제423장 체면을 주지 않다

“주인님, 윤 아가씨, 제 말, 충분히 독하죠?”
량고풍이 화가 난 채 떠나는 것을 바라보며, 마춘은 스스로 만족스러운 표정으로 린동을 바라보았다. 그 눈빛은 마치 공을 돌리려는 듯했다.
만약 윤란이 그 자리에 없었다면, 솔직히 말해 린동은 기분이 좋아서 마춘에게 상을 아끼지 않았을 것이다. 어쨌든 마춘은 이 시기 동안 상당한 공헌을 했으며, 오랫동안 휴가도 주지 않았으니, 이 기회에 은화 몇 장을 주고 긴 휴가를 줄 수도 있었다.
하지만 윤란이 있으니, 이런 저급한 행동은 비록 즐겁긴 하지만 드러낼 수는 없었다. 그것은 위대함과 수양이 부족함을 의미했다.
린동은 방금 전 량고풍의 말을 무시했듯이, 이제는 마춘도 마치 보지 않는 듯했다.
마춘은 실망하여 린동의 침착한 모습과 옆에 있는 윤란을 바라보았다. 순식간에 상황을 이해하고는 주인님이 너무 위선적이라고 속으로 욕했다.
윤란은 두 사람의 행동을 보며 웃음을 참지 못했다. 위대함과 수양 같은 것은 린동에게 얼마나 있는지 그녀는 잘 알고 있었다.
흑열초를 가져가는 사람들이 점점 더 많아지자, 윤란은 조용히 물었다. “린동, 이 흑열초, 당신이 재배할 수 있다고 했잖아요?”
“비용이 너무 많이 들고, 양도 적어요.” 린동이 조용히 대답했다. 111곳의 린기 여관에는 110개의 작은 텃밭만 있었고, 청란과 같은 영수들을 활용해도 겨우 2천 평방미터의 땅밖에 확보할 수 없었다. 흑열초를 재배하려면 성장 속도를 10번 반으로 줄여야 하는데, 그렇게 하면 하루 만에 성숙해져 하루에 약 2천 그루를 수확할 수 있지만, 한 달에 겨우 6천 그루 정도밖에 되지 않아서 전혀 부족했다.
더 중요한 것은 비용이었다. 흑열초는 2급 영재료에 불과했으며, 성숙 기간은 2년도 채 되지 않지만 한 그루의 가치는 2~3량의 은화에 불과했다. 성장 속도를 10번 반으로 높이려면 하루에 1천여 개의 영석이 필요했다. 설령 그 영석의 가격이 백경태로부터 구입한 가격대로 계산한다 해도 800량 이상의 은화가 들었다.
2~3량의 은화와 800량 이상의 은화, 이 거래는 너무 손해가 컸다. 린동은 습충병에 대해 처음 들었을 때 잠시 이런 생각을 했을 뿐, 그 이후로는 다시는 생각하지 않았다.
“습충병에 걸린 지 3개월 후에는 치명적일 가능성이 상당히 높다고 기억해요. 설령 화무월이 한 달 안에 도착할 수 있다 해도 이미 2개월이 지났을 테고, 흑열초를 서부 3부의 모든 곳에 보내려면 한 달로는 부족할 것 같아요…” 윤란은 린동을 설득하려 했지만, 그가 은화 때문에 사람의 목숨을 외면할 리는 없다고 생각했다. 분명 뭔가 대책이 있을 것이다. 망설이던 중 갑자기 머릿속에 떠오르는 것이 있어 말했다. “린기 여관의 지점들?”

“똑똑하군!” 린동은 참지 못하고 칭찬을 했다. 비록 몇 달에 한 번씩 운송문을 사용하긴 했지만, 그 역시 현청을 나와 마차가 여관에 거의 도착했을 때야 지점을 이용해 흑열초를 운송해야 한다는 생각이 떠올랐다. 윈란은 1년 전에 여관에 운송문이 있다는 것을 들었을 뿐인데, 짧은 시간 안에 이런 방법을 생각해낸 그의 기민함에 그는 자신이 부족하다고 느꼈다.
사실 윈란은 린동에게 이것이야말로 진정한 위대함이라고 말하고 싶었지만, 생각해보고는 그만두었다. 너무 칭찬하면 자만심이 생길 수 있기 때문이다.
말하면서 대화를 나누자 시간이 금방 지나갔다. 린동이 영기와 영진을 완벽하게 융합시키는 연구 진척 상황을 묻고 있을 때, 갑자기 군중 사이에서 소동이 일어났다.
얼마 지나지 않아 일단의 관리들이 나왔는데, 그들 사이에는 량구풍과 양연강 두 사람이 있었다.
“생각지도 못했어. 양연강이 직접 왔다니. 량구풍의 체면이……” 마춘은 침을 삼키며 말했다. “정말 크군!”
“아마 은전의 액면가가 크기 때문일 거야!” 린동은 웃으며 덧붙였다.
“린 사장님, 다시 만나네요!”
그들이 가까이 다가왔지만, 린동과 마춘은 아무도 앞으로 나가 양연강에게 인사하지 않았다. 량구풍은 이미 현청에서 화가 상당히 가라앉았고, 순식간에 화가 사라지며 얼굴에도 미소가 가득했다.
상인이 관리에게 억압을 당할 때, 보통 사람이라면 금방 돈을 써서 관계를 맺으려 했을 것이다. 조금만 화가 나도 맞서 싸우는 것은 자살행위다.
린동은 태연자약했으며, 마치 양연강과 량구풍을 보지 못한 것처럼 행동했다. 이 모습에 윈란은 다시 한 번 미소를 지었다.
“어, 이 사람이 량 사장님이 아닌가?” 마춘이 갑자기 소리쳤다. “량 사장님, 서부 세 부의 백성들을 위해 잠시 풍림주점을 옮기려는 건가요?”
“서부 세 부의 백성들이라는 건 그냥 말로만 꺼내는 게 아니야.” 량구풍은 차갑게 코웃음을 쳤다.
“아, 량 사장님은 행동으로 보여주려는 모양이군요.” 마춘은 손뼉을 세게 치며 외쳤다. “모두들 들어보세요! 풍림주점의 량 사장님이 서부 세 부의 백성들을 위해 백만 냥의 은전을 기부하려 한다고 합니다. 이런 관대함, 모두가 환호할 만하지 않나요?”
순식간에 군중들이 끓어올랐고, 환호성이 곧바로 터져 나와 하늘을 찌르듯 높아졌다.
량구풍의 얼굴은 붉어졌고, 한참 동안 아무 말도 할 수 없었다.
백만 냥의 은전을 양연강이 린기주점을 억압하는 데 사용한다면, 설령 실패하더라도 본사에 변명할 수 있을 것이다. 하지만 체면을 위해 백만 냥의 은전을 기부한다면, 이 사실이 본사에 보고되면 해고되지는 않을지 몰라도 분명 큰 잘못으로 기록될 것이다.

이 은자는 량고풍이 절대 기부할 리가 없다고 할 수 있다. 하지만 지금 반박하면 마춘의 체면이 망가지고, 그는 온 린남성의 조롱거리가 될 것이다. 그저 어리석은 척하는 것도 적지 않은 웃음거리이며 마춘에게는 이득이 되지만, 그렇다고 해서 화제가 될 정도는 아니다.
물론, 린기여관이 몰래 악의적으로 사태를 악화시키지 않는다는 전제 하에 말이다.
량고풍은 마춘을 세차게 노려보며 더 이상 입을 열지 못했다. 그가 또 놀라운 말을 할까 두려워서였다. 그의 시선은 다소 초조하게 양연강을 향했다.
양연강은 말없이 린동을 조용히 바라보았다. 그의 담담한 시선 속에는 무언가 숨겨져 있는 듯했다.
고위 관리에게 버릇없이 굴다니, 비록 뒤에 깊은 관계가 있는 부태사가 있더라도 정말 대담한 짓이다. 아니면 무지함이 두려움을 없애는 것일까… 군태라는 자리에 오르려면, 아무리 권력이 막강한 태사라도 쉽게 얻을 수 있는 것이 아니다.
현지 관리가 가장 낫다. 쫓겨나기 전에 린기여관을 없애버리는 것이 가장 간단하다.
린동은 시선을 돌리지 않고 흥미롭게 장龙을 바라보며, 그 1미터 안에 몇 명이 서 있을 수 있는지 연구하는 듯했다.
양연강의 미간이 찌푸려졌고, 분노가 저절로 솟아올랐다.
“정말 자신을 그 파를 것처럼 생각하는군.” 마춘은 차갑게 조롱했다. 마치 혼잣말처럼 들렸지만, 이 상황에서는 그가 조롱하는 대상이 양연강이 아닐 것이라고 의심하는 사람은 아무도 없었다.
양연강은 격분했고, 그의 주변에 있던 관리들도 즉시 분노에 찬 눈빛으로 마춘을 바라보며 손에 든 몽둥이를 들어 올려 그를 체포하려 했다.
“큰일 났어, 큰일 났어…” 마춘의 겁에 질린 고함소리가 다시 터져 나왔다. 영력의 힘으로 그의 목소리는 200~300미터까지 전달될 수 있었다.
“군청에서 관리들을 보내 사람들을 잡고 있어. 군청은 흑열초를 통합하여 고가에 팔겠다고 하며, 누구도 사적으로 흑열초를 주어 계획을 망치는 것을 허용하지 않는다고 해.”
수천 쌍의 눈이 갑자기 그들을 향해 쏠렸다. 큰 위기 속에서 온 양연강조차도 저항하기 어려웠다. 관리들의 몽둥이도 공중에 멈춰 있어 마치 굳어버린 것 같았다.
린동은 담담히 웃었다. 마춘은 항상 큰 소리로 외치며, 분명히 선한 행동을 가장해 다른 사람을 비방하려 하므로, 흑열초를 받는 서부 세 주의 백성들과 구경꾼들의 반감을 쉽게 살 것이다. 하지만 이것이 양연강이 조심해야 하는 유일한 방법이기도 하다.
마춘의 이런 행동으로 인해 량고풍뿐만 아니라 양연강도 그를 두려워하고 증오하게 되었으며, 량고풍보다 더 심했다.

량고풍은 단지 체면상 손해를 보았을 뿐, 명성은 훼손되지 않았다. 반면 양연강은 괜찮았던 계획이 이런 사소한 일로 망가질까 봐 두려워했다. 이제 그는 량고풍까지 미워하게 되었다. 이 자식이 찾아오지 않았다면 굳이 여기까지 와서 화를 당할 이유도 없었을 것이다.
다행히 평소에 잘 모습을 드러내지 않아, 양연강은 구경하러 몰려드는 사람들 중 자신을 아는 이는 없을 거라 믿었다. 일찍 빠져나간다면 이 일도 곧 지나갈 것이다.
“린 주인님, 서부 삼부에서 습충병이 발생한 곳에 흑열초가 급히 필요합니다. 린 주인님도 선한 마음씨를 가지고 계실 테니, 이 흑열초들을 가장 필요한 곳에 보낸다면 서부 삼부의 백성들이 린 주인님께 더욱 감사할 것입니다.” 양연강은 량고풍에 비해 감정을 억제하는 능력이 훨씬 뛰어났다. 비록 린동이 자신을 무시한 것에 화가 나 그 자리에서 린동을 죽이라고 명령하고 싶었지만, 얼굴에는 여전히 친절하고 온화한 미소를 지으며 협의하는 듯한 어조로 말했다. “린 주인님, 제 조언을 들어보실 의향이 있으신가요? 손에 있는 흑열초를 군청에 맡겨 통합적으로 처리한 뒤, 필요한 곳으로 보내는 것입니다.”
린동은 한가롭게 긴 줄을 바라보며 1미터 안에 평균 몇 명이 설 수 있는지 계산하고 있었다.
“기꺼이 하신다면, 서부 삼부의 백성들이 분명 린기 여관의 관대함을 마음속에 깊이 기억할 것입니다. 만약 기꺼이 하지 않으신다면…” 양연강은 웃으며 말을 멈췄다.
마춘은 웃었는데, 그 웃음 속에는 조롱이 가득했다.
원래 계획대로라면 재고가 없고 매일 한 대의 수레로만 물건을 도시로 운반한다는 핑계를 대어 양연강을 속일 생각이었다. 하지만 지금… 마춘의 눈으로 보면 양연강이 큰 소동을 일으키고 싶지 않은 태도가 예상보다 훨씬 강했다.
그렇다면 굳이 그에게 탈출구를 주할 필요가 있을까?
고위 관리에게 면목을 보이는 것은 후손들 앞에서 매일 자랑할 수 있는 영광스러운 일이었다. 마춘은 예전에는 상상조차 할 수 없었지만, 이제는 할 수 있으니 놓칠 리가 없었다.
양연강은 마춘의 도발적인 시선에 화가 나 온몸이 떨렸다. 마음속으로 ‘리부상서’라는 마법 같은 네 글자를 계속 되뇌었지만, 치밀어 오르는 분노를 억제하기가 거의 불가능했다.
“가자!”
깊게 숨을 들이마신 양연강은 갑자기 몸을 돌려 큰 걸음으로 떠났다.
“길이 미끄러울 수 있으니 조심하세요. 그리고 정상적인 방법이 안 되면 비열한 방법도 쓰지 마세요. 우리 린기 여관은 화가 가문으로부터 상당수 인력을 빌렸거든요.” 마춘은 뒤에서 한마디 덧붙였다.
관리들은 목소리를 내지 못하고 관봉을 흔들며 앞장서서 길을 열었다. 량고풍은 오랫동안 망설이다가 사람들 사이에서 빠져나온 뒤에도 참지 못하고 물었다. “군수님, 이 일은…”
“죽여라!”
양연강의 눈에는 핏발이 가득했다.

야리들은 깜짝 놀라 멈춰 섰다. 양연강이 말하는 것이 량고풍을 죽이라는 뜻인지, 아니면 마춘을 죽이라는 뜻인지 이해할 수 없었다.
“반년 후, 불멸림기 여관의 가족들은 모두 죽을 것이다. 나 양연강은 결코 사람이 되지 않을 것이다!”
목구멍에서 단호한 목소리가 터져 나왔다. 용맹하게 림부상서 자리를 차지하려는 계획에 있어 매우 중요한 정보인 시간조차도 밝혀낸 것을 보면, 양연강의 현재 상태는 의심할 여지 없이 폭주 직전이었다.
다행히 량고풍은 양연강이 명성을 위해 그러는 줄 알고, 서부 세 부의 백성들이 돌아온 후 림기 여관에 더 이상 방패가 없을 때 행동하려는 것으로 생각했다. 그 말을 듣고 비록 마지못해 하더라도, 이성적으로 양연강을 더 자극하지 않기로 결정했다.