제4권 천기진 제427장 불사신

봉황은 공작을 보자 몸이 떨렸다. 소위 혈맥이 마음과 이어진다는 것은 바로 이런 것이었다. 그가 어떻게 공작 부자와 서로 싸울 수 있겠는가?
네 명의 보살이 먼저 니리 보살에게 인사를 한 뒤, 니리가 봉황을 가리키자 네 사람의 시선이 일제히 봉황에게 쏠려 전투 의지를 드러냈다. 봉황은 분명히 보았다. 공작의 눈에 잠시 망설임이 스쳤지만, 곧 적의로 변해 가장 먼저 봉황을 공격해 왔다.
봉황은 재빨리 피하며 마음속으로 극도의 고통을 느꼈고, 나머지 세 명의 보살을 향해 달려들었다. 후이는 봉황의 상황이 위태로워지자 활에 화살 다섯 개를 메겨 니리 보살과 네 명의 대보살을 향해 쏘아냈다.
니리 보살은 공작으로 봉황을 붙잡고 자신이 충분히 이길 수 있다고 생각하며, 화살의 원한을 갚으려 후이에게 달려들었다. 후이의 앞까지 다가가려는 순간, 검은 깃털 화살이 마주 날아왔다. 니리 보살은 반응이 매우 빨라 몸을 한쪽으로 비켜냈지만, 사실 그 순간 몸이 공중에서 잠시 멈추었다. 비록 아주 짧은 순간이었지만 후이에게는 충분했다.
파법화살!
가슴을 꿰뚫고 들어갔다!
그러나 니리 보살은 전혀 눈치채지 못한 채, 몸이 잠시 멈춘 뒤 유령처럼 후이 곁으로 다가가 그의 오른팔을 움켜쥐고 그대로 잡아당겼다.
후이는 고통에 신음하며 오른무릎을 구부리고 몸을 뒤로 젖혔다. 그의 발뒤꿈치와 목 뒤 사이에 어떻게 생겼는지 활줄이 생겼다. 그는 왼발끝으로 살짝 밀자, 그 텅 빈 활줄에서 투명하고 빛나는 작은 화살이 나타났다. 그 화살은 순식간에 사라졌고, 니리 보살의 목구멍에서 갑자기 밝은 빛이 번쩍이더니 폭발음이 들렸다.
니리 보살은 후이의 오른팔을 잡고 멀리 물러나 오른손으로 목구멍을 가리고 말을 할 수 없었다. 후이가 쏜 이 화살로 인해 그의 몸은 힘이 빠져 아래로 쓰러졌다. 이 화살은 그의 평생의 법력이 모여 만들어진 것으로, 몸을 활 삼아 쏜 화살이었다. 이 화살이 발사되자 그의 법력은 더 이상 남아 있지 않아 공중에 서 있을 수 없었다.
지장은 날아가 후이를 받아 자신의 세계로 데려갔고, 선악장을 들어 니리 보살을 쫓아갔다. 니리 보살은 태어나서 이렇게 큰 손해를 본 적이 없어 당황하고 분노했다. 그의 목구멍에는 커다란 구멍이 뚫려 있어 급히 법력으로 치유해야 했는데, 마침 지장왕 보살이 또 쫓아왔다.
니리는 다시 십여 명의 부처를 내보내 모두를 둘러싸고 사람들을 공격했다.
후토는 후이가 다친 것을 보고 마음이 아파서 급히 외쳤다. “빨리 와!” 그녀는 토의 극도의 도주술을 사용해 모두를 데리고 나가려 했지만, 그 순간 사람들이 너무 멀리 흩어져 있어 그녀도 손쓸 수 없었다.

주룡은 그 말을 듣고 자연스럽게 후토의 마음을 이해했다. 그녀는 후토의 뜻을 알면서도 원공을 불러오려 했기에, 불사슬을 휘둘러 주위의 불보들을 밀어내고 원공 쪽으로 날아갔다. 그런데 두 명의 불보가 그녀의 뒤를 바짝 쫓아왔다. 주룡이 돌아서서 맞서 싸우려 했지만, 원공과 싸우고 있던 한 불보가 주룡의 뒤가 텅 비어 있는 것을 보고, 강마추를 들고 조용히 다가왔다.

주룡이 전심전력으로 싸우고 있을 때, 갑자기 등 뒤에서 강한 타격을 받아 피를 토하며 몸이 흔들렸지만, 여전히 불의 극환을 만들어 그 불보들을 가로막았다.

봉황은 그 네 명의 보살과 한참 동안 싸웠다. 공작이 그 안에 있어 자신도 조심해야 했지만, 공작의 공격도 전혀 물러서지 않았기에 봉황도 곤경에 처했다.

갑자기 후이가 중상을 입고 주룡도 불보들의 기습을 당하는 것을 보고 봉황은 경계심을 가졌다. 이대로 가다가는 오늘 전군이 멸망할 것 같았다. 그는 고개를 들어 한 번 울부짖고 온몸에서 칠색 빛을 발하며, 날개에 청자색 불꽃이 타오르는 채로 곧장 주룡 쪽으로 날아갔다.

앞에 있던 두 명의 보살이 봉황의 진로를 막으려 했지만, 봉황은 날개를 접어 두 보살 가까이 다가간 뒤 갑자기 펼쳐, 양쪽에서 불바다가 하늘을 덮으며 그 두 사람을 덮쳤다. 그 불꽃에는 뭔가 특별한 점이 있어서, 그 두 보살은 비명을 지르며 몸의 불꽃을 아무리 끄려 해도 꺼지지 않았다.

봉황은 순식간에 주룡 곁에 도착했고, 세 명의 불보는 두 보살의 처참한 모습을 보고 봉황을 막지 못하고 길을 비켜주었다. 봉황은 날개로 자신을 감싸고 다시 원공 쪽으로 날아갔다.

원공 쪽은 이미 반격할 힘이 없어 대부분 몸놀림으로 피하고 있었다. 그는 수련한 이래로 이렇게 악랄한 싸움을 해본 적이 없었다. 이 불보들은 점점 더 사나워지고 수련 수준도 매우 높아서 원공은 속으로 놀랐다. 불교 지옥에도 이렇게 많은 고수들이 있었던 것이다. 노군의 말에 따르면 삼천 불보들은 쉽게 움직이지 않는다고 했는데, 이 사람들은 분명 부다탑 밖의 자들이었다.

그는 피하면서 좋은 방책을 생각했지만, 상대방의 지원군이 점점 늘어나자 원공은 점점 낙담했다. 후이가 다쳤는지는 자세히 알 수 없었고, 주룡이 기습당하는 것만 보았을 뿐, 다시 경고할 시간도 없었다.

이때 봉황이 주룡을 구해 자신 쪽으로 날아왔고, 원공은 힘을 다해 길을 만들어 맞이했다. 봉황은 날개를 펼쳐 원공을 감싸고, 몸을 말아 칠색 불기둥처럼 만들어 후토 쪽으로 날아갔다.

이때 지장도 가까이 다가와 후토와 등을 맞대고 적을 막았다. 봉황은 전장으로 돌입해 원공과 주룡을 내려놓았고, 후토는 먼저 주룡을 일으켜 세우며 말했다. “모두 공력을 쓰지 마세요. 제가 여러분을 받아들이면 이곳에서 벗어날 수 있습니다!”

그런데 봉황이 말했다. “당신들은 먼저 가세요!”

원공이 급히 말했다. “왜 함께 가지 않나요?”

봉황이 웃으며 말했다. “내 이 불사의 몸은 일생에 단 한 번만 쓸 수 있어. 알겠나?”
“아?” 오공은 봉황의 마음을 어렴풋이 짐작하고 말했다. “안 돼!”
봉황은 고개를 저으며 말했다. “너무 늦었어. 빨리 떠나!”
봉황은 적들 속으로 돌진해 모든 공격을 필사적으로 펼쳤다. 그 청자색 불꽃이 몸에 닿자 살과 뼈를 뚫고 골수까지 파고들었다. 이것이 바로 봉황의 타고난 신능인 열반이었다!
후토는 고개를 저으며 흙의 힘으로 후광을 만들어냈고, 오공, 지장, 디팅은 어쩔 수 없이 그 후광 속으로 뛰어들었다. 후토는 한숨을 쉬며 말했다. “어찌 이 지경에 이르렀나?”
이때 니리보살은 상처를 치료한 뒤, 봉황이 이토록 서로에게 해를 끼치는 전법을 사용하는 것을 보고 미간을 찌푸리며 고개를 숙여 주문을 읊었다. 봉황이 싸우는 도중 갑자기 가슴이 아파오더니 생기가 급속히 사라졌다. 그는 니리보살이 자신의 몸속 진법을 활성화시켰다는 것을 알았다. 옛날 부처님이 그에게 이 진법을 숨겨서 설치할 때 말씀하셨던 바와 같이, “만약 반항심이 생기면 한 순간도 살아남지 못할 것이다!”
한 순간이라… 충분해!
봉황은 중간에 있는 부처님을 버리고 곧장 니리보살에게 달려갔다. 니리보살은 봉황이 이미 목숨을 돌보지 않고 싸우고 있다는 것을 알고, 오늘 여러 번 상처를 입은 탓에 이제는 약간의 두려움을 느꼈다. 하지만 물러서면 다시는 영명한 신원을 잡을 기회가 없을 것 같았다.
그는 몸을 흔들어 봉황의 뒤로 돌아가 흙의 후광 속에 있는 오공을 향해 공격했다.
그때 또 다른 이변이 일어났다. 니리가 아직 세 치도 움직이기 전에 앞에 형광이 번쩍이며 봉황이 나타났다! 봉황이 낮은 목소리로 말했다. “이것은 내 둘째 아들 대붕의 타고난 신능인 천붕변이다! 넌 나를 따라잡을 수 없어!”
니리는 신경도 쓰지 않고 다시 봉황을 우회하려 했지만, 봉황은 공중에서 한 바퀴 회전하며 온몸의 형광 깃털과 청자색 불꽃을 모두 내뿜어 그 대부분이 니리의 몸에 닿았다. 니리는 너무 아파서 거의 넘어질 뻔했다. 그는 원래 옷을 벗고 있었고, 이제 몸에 봉황의 깃털이 가득 박혀 매우 기이한 모습이 되었다. 게다가 그 청자색 불꽃은 마치 강철 바늘처럼 몸속 깊이 파고들었다.
이제의 봉황은 온몸이 맨살이 되어 더 이상 고귀한 기운은커녕 닭 한 마리보다도 못했다. 봉황이 말했다. “이것은 내 둘째 아들 공작의 타고난 신능인 공작린이다! 넌 피할 수 없어!”
니리는 고통을 참으며 소리쳤다. “내가 반드시 너희 부자를 뼈까지 찔러 재로 만들어버리겠다!”
봉황은 몸을 돌려 마치 깃털 화살이 되어 니리보살을 향해 날아갔다. 니리는 더 이상 봉황을 막을 엄두도 내지 못하고 급히 옆으로 피했다. 그런데 봉황이 방향을 바꿔 공작 옆으로 가서 날개 끝으로 공작의 몸을 몇 번 찔렀다. 공작은 놀란 표정을 지었지만 전혀 움직일 수 없었다.

봉황은 공작을 입에 물고 순식간에 후토 곁에 도착했다. 그는 공작을 토지의 극한 고리 속으로 던지며 말했다. “반역자는 네가 처리해라.”
후토는 굳게 고개를 끄덕이고는 마음을 굳게 먹고 토지의 극한 신능을 발휘했다. 흙색의 후광이 갑자기 밝아지더니 곧 불교 지옥 속에서 사라졌다.
봉황은 모두가 무사히 탈출한 것을 보고 더 이상 걱정할 것이 없어졌다. 그는 니리 보살에게 소리쳤다. “무정한 악불아, 오늘은 너와 죽을 때까지 싸울 것이다!”
니리는 겨우 몸에서 몇 가닥의 봉황 깃털을 뽑아내고, 봉황이 물러서지 않자 소리쳤다. “그놈을 베어버려!” 모든 불보들이 주위를 둘러쌌지만 마음속으로는 모두 두려움을 느꼈다. 니리 보살은 그들에게는 도저히 도달할 수 없는 존재였기에, 뜻밖에도 봉황의 손에 패배할 줄은 몰랐던 것이다.
봉황은 두려움 없는 몸으로 사람들 사이를 누비며 지나갈 때마다 피빛 빛줄기를 남겼다. 그 피빛 빛줄기는 그 불보들의 것이기도 했고, 자신의 것이기도 했다.
니리 보살은 봉황이 이미 기력이 다한 것을 보고 상처를 치유할 생각도 하지 않고, 직접 봉황을 베어야만 분노를 풀 수 있다고 다짐했다. 봉황은 니리 보살이 다가오는 것을 보고 내면에서 이름 모를 불길이 솟아올랐다. 순식간에 온몸이 붉고 투명해져 마치 붉은 유리로 조각된 것처럼 보였다.
니리 보살은 놀라 뒤로 물러났고, 봉황은 다시 천봉으로 변해 니리 앞을 가로막았다. 다시 입을 열었을 때는 차갑고 기이한 목소리였다. “그만둬라. 넌 천하를 이길 수 없다.”
니리는 이를 악물고 말했다. “시대를 모르는구나!”
봉황은 고개를 숙이고 빠르게 돌진했고, 니리는 감히 맞서지 못하고 손을 뻗어 한 불보를 끌어당겨 자신 앞에 세웠다. 하지만 봉황의 몸은 마치 날카로운 칼처럼 아무런 장애물도 없이 그 불보를 뚫고 지나갔으며, 그 속도는 조금도 줄어들지 않았다.
니리는 마음을 굳게 먹고 두 주먹을 동시에 휘둘러 봉황의 머리를 강타했다. 만중의 우두머리이자 두 차례의 원년을 겪고도 무사했던 봉황은 목이 부러져 불교 지옥 속에서 죽고 말았다.
니리는 봉황의 몸이 곧장 아래로 떨어지는 것을 보고 마침내 안도의 한숨을 내쉬었다. 오늘의 전투는 양측 모두에게 큰 손실이었다. 자신들 쪽에서 죽은 불보들의 수는 아직 셀 수도 없었고, 자신도 여러 차례 심각한 타격을 입어 얼마나 많은 기운을 잃었는지도 알 수 없었다. 더욱 화나는 것은 공작이 치천령의 사람들에게 끌려갔다는 것이었다. 흥! 영명신원, 후토, 지장…… 너희들 중 누구도 용서하지 않을 것이다.
니리는 아래를 내려다보며 점점 작아지는 봉황의 몸을 바라보았다. 그는 문득 생각했다. 봉황이 연마한 것은 도대체 어떤 불길인가? 어떻게 이토록 강력할 수 있단 말인가? 호기심이 생긴 그는 봉황의 시신을 찾기 위해 곧장 아래로 떨어졌다. 그 불길의 비밀은 알 수 없더라도 적어도 봉황의 기운은 모두 흡수할 수 있을 테니까.

니리는 아래로 곤두박질쳤지만, 뭔가 잘못되었다는 것을 깨달았다. 그 봉황이… 어떻게 다시 위로 날아오른 것인가. 그는 급히 “안 돼!”라고 외쳤지만, 이미 속도를 줄일 수 없었다. 봉황은 다시 천둥새로 변하는 마법을 사용했는데, 머리가 아래로 숙여진 채로도 날개는 여전히 퍼덕일 수 있었다. 정말 기이하기 그지없었다.
두 사람이 부딪히는 순간, 천지를 울리는 거대한 소리가 들렸고, 봉황의 몸은 “펑”하는 소리와 함께 폭발했다. 그 힘은 얼마나 컸던지 니리를 수백 리나 멀리 날려보냈으며, 몸이 멈추기까지 몇 개의 산봉우리가 부서졌는지 알 수 없었다.
니리는 분노와 고통에 휩싸여 몸이 비틀리더니 그대로 기절해 버렸다.
이 봉황의 모습은 이 세상 어디에서도 더 이상 찾아볼 수 없었으며, 오직 피처럼 붉은 불꽃들만이 불교의 지옥 속에서 거세게 타오르며 사방에 퍼져 있었다…