해도 며칠 안에 산기슭에 도달하기는 어려울 것이다. 지금까지의 거리조차도 도바희 청년의 속도로는 열흘가량 더 걸릴 것이다. 즉, 도바희 청년이 산기슭에 도착하기를 기다리는 데만 13~14일이 걸리고, 산지에 도착하는 데에도 몇 일이 더 필요할 것이다. 게다가 통천산에는 수많은 종문들이 자리 잡고 있어 어느 종문과 충돌하게 되면 몇 일 더 시간이 걸릴 수도 있다. 이렇게 왔다 갔다 하다 보면, 돌아갈 때 풍악이 먼저 가서 옥유령 자매를 기다린다 해도 한두 시간밖에 걸리지 않아 20일이라는 시간은 다소 부족할 것이다.
“운란, 가까이 오라!”
아래쪽 마차를 따라 천천히 날아가던 매짐새의 등 위에서 임동이 갑자기 크게 외쳤다.
얼마 떨어지지 않은 곳에서 명상에 잠겨 있던 운란이 천천히 눈을 뜨고 낮은 목소리로 말하자, 매짐새는 임동 쪽으로 다가왔다.
임동은 몸을 살짝 기울여 매짐새에게 몇 번 외친 뒤, 매짐새가 아래쪽 마차를 향해 날아내리자 몸을 날려 운란이 타고 있는 매짐새의 등 위로 뛰어올랐다.
“무슨 일이야?”
운란뿐만 아니라 모두가 임동의 행동에 의아해했다.
“아래로 내려가서 영검으로 나무 축을 잘라라.” 임동이 강풍을 맞으며 외쳤다.
운란은 잠시 멍해졌다가 곧 웃으며 고개를 끄덕였다. “좋은 생각이야.”
운란의 조종 하에 매짐새는 임동이 원래 타고 있던 매짐새를 쫓아 아래로 날아내렸다.
50미터, 40미터, 30미터…… 아래쪽의 도바희 청년이 뭔가를 느끼고 고개를 들어 위를 쳐다보려 할 때, 반짝이는 빛이 소리 없이 쏘아져 내려와 순식간에 두 개의 나무 축을 잘라버렸다.
마차는 순간적으로 앞에 있던 말들과 분리되어 심하게 흔들리기 시작했다. 도바희 청년이 당황해하고 있을 때, 매짐새의 날카로운 발톱이 왼쪽과 오른쪽에서 마차의 윗부분을 잡았다. 임동은 눈을 가늘게 뜨고, 다음 순간 도바희 청년의 몸이 통제할 수 없이 마차 안으로 굴러 들어갔다.
도바희 청년이 몸을 가다듬고 마차 커튼을 열었을 때, 마차는 이미 10여 미터 상공으로 천천히 올라가 있었다.
아래쪽의 관도가 점점 작아지는 것을 보며 도바희 청년은 완전히 당황해 떨면서 정신을 잃었다.
운란이 매짐새의 등을 톡 치자, 매짐새는 운란과 임동을 데리고 빠르게 상공으로 올라가, 마차를 잡고 있던 매짐새와 수백 미터나 벌어졌다.

객차는 관도 위 30미터가 넘는 곳에서 상승을 멈추고는 재빨리 통천산 쪽으로 날아갔다. 안정적인 객차 안에서 반 시진이 넘게 지나서야 흉터 난 청년은 공포에서 벗어나 정신을 차렸다.
객차보다 훨씬 큰 독수리짐승새를 위로 올려다보고, 아래를 내려다보니 그저 보기만 해도 무시무시한 지면이 보였다. 흉터 난 청년은 오랫동안 몸부림친 끝에 객차에서 석궁 화살을 꺼내 눈을 감은 채 차막 밖으로 오른손을 내밀어 위쪽을 향해 쏘았다.
‘쾅’ 하는 소리와 함께 그의 눈꺼풀은 더욱 꽉 닫혔다. 잠시 후, 예상과 달리 위쪽의 큰 새가 다치지도 않고 흔들리며 내려오지 않자, 그는 용기를 내어 고개를 내밀어 보았다. 독수리짐승새의 배에는 화살에 맞은 흔적도, 화살이 박혀 있는 것도 전혀 보이지 않았다.
독수리짐승새가 화를 내는 기색이 없자 그의 용기는 더욱 커졌다. 그는 석궁 화살을 집어 들고 고개를 내밀어 새의 머리를 겨냥한 뒤 기계장치를 세게 눌렀다.
‘쾅……’
또다시 딱딱한 소리가 났다. 이번에는 흉터 난 청년도 알아차렸다. 화살은 마치 강철을 맞은 것처럼 독수리짐승새의 머리에 닿은 뒤 급격히 떨어졌다.
객차 안에서 잠시 기다려도 독수리짐승새가 화를 내는 기색이 없자 그의 용기는 더욱 커졌다. 그는 석궁 화살을 연달아 쏘며 자신이 생각하는 중요한 부위들을 거의 다 시도해 보았지만 결국 아무런 성과도 얻지 못했다.
한참을 소란을 피운 끝에 결국 흉터 난 청년은 체념했다. 오늘 죽지 않는다면, 이런 기이한 일은 수십만 냥의 은자를 속여 얻는 것보다 평생 자랑할 만한 일이었다.
하루 후, 그는 놀랍게도 통천산에 도착했다는 것을 알았다. 더욱 놀라운 것은 독수리짐승새가 잠시 더 위로 올라간 뒤 천천히 내려와 두 발톱을 풀어 객차를 1미터가 넘는 높이에서 바위더미 속으로 던져버린 것이었다.
엉망이 된 채 쓰러진 흉터 난 청년이 정신을 차렸을 때의 심정은 누구도 이해할 수 없었다. 반 시진이 넘도록 멍하니 있던 그는 주위를 둘러보며 하늘에 감사를 드린 뒤 객차 안의 물건들을 정리해 어깨에 메고 방향을 확인한 뒤 산으로 달려갔다.
이틀 후, 그는 구름과 안개가 자욱한 절벽에 도착해 몸을 던져 아래로 뛰어내렸다.
공중에서 린동 일행은 깜짝 놀랐다. 절벽에서 자살하는 것인가? 아니면 이 사람은 진짜 모습을 드러내지 않고 정점에 오른 강자의 실력을 가지고 있어 아무리 높이 떨어져도 죽지 않는 것인가?
이 두 가지 가능성은 분명히 맞지 않았다.
“내려가!”
린동이 독수리짐승새의 등을 툭 쳤다.

독수리짐승새는 분명히 무언가 알 수 없는 공포를 느낀 듯 계속 쪼아대며 절벽 위에서 아래로 내려오려 하지 않았다.
독수리짐승새를 어쩔 수 없어, 모두는 어쩔 수 없이 몸을 돌려 절벽 위로 내려갔다.
“어떻게 하지?” 영력을 동원해도 바닥이 보이지 않는 절벽 아래를 바라보며 임동은 당황했다. 흉터 난 청년이 뛰어내릴 수 있다면 아래에는 위험이 없을 텐데, 하지만 이건 단지 추측일 뿐이다. 뛰어내리는 방향이나 시간에 뭔가 특별한 점이 있을지 누가 알겠는가? 만약 방향이나 시간을 잘못 맞추면 현장에 있는 사람들 중에서는 새로 등장한 정점의 강자인 풍악만이 완전히 안전하게 할 수 있을 것이다.
풍악!
임동은 저도 모르게 옆에 있는 풍악을 바라보았다.
풍악은 말없이 아래로 몸을 날려 순식간에 모두의 시야에서 사라졌다.
다음 순간, 교천하오는 눈을 감고 중얼거렸다. 희미하게 ‘하늘이 보호해 주시길’이라는 말이 반복되는 소리가 들렸다. 무엇을 위해 기도하는지는 입 모양만 볼 수 있었으며, 설령 풍악과 같은 정점의 강자라 해도 귀로는 분명히 들을 수 없을 것이다.
한 시간이 넘도록 기다린 끝에, 마침내 한 인영이 절벽 아래에서 뛰어올랐다. 모두가 집중해서 보니 교천하오를 제외하고는 모두 기쁜 표정을 지었다. 그 인영은 바로 풍악이었다.
“위험한 것은 없어. 바닥에는 수십 미터 두께의 마른 낙엽이 있어서, 평범한 사람이 떨어져도 생명의 위험은 없어. 일곱 단계나 높은 실력이 있다면 낙엽이 없어도 안전하게 착지할 수 있지.” 풍악이 설명했다.
“풍 선배, 아래에는 뭐가 있나요?” 윤란이 갑자기 물었다.
“그런 과일들이 많고, 그 다음에는 영사들이 있고, 그리고 아주 큰 새가 있어.” 풍악은 약간 부끄러워했다. 그는 문파 출신도 아니고, 스승도 영수나 영재에 관한 고서를 남기지 않았기 때문에, 평범한 문파의 제자들보다도 영수와 영재에 대한 지식이 부족했다.
윤란은 안도의 한숨을 내쉬었다. 좋은 소식이라면 이미 100%에 달하는 셈이다.
“윤란, 네가 말한 좋은 소식은 영사인가, 아니면 큰 새인가?” 임동이 물었다.
윤란은 담담하게 말했다. “천봉새!”
“천봉새?” 임동은 미간을 찌푸렸다. 이 이름은 어딘가에서 들어본 것 같은데, 도무지 기억나지 않았다.
“내려가서 보면 알 거야.” 윤란이 웃으며 말했다.
풍악의 충성도는 이제 40에 달했으며 계속 안정적으로 상승하고 있었기에, 자신에게 함정을 놓을 리가 없었다. 의심할 여지 없이 뛰어내려도 위험하지 않을 것이다. 임동은 이를 악물고 다리를 힘껏 밀어 절벽 아래로 날아내렸다.
귀에는 바람이 울부짖었고, 십여 번의 숨을 쉰 뒤에야 임동은 겨우 마른 노란색 땅을 볼 수 있었다.

20미터, 10미터, 5미터……
마른 낙엽에서 3미터도 남지 않았을 때, 린동은 허리를 비틀어 급격히 떨어지는 몸을 억지로 멈추고 조용히 낙엽 위에 내려앉았다.
얼마 지나지 않아 모두가 차례로 떨어졌다.
풍악이 왼쪽을 가리키며 말했다. “큰 새가 바로 앞에 있어.”
모두가 즉시 일어나 풍악이 가리킨 방향으로 날아갔다.
몇 번의 숨 돌림 사이에 풍악이 멈추자 모두도 발걸음을 멈췄다. 시선을 풍악 너머 앞쪽으로 돌려보니, 윈란과 풍악을 제외한 모두가 입을 벌린 채 다시 닫을 수 없었다.
“큰 새가 아니라, 그야말로 거대한 새야……”
치아오톈하오가 말을 잇지 못하며 놀라서 외쳤다.