제424장 먼저 천봉고추를 주다

저녁이 될 때까지 한정된 양의 흑열초를 모두 전달한 후에야, 린동은 윤란과 함께 선제적으로 여관으로 돌아왔다.
그 후 린동은 하루 세 끼 식사 외에는 방문을 나서지 않았으며, 흑열초는 여전히 규칙적으로 전달되어 매일 1,500그루씩 저녁 무렵까지 계속되었다.
반 달 후, 린동은 성역기 2중을 성공적으로 돌파하여 성역기 3중에 이르렀다. 폭발하여 빛무로 변한 단전을 다스린 뒤, 문악단의 효과를 빌려 성역기 4중을 향해 밤낮으로 계속 도전했다.
또 다른 반 달이 순식간에 지나가고, 린동이 영력이 계속 상승하는 데 완전히 몰두해 자신을 벗어날 수 없게 되었을 때, 좋은 소식이 전해졌다.
이 좋은 소식은 화무월이 대량의 흑열초를 가지고 돌아온 것이 아니라… 린동이 3~4개월 동안 간절히 기다려온 풍악으로부터 마침내 소식이 온 것이었다.
비록 풍악이 자신을 만나고 싶어 할 뿐이었지만, 린동에게는 여전히 엄청난 좋은 소식이었다.
풍악이 이런 행동을 하는 것은 의심할 여지 없이 짜증이 나기 시작했다는 뜻이었기 때문이다.
기쁜 마음으로 문을 열고 린동은 곧바로 잡동사니 방 옆의 방으로 향했다.
이 방은 원래 비어 있었지만, 서부 삼부의 백성들이 여관에 정착한 이후, 린동은 여관의 최고급 요리사들을 뒷마당으로 옮겨 살게 했다.
“주인님, 만약 그가 우리 여관에 머물기로 한다면, 정말로 그의 영력을 회복시켜 주지는 않으시겠죠?” 린동의 뒤를 따르던 조천하오는 불안해했다. 이 몇 달 동안 그는 풍악을 몇 번이나 화나게 했으며, 심지어 한 번은 풍악이 화가 나서 머리로 벽을 부딪히기까지 했다.
만약 정말로 풍악의 영력을 회복시켜 주고 복수하지 않겠다고 한다면, 조천하오는 절대 믿지 않을 것이다.
풍악이 린동을 만나고 싶어 한다는 말을 들었을 때, 조천하오의 첫 번째 반응은 세상이 무너지고 이번 생은 끝났다는 것이었다. 하지만 숨기고 보고하지 않으면 또 감히 못할 일이었다.
조천하오는 자신이 숨기고 보고하지 않으면 이번 생은 살아남을 수 없을 것이지만, 분명히 고통 속에서 살아가야 할 것이라고 확신했다. 아직 풍악의 의도가 무엇인지도 모른 채 자신이 항복하는 것은 별로 현명하지 않다고 생각했다. 결국 풍악의 태도가 어떨지는 한 번 더 도전해 볼 수 있었고, 게다가 주인님이 풍악의 영력을 회복시킬 수 있다면 분명히 준비가 되어 있을 테니, 어차피 평생 고통 속에서 살아가는 것보다는 낫다고 생각했다.
“왜 그의 영력을 회복시켜 주지 않는 거죠?” 린동이 웃으며 반문했다.
“그, 그게…” 조천하오는 말을 더듬으며 말했다. “이 몇 달 동안 그는 엄청난 고통을 겪었어요. 일단 힘이 회복되면 분명히 가장 먼저 주인님을 찾아 복수할 거예요.”
“그래요?” 린동은 긍정도 부정도 하지 않고 반문했다.

“주인님…” Qiao Tianhao는 Lin Dong의 태도를 더 이상 견딜 수 없었다. 마음이 불안정한 상태에서도 확답을 주지 않았으니, 처음부터 일시적인 즐거움 때문에 Feng Yue를 맞이하기로 동의하지 말았어야 했다.
“됐어, Cheng Bao를 불러오게.” Lin Dong이 손짓했다.
“응!” Qiao Tianhao는 서둘러 고개를 끄덕였다. 그에게 이 방안은 꽤 괜찮아 보였다. 결국 사람이 한 명 더 있으면 더 많은 보장이 되니까.
“주인님, Yun 아가씨도 불러서 구경시킬까요?” Qiao Tianhao가 돌아서자마자 또 다른 좋은 생각이 떠올랐다.
“필요 없어.” Lin Dong이 고개를 저었다. Feng Yue가 동의한다면 괜찮지만, 동의하지 않으면 또다시 강경한 조치를 취해야 할 것이다. 원한도 없이 사람을 가두어 식사조차 제대로 주지 않고 자주 괴롭히는 이런 행위를 Yun Lan이 모른다면 괜찮겠지만, 직접 보게 되면 좋은 일이 아니다.
Qiao Tianhao가 떠난 후, Lin Dong은 그의 방문 앞에 멈춰 섰다.
깊게 숨을 들이마신 후, Lin Dong은 양손을 내밀어 문을 세게 밀었다.
쩍…
문이 거슬리는 소리를 내며 조용히 열렸고, Lin Dong은 한 번 쳐다보자마자 테이블 옆에 앉아 있는 Feng Yue를 보았다.
옷은 너덜너덜하고 얼굴은 더러웠으며, 반짝이는 쇠사슬… 몇 달 만에 만난 Feng Yue는 분명히 고생을 했지만 여전히 예전 모습 그대로였다.
“Feng 선배, 안녕하세요!” Lin Dong은 조심스럽게 말했다. “몇 달 만에 뵙는데도 Feng 선배는 여전히 정신이 맑으시군요. Lin Dong은 감탄합니다.”
“앉으세요!” Feng Yue는 맞은편 의자를 가리키며 말했다. 그의 눈빛은 평온하면서도 깊어서 Lin Dong을 불안하게 만들었다.
맞은편에 앉은 Lin Dong은 입술을 핥으며 물었다. “Feng 선배, Qiao Tianhao 말로는 선배께서 저를 찾으셨다고 하던데요?”
Feng Yue는 고개를 끄덕이며 조용히 Lin Dong을 바라보았다. 아무 말도 하지 않았다.
Lin Dong은 어색하게 웃으며 Feng Yue의 태도를 도무지 이해할 수 없어 마음이 불안해졌다.
“저를 통제할 수 있는 영약이 있나요?” Feng Yue가 물었다.
“없습니다. 어떻게 있겠어요?” Lin Dong은 기뻐했다. 대화를 시작할 수 있다는 것은 좋은 시작이었다. 그는 급히 고개를 저으며 말했다. “Feng 선배는 의리가 높으시고 한 말은 반드시 지키시니, 영약으로 통제할 필요가 있나요? 게다가 Lin Dong은 Feng 선배를 여관에 모시고 싶어 하는 것뿐입니다. 진심으로 마음을 나누고 싶을 뿐이죠. 만약 영약으로 Feng 선배를 통제하려 한다면, 선배의 마음에 불쾌감을 줄 뿐만 아니라, Lin Ji 여관의 비밀을 뒤에서 유출하기만 해도, 현재 연구 중인 영기와 영진의 완벽한 융합만으로도 Lin Ji 여관은 파멸할 것입니다.”
Feng Yue는 말없이 다시 한 번 조용히 Lin Dong을 바라보았다.
Lin Dong은 어색하게 웃었다. 방금 그 말은 충분히 진심이 아니었군!
하지만 아무리 진심이라 해도 설득력이 있을 것 같지는 않았다.

임동은 잠시 망설이다가 솔직하게 말했다. “풍선배, 속이지 않고 말씀드리면, 제 곁에는 실제로 정점에 오른 강자가 있습니다. 그래서 처음에 사슬을 파괴할 수 있다는 조건을 알았을 때 풍선배를 도와 사슬을 풀어드릴 수 있다고 약속할 수 있었던 것입니다. 게다가 임기여관 전체에는 특별한 영진이 설치되어 있어서, 저는 즉시 풍선배를 영진 밖으로 데리고 나갈 수 있습니다. 처음에 풍선배의 전력적인 공격을 피할 수 있었던 것도 바로 제가 영진 밖으로 나갔기 때문입니다. 영진이 있으면, 풍선배가 갑자기 저를 공격하려 해도 제 실력으로는 문제없이 피할 수 있습니다. 만약 풍선배가 여관의 다른 사람들을 공격하려 한다 해도, 정점의 강자가 있으면 큰 손실이 발생하기 전에 풍선배를 죽일 수 있습니다.”
풍악은 잠시 침묵한 뒤 천천히 고개를 끄덕였다. 이 이유는 다소 억지스러웠고, 특히 그 소위 영진이 실제로 존재한다면 자신이 영력의 존재를 감지하지 못할 리가 없었다. 하지만 세상일에는 절대적인 것이 없으며, 영기와 영진이 완벽하게 융합될 수 있다면 영력의 존재를 감지하지 못하는 영진도 이상한 일이 아니었다. 풍악은 자신이 많은 것을 안다고 생각했지만, 모든 것을 다 안다고 생각할 정도는 아니었다.
더 중요한 것은, 이 외에 영단에 의존하지 않는다면 다른 가능성이 없다는 점이었다.
“평범한 여관에 정점의 강자가 있다면, 대한국 전체를 둘러봐도 조정이든 대문파든 굳이 당신을 괴롭힐 필요도, 감히 그럴 리도 없을 것입니다.” 풍악이 낮은 목소리로 말했다. “그런데 왜 굳이 저와 원수가 될 위험을 감수하며 저를 남겨두려는 거죠?”
“어쩔 수 없습니다. 정점의 강자 혼자서 천검종에 가서 혼인을 강요하는 것은 쉬운 일이 아닙니다.” 임동이 답답해하며 말했다.
풍악은 잠시 멍해졌다가 이내 깨달았다. 몇 달 동안 고민한 끝에 마침내 그 이유를 알게 되었다. 결국은 윤창궁과 천검종과 관련이 있었던 것이다.
“생각지도 못했군. 나 풍악에게도 천적이 있다니.”
풍악은 다소 실망한 기색을 보였다. 천검종에 10년이 넘게 갇혀 있었던 것도 모두 윤창궁 때문이었다. 겨우 탈출했는데 또 다른 사람에게 노려져서 그들을 위해 목숨을 바쳐야 하는 상황이 되었으며, 그 이유가 윤창궁의 딸 때문이었다.
이제 남은 인생은 윤창궁 때문에 망가진 셈이었다.
“풍선배…” 임동은 말을 잇지 못했다.
“일단 백팔십 근짜리 천봉고추부터 가져와.” 풍악이 담담하게 말했다.
임동은 깜짝 놀라며 마음이 복잡해졌다.

아직 협상이 끝나지도 않았는데 먼저 천봉고추를 주었다. 만약 풍악이 천봉고추를 다 먹어버리고는 입만 닦고 단숨에 싸움을 시작한다면 정말 큰 난장이 벌어질 것이다. 풍악을 붙잡아두려면 가장 큰 유혹은 바로 천봉고추다. 일단 중독되면 풍악은 위협에 굴하지 않고 필사적으로 복수할 테고, 설령 정노인이 나서서 그를 제압한다 해도 천봉고추의 매력은 크게 줄어들 것이다. 이는 마치 풍악이 스스로 목숨을 끊는 것 다음으로 최악의 결과로 이어지는 셈이다.
풍악은 말이 없었다. 자극하지도, 재촉하지도, 서두르지도, 짜증내지도 않았다……
“점주님!”
문 앞에서 교천하와 정백이 들어왔다.
“풍 선배님, 배고프지 않으십니까?” 교천하는 풍악에게 고개를 숙이며 인사하고는 재빨리 테이블로 가서 차를 따르고 물을 붓으며 계속해서 안부를 물었지만, 돌아온 것은 그의 옆모습뿐이었다.
“좋아!”
이런 어색한 상황이 오랫동안 계속되자, 린동이 갑자기 일어섰다.
풍악은 조용히 말없이 린동을 바라보며 그의 다음 행동을 기다렸다.
린동은 이를 악물고 이동식 캐비닛에서 큰 나무 상자를 꺼냈다.
상자를 열자 극도로 강렬한 매운 냄새가 순식간에 방 전체를 가득 채웠다. 그 선명한 붉은색의 천봉고추를 본 교천하는 겁에 질려 온몸이 떨렸다.
“점, 점주님, 정말 그에게 영력을 회복시켜 주시는 겁니까?”
“풍 선배님, 여기 있습니다!” 린동은 나무 상자를 들어 테이블 위에 놓았다. 그 상자 안의 천봉고추는 분명 백 근은 넘어 보였다.
풍악은 참지 못하고 침을 삼켰다. 평온했던 그의 눈빛이 갑자기 놀라운 빛을 발했다.
그는 두 손을 들어 쇠사슬을 들고 천봉고추 속으로 세차게 찔러 넣었다.
순간, 풍악은 편안한 신음소리를 냈다. 그 모습과 표정을 본 린동은 온몸에 소름이 돋았다.
잠시 즐긴 후, 풍악은 서둘러 팔을 빼내어 두 손에 각각 한 움큼의 천봉고추를 꽉 쥐었다.
주저함 없이 그는 손에 든 천봉고추를 필사적으로 입에 밀어넣었다. 그 모습은 마치 수백 년 동안 굶은 뒤 맛있는 음식을 본 듯, 눈에는 짐승 같은 탐욕과 열정이 가득했다.
린동은 몸을 긴장시킨 채, 풍악이 계속해서 천봉고추를 입에 넣는 것을 불안한 눈으로 지켜보았다. 그가 영력을 회복한 뒤 갑자기 공격할까 봐 걱정되었기 때문이다. 교천하는 더욱 견디기 힘들어하며 온몸이 떨렸고, 이 위험한 곳에서 벗어나고 싶었지만 다리가 전혀 움직이지 않았다.
오직 정백만이 여전히 사나운 표정을 지으며, 필사적으로 천봉고추를 먹는 풍악을 전혀 신경 쓰지 않았다.
시간이 분초를 이어가면서, 풍악의 배는 마치 무적의 동굴과 같았다. 그의 손이 입에 얼마나 많은 천봉고추를 넣든, 배는 전혀 부풀어 오르지 않았다.

시간이 지나면서 린동의 이마에는 땀이 비쳐 보였다. 이런 고통스러운 기다림, 자신이 통제할 수 없는 상황은 그가 오랫동안 경험해보지 못한 것이었지만, 그는 어쩔 수 없이 견뎌내야만 했다.
마침내 나무 상자 안에 있던 100여 근에 달하는 천봉고추들이 모두 뱃속으로 들어간 후에야 풍악의 두 손이 멈췄다.
그의 시선은 위를 향했으며, 그곳에서 뿜어져 나오는 사나운 빛은 뜨겁고 놀라울 정도였다. 그 빛에 린동은 저도 모르게 일어섰고, Qiao Tianhao는 바닥에 주저앉으며 “끝났어, 끝났어”라고 중얼거렸다.