제425장 흑열초가 도착하다

“꺼져, 다 꺼져! 난 수련해야 해!”
잠시의 침묵 뒤, 거친 목소리가 방 안에 울려퍼졌다.
기세가 급격히 변한 풍악을 보며 임동은 잠시 망설이다가 공손히 말했다. “풍 선배, 마음껏 수련하세요. 제가 밖에서 지키고 있으니 아무도 선배의 도약을 방해할 수 없습니다.”
“꺼져, 다 꺼져!”
풍악은 초조하게 날뛰며 외쳤다. 그는 단전 안의 영력이 계속 모이고 있음을 또렷이 느낄 수 있었으며, 몇 번의 숨만에 완전히 회복될 것이었다. 그 후 천봉고추가 모은 영력의 충격을 이용해 심승기 1단계를 한 번에 돌파할 수 있을 것이다.
“가자!”
임동은 몸을 돌려 큰 걸음으로 방문 쪽으로 향했다. 뒤에서 정백이 바닥에 쓰러져 있는 조천호를 일으켜 세우고 뒤따라 나왔다.
밖으로 나오자마자 임동은 윤란이 방에서 뛰쳐나와 순식간에 모두 앞에 나타나는 것을 보았다.
“무슨 일이야? 엄청난 영기가 흐르는데, 마음으로는 누군지 알아볼 수 없어.” 윤란이 물었다.
임동은 뒤쪽 방을 가리키며 설명했다. “풍 선배예요!”
윤란은 침묵했다.
쩍 하는 소리와 함께 정노인이 방에서 비틀거리며 술항아리를 들고 나왔다. 그는 흐릿한 눈으로 임동을 쳐다보았다.
“이 녀석, 실력이 꽤 괜찮구나! 정점의 강자가 될 사람을 찾아냈다니. 그가 내 술을 빼앗지는 않겠지?”
“임기여관에 합류할지는 아직 모르죠!” 임동은 쓴웃음을 지으며 말했다. “노인장, 영력으로 조사해보지 않았나요? 풍 선배는 제가 3~4개월 동안 가두어 두었어요.”
“하루 종일 술 마시느라 그럴 여유가 어디 있어.” 정노인은 손에 든 술항아리를 들어 몇 모금 마신 뒤 담담히 말했다. “내가 미리 말해두지. 만약 그가 매달 마시는 술의 양을 줄인다면, 그를 밖으로 내쫓는 것도 내 탓이 아니야.”
“노인장, 걱정 마세요. 풍 선배는 고추만 좋아할 뿐, 술에는 별로 관심이 없어요.” 임동이 재빨리 설명했다.
“고추를 좋아한다고?” 정노인은 머리를 긁적이며 뭔가를 떠올리는 듯하면서도 기억나지 않는 듯했다.
“노인장, 고추를 좋아하는 사람을 아시나요?” 임동은 정노인의 행동을 놓치지 않고 마음속으로 기뻐했다. 정노인의 실력이라면 어디를 가든 모두가 존경하는 존재가 될 것이다. 만약 풍악과 옛 인연이 있다면, 이 점 때문에 기꺼이 임기여관에 합류할 가능성이 높았다.
“기억나지 않아.” 정노인은 무심하게 말했다.
“생각해보세요, 잘 생각해보세요.” 임동이 재촉했다.
“뭘 그렇게 생각해, 원수가 있다면 어떡해?” 정노인이 눈을 부릅뜨며 말했다. “나는 일할 때 절대 후환을 남기지 않아. 원수와 한 지붕 아래에 사는 결과는 그가 죽거나 내가 죽는 것뿐이야.”

임동은 깜짝 놀랐다. 어떻게 이런 가능성을 잊을 수 있었을까? 만약 정말 원한이 있다면 이 일은 결코 쉽게 끝날 수 없다. 결국 매일 마주치는 사이인데, 정노인이 잊을 수 있다 해도 풍악은 절대 잊지 못할 것이며, 두 사람이 영원히 만나지 못하도록 내버려 두지도 않을 것이다.
“됐어, 천천히 기다리세요! 제 생각에는 3일 정도 걸릴 것 같아요.” 정노인은 몸을 돌려 술항아리를 들고, 임동에게 골칫거리를 남긴 채 비틀거리며 방으로 돌아갔다.
임동은 쓴웃음을 지으며 운에 맡길 수밖에 없었다.
문 앞에서 지키겠다고 했으니, 임동도 당연히 3일 내내 문 앞에서 기다리지는 않을 것이다. 그저 정신을 집중해 언제든지 풍악의 방을 주시하기만 하면 된다.
모두에게 흩어지라고 할 참이었는데, 옆에서 윤란이 갑자기 고개를 들어 하늘을 바라보았다.
임동도 본능적으로 고개를 들어 바라보았다. 구름 한 점 없는 하늘 위로 작은 검은 점이 점점 커지고 있었다.
“독수리짐승새?”
임동은 잠시 멍해졌다가 곧 정신을 차렸다. 각 지점의 직원들은 이미 모두 옮겨왔으며, 이 십여 일 동안 모든 독수리짐승새들은 사육장에 있었다. 유일하게 밖으로 나간 것은 화무월과 함께 천풍성에 가서 흑열초를 사러 간 것이었다.
의심할 여지 없이, 임기여관을 향해 날아오는 이 독수리짐승새는 99% 화무월이 돌아온 것이다.
잠시 기다리자 독수리짐승새의 모습이 점점 선명해졌다. 뒷마당에 왜 담벼락이 생겼는지 이상하게 여긴 듯, 잠시 위를 맴돌다가 아래로 급강하했다.
10미터도 채 남지 않았을 때, 한 사람의 실루엣이 독수리짐승새의 등에서 뛰어내려 임동 일행 앞에 안정적으로 착지했다.
“주인님, 총 100만 그루를 샀습니다. 은화로 220만 냥이에요.” 화무월은 저장영戒에서 또 하나의 저장영戒를 꺼냈는데, 그 안에는 임기여관 경호대원들에게서 모은 저장영戒들도 많이 들어 있었다.
저장영戒를 임동에게 건네며 화무월은 설명했다. “각 저장영戒에 5천 그루씩 들어 있어요. 총 200개입니다.”
임동은 고개를 저으며 말했다. “마춘에게 주면 돼. 이렇게 빨리 돌아왔나? 장사장을 만났나?”
화무월은 곧 저장영戒를 다시 손가락에 끼고 있던 저장영戒 안에 넣고 고개를 끄덕이며 말했다. “원래는 큰 약국을 찾아가 협상하려 했는데, 가격이 너무 비싸서 며칠 동안 합의에 이르지 못했어요. 결국 여관의 경호원들이 알아보며 직접 찾아왔죠.”
“됐어, 마춘을 찾아가 보자…” 임동은 빈 눈빛의 교천하를 바라본 뒤 옆에 있는 정백을 바라보며 말했다. “일단 화무월을 데리고 그의 방을 보여줘.”
“주인님, 이 담벼락은 대체 뭐예요?” 화무월은 5~6미터 높이의 담벼락을 바라보았다.
“얘기하자면 길어요. 며칠 후에는 철거될 거예요. 정백에게 물어보세요!” 임동은 대수롭지 않게 말했다.

화무월이 한 마디 대답하고는 청바오를 따라 자신의 임시 방으로 향했다. 길 위에서는 벽에 대해 묻지 않았다. 이런 지루한 일을 청바오에게 물어봐도 별 소용없으니, 차라리 호기심을 참고 나중에 마춘에게 묻는 게 낫다.
“방에 들어가 수련할까, 아니면 밖으로 나가 볼까?” 린동이 윈란을 바라보았다.
“수련해! 난 곧 돌파 단계에 도달할 거야. 한 번에 해치우는 게 가장 좋아.” 윈란이 망설임 없이 대답했다.
“음!” 린동이 고개를 끄덕이며 멍한 표정의 자오톈하오를 바라보고는 그의 어깨를 두드리며 웃으며 말했다. “걱정 마. 겉보기에는 고생만 할 뿐이야. 만약 풍악이 정말 네 목숨을 노린다 해도, 나는 즉시 널 구할 방법이 있어.”
“주인님, 정말인가요?” 자오톈하오의 기분이 조금 나아졌지만 여전히 의심스러워했다. 그는 린동에게 후환책이 있다는 것은 믿었지만, 풍악이 자신을 죽이려 할 때 그 후환책이 즉시 막아줄 수 있을지는 믿기 어려웠다. 설령 정점에 오른 강자를 곁에 붙여 경호원으로 삼는다 해도, 실력이 조금 못한 또 다른 정점의 강자로부터 항상 그 사람을 지킬 수 있을지는 의문이었다.
“물론 진짜야.” 린동이 고개를 끄덕였다.
“어떤 방법인가요?” 자오톈하오가 기대에 찬 표정으로 물었다.
린동은 태연히 웃으며 여관 시스템을 불러내 자오톈하오를 담장 밖으로 내던졌다. 그런 다음 천천히 방으로 돌아갔다.
“주인님, 주인님…” 방문을 열자마자 자오톈하오가 지붕에서 뛰어내려 기쁜 목소리로 말했다. “주인님, 이건 대체 어떻게 한 거예요?”
“이 방법을 정노인도 알고 있으며, 그는 항상 풍선배를 주시하고 있다는 것만 알면 돼.” 린동이 가볍게 말했다.
자오톈하오는 연신 고개를 끄덕였다. 원래의 우울함은 이미 사라지고, 오히려 풍악이 린동을 찾겠다고 말하기 전보다 훨씬 정신이 맑아졌다.
린동은 웃으며 방 안으로 발을 들여놓았다.
정노인이 여관 시스템의 사람 내던지기 기능을 사용할 리는 없다. 게다가 린동이 전에 풍악에게 만약 그가 여관의 다른 사람들을 해치려 한다면 다른 정점의 강자가 그를 공격할 것이라고 말한 것도 사실은 헛소리였다.
온 여관, 윈란은 말할 것도 없고 청바오나 장취와 같은 린기여관의 최고 요리사들, 심지어 하인 한 명까지도 린동은 결코 그들의 목숨을 외면하지 않을 것이다. 풍악이 겉으로는 린기여관에 합류하겠다고 동의하면서도 몰래 여관을 공격하려 할지라도 두려워하지 않는 이유는 린동에게 비장의 카드가 있기 때문이다.
그 비장의 카드는 바로 ‘충성도’다.
풍악이 린기여관에 합류하기로 동의하면, 린동은 언제든지 그의 충성도를 확인할 수 있다. 동의할 때 충성도가 10퍼센트 미만이라면, 풍악이 분명히 두 마음을 품고 있다는 뜻이다. 결국, 처음에 청바오가 얼마나 사나우고 고집스러웠는지를 생각해보면, 린기여관에 합류하기로 동의했을 때도 그의 충성도는 20퍼센트가 조금 넘었을 뿐이다.

만약 풍악의 충성도가 정말 이 정도로 낮다면, 임동은 밤낮으로 그의 충성도를 주시할 것이다. 10여 일 안에 충성도가 올라간다면 아직 회복의 여지가 있다는 뜻이다. 만약 올라가지 않고 오히려 더 떨어진다면, 풍악에게 보조 수련용 영재와 천봉고추를 보상해 주어 화목하게 마무리할 수 있으면 그렇게 하고, 그렇지 않으면 무력으로 대응해야 한다. 충성도가 올라간다면 문제없으니, 풍악이 좋아하는 것을 제공하여 충성도가 계속 상승하도록 하면 된다.

어쨌든 방에 앉아 있기만 해도, 임동은 수련을 하지 않아도 영력이 자동으로 움직이는 속도가 수련할 때보다 느려지지 않으며, 풍악의 능력치를 계속 주시해도 손해는 없다. 10여 일이 아니더라도, 풍악이 진심으로 임기여관에 합류하고자 한다면 1~2년 동안 계속 주시해도 임동은 괜찮아할 것이다.

만약 풍악이 진심으로 천검종 편에 서 있다면, 정점에 있는 강자들 쪽에서는 정노인이 그를 붙잡아 주기만 하면 된다.

자신과 풍악이라는 두 명의 정점 강자는 천검종의 진몽태, 양립인과 같이 심역기 7~8중의 힘을 가진 장로들을 억제하기 위해 다른 일을 할 수 있다.

심역기 7~8중 이하의 강자들에 대해서는 임동은 전혀 걱정하지 않는다. 그는 몇 년 안에 수천 명의 심역기 강자를 양성할 자신이 있다. 비록 경지는 조금 낮을 수 있지만, 인원이 많다는 점에서 천검종과 맞설 수 있을 정도다.

풍악의 도움과 우호적인 문파들이 있다면 천검종이 조금 더 강해질 수 있지만, 천검종은 이런 동등한 실력의 적을 상대할 때 결코 무리하게 싸우지 않을 것이며, 타협할 가능성이 70~80% 이상이다.

풍악이 없다면 임동은 혼자서 천검종의 모든 장로들을 억제할 수 없을 것이다. 서로의 힘이 균형을 이루고, 지리적 이점과 우호적인 문파들의 도움을 받아 먼저 임기여관의 심역기 강자들을 물리친 다음, 인원 수의 우위를 이용해 임동이나 정노인을 포위할 수 있을 것이다. 그렇게 되면 기껏해야 부상자가 많아질 뿐이며, 승리하는 데 드는 대가는 우위가 뚜렷하지 않을 때보다 몇 배, 심지어 수십 배나 적을 것이다.

풍악이 있는지 없는지의 차이는 천검종의 여정이 성공할 수 있을지 없을지의 핵심이 될 수 있다. 그래서 임동은 풍악을 이토록 중요하게 여기는 것이다.

게다가 임기여관에 정점 강자가 한 명 더 있다면, 나중에 소문이 새어나가거나 대한국을 위협할 정도로 성장했을 때, 조정이 임기여관을 억제하려는 의지도 분명히 많이 약해질 것이다.