제422장 일곱 구멍에서 연기 나다

오랫동안 동경에 잠겨 있던 량구풍은 마침내 정신을 차렸고, 얼굴의 미소도 조금 더 자연스러워졌다.
그러나 잠시 후, 량구풍은 뭔가 이상하다는 느낌을 받았지만, 당장은 무엇이 잘못되었는지 알 수 없었다.
직원들은 각 테이블을 오가며 술잔을 주고받으며 분주한 분위기를 연출하고 있었고, 량구풍으로서는 뭔가 이상한 점을 찾을 수 없었다.
아마 너무 흥분한 탓일 것이다.
량구풍은 머리를 문지르며 장부를 펼쳐 몇 페이지를 넘긴 뒤 갑자기 문 쪽을 올려다보았다.
문은 여전히 예전 그대로였다. 문턱도, 문살도 변함없었으며, 유일하게 눈에 띄는 것은 문 앞에서 손님을 맞이하는 직원들이었다.
놀랍게도 네 명이나 있었다!
평소에는 풍림주점에서 보통 두 명의 직원을 문 앞에 배치해 손님이 들어오면 맞이하고 테이블을 안내한 뒤 다시 돌아왔다. 풍림주점의 평소 매출로는 두 명이면 충분했으며, 매출이 아주 좋을 때에야 겨우 한두 명을 더 배치했다.
오늘은 량구풍이 단번에 다섯 명의 직원을 문 앞에 배치해 손님을 맞이하게 했다. 영업을 시작한 이후 매출이 점점 늘어나면서 이 숫자도 계속 증가하여 정오 무렵에는 이미 여덟 명에 이르렀다.
식기 나르기나 청소 등의 업무가 소홀해지지 않도록 량구풍은 오늘은 발이 빠른 사람에게는 한 명당 백 문의 보상을 주라고 지시했다.
량구풍은 얼마 전까지만 해도 손님을 맞이하는 여덟 명의 직원들도 별로 쉴 틈이 없었다는 것을 기억하고 있었다. 가장 길게는 세 명만 남아 있었으며, 곧 그 수도 줄어들 예정이었다.
갑자기 네 명을 남겨둔 것은 분명 이상했다.
물론 이상하긴 하지만 큰 문제는 아니었다. 지금도 여전히 하루 중 손님이 가장 많은 시간대였지만, 중간에 잠시 공백이 생기는 것도 정상이었다. 결국, 손님들이 문 앞에서 아는 사람을 만나 잠시 이야기하는 것은 아주 흔한 일이었다. 이유를 찾자면 십여 가지는 쉽게 나올 것이다.
량구풍은 장부를 펼쳐 확인하다가 눈이 아프자 다시 미소를 지으며 고개를 들었고, 무의식적으로 문 쪽을 바라보았다.
다섯 명!
“무슨 일이지?”
량구풍은 꽤 놀랐다. 단순한 공백일 줄 알았는데, 시간이 꽤 지났음에도 공백은 사라지지 않았을 뿐만 아니라 오히려 한 명이 더 남아 있었다.
의자에서 일어난 량구풍은 큰 걸음으로 문 쪽으로 갔다.
“주인님!”
직원들이 급히 목소리를 높여 인사했다.
량구풍이 고개를 내밀어 밖을 살펴보자 깜짝 놀랐다. 주점 밖에서 마차를 뒷마당으로 안내하는 세 명의 직원도 한 명도 빠지지 않고 모두 밖에 서 있었다.

“손님이 왜 이렇게 적지?” 량고풍은 저도 모르게 놀라며 말했다.
“아마 구경하러 간 것 같아요!”
한 하인이 문 쪽으로 조금 움직여 끝쪽을 가리켰다.
량고풍도 그쪽을 바라보았고, 놀랍게도 끝쪽에는 인산인해가 이루어져 있었다.
“거기서 무슨 일이 일어난 거죠?” 량고풍이 물었다.
“들어오는 손님들 말로는, 린지 여관 사람들이 거기서 흑열초를 나눠주고 있다고 해요.” 하인이 설명했다.
“흑열초를 나눠준다고?” 량고풍은 멍해졌다.
“네, 게다가 공짜로요.” 하인의 눈에는 질투심이 가득했다. 그는 린지 여관에서 공짜로 흑열초를 나눠주는 사람들이 분명 엄청난 명성을 누리고 있을 거라고 생각했다.
“제대로 서지 못하는 자는 당장 꺼져, 흑열초 한 조각도 줄 생각 없어.”
이 말을 듣고 하인은 상상만 해도 엄청난 위엄을 느꼈다. 그들의 명성은 분명 현청의 관리들보다 못하지 않을 것이다.
위치에 따라 생각도 달라지는 법, 량고풍은 흑열초를 나눠주는 것이 과연 멋진 일인지 생각할 여유도 없었다. 그는 목소리를 몇 배나 높여 말했다. “린지 여관이 거기서 흑열초를 나눠준다는 건가요?”
하인은 량고풍의 목소리에 깜짝 놀라 아무 말도 하지 못했다.
“가서 도대체 무슨 일인지 확인해 봐!” 량고풍이 소리쳤다.
하인들은 고개를 끄덕이며 바로 움직이려 했지만, 량고풍의 목소리가 다시 들려왔다. “내가 가겠어. 너희들은 여기서 손님들을 맞이해.”
그렇게 말하고 량고풍은 서둘러 거리 끝으로 향했다. 그는 도저히 믿을 수 없었다. 린지 여관이 거리 끝에서 공짜로 흑열초를 나눠주는 것이 분명 펑린주점을 공격하기 위한 것이 아니라고 생각했다.
거리 끝에 도착한 량고풍은 사람들 속으로 필사적으로 들어갔고, 그로 인해 작은 소동과 욕설이 일었다. 하지만 량고풍은 그런 것들은 신경 쓰지 않았다. 그의 머릿속은 온통 흑열초뿐이었고, 이를 갈아대는 소리는 마치 뭔가 바삭한 것을 먹는 것처럼 들렸다.
땀을 뻘뻘 흘리며 겨우 사람들 속으로 들어간 량고풍은 숨이 가쁘고, 마치 무더운 여름에 수킬로미터를 달린 것 같았다. 주변의 구경꾼들은 그 모습에 깜짝 놀랐다.
추운 겨울에 땀을 뻘뻘 흘리다니, 이 사람은 정말 호기심이 강하군. 구경하는 데에도 목숨을 거는군.
“저, 이 형제님, 린지 여관에서 공짜로 흑열초를 나눠주는 건가요?” 량고풍은 옆에 있던 30대 정도의 청년을 붙잡고 거친 숨을 내쉬며 물었다.
청년은 옷자락을 휘저어 량고풍을 밀쳐낸 뒤 얼굴을 살짝 돌렸다.
량고풍은 뒤에 있던 한 여인을 다시 붙잡고 물었다. “이 아주머니, 린지 여관에서 공짜로 흑열초를 나눠주는 건가요?”

여인은 크게 화를 내며, 량구풍이 숨을 헐떡이는 것과 그의 단정한 복장을 보고 자신도 어느 정도는 자각이 있어 이 사람이 일부러 이익을 취하려는 것이 아니라는 것을 알았다. 겨우 화를 억누르고는 량구풍을 무시했다.
량구풍은 어쩔 수 없이 왼쪽에 있는 스무 살도 안 된 소녀를 바라보았다.
소녀는 분명히 량구풍의 방금 전 행동을 눈치챘고, 그가 말하기도 전에 홍보 전단지를 건네며 “직접 보세요!”라고 말했다.
량구풍은 급히 고마워하며 전단지를 받아 재빨리 훑어보았고, 거의 피를 토할 뻔했다.
량구풍은 오랫동안 장부를 다루면서 이미 예리한 눈썰미를 기르고 있었기에, 전단지에 적힌 내용이 많음에도 한눈에 대략을 파악하고 중요한 점들을 기억해낼 수 있었다.
이 전단지는 두 부분으로 나뉘어 있었다. 첫 번째 부분은 흑열초를 제공하는 장소와 시간, 그리고 주의사항을 설명하고 있었다. 두 번째 부분은 흑열초를 받는 절차와 고의적으로 방해하는 행위에 대한 일련의 처벌을 설명하고 있었다.
량구풍을 거의 피를 토하게 만든 것은, 전단지에 명시된 장소가 여기뿐이며 하루에 1,500그루로 제한되어 있고, 습충병에 걸린 사람만이 검사와 등록을 마친 후에 받을 수 있다는 점이었다.
이렇게 되면 도시 전체의 흑열초에 감염된 주민들이 모두 여기로 모이는 셈이었다. 하루에 1,500그루씩, 제공 절차대로라면 아침부터 오후까지 걸리며, 시간을 늦추려면 검사든 등록이든 제공이든 어느 한 쪽이라도 의도적으로 지연시키면 쉽게 가능했다.
도시 전체의 습충병 환자들이 여기에 모여 있는데, 누가 감히 70~80미터 떨어진 팡린주점에 가서 연회를 열겠는가?
습충병은 치료가 가능하지만, 대가문이나 초대가문들에게는 목숨이 무엇보다 중요했다. 습충병에 걸려도 치료할 수 없는 사태가 발생할지 누가 알겠는가. 게다가 여기에는 아침부터 저녁까지 수만 명, 심지어 그보다 더 많은 사람들이 모여 있으니, 그 안에 도적이 숨어 있을 가능성을 누가 보장할 수 있겠는가?
말하자면, 여기서 하루 동안 흑열초를 제공한다면 팡린주점은 그날 하루는 장사를 할 수 없을 것이다.
량구풍은 고개를 숙여 제공 시간을 확인하고는 이를 갈았다. 이제 겨우 반 시간이 조금 지났을 뿐인데도 팡린주점의 장사는 이미 크게 타격을 입었다. 소문이 퍼지면 대가문이나 초대가문들이 찾아오는 것은 고사하고, 이 거리에 반 걸음도 가까이 오는 사람은 아무도 없을 것이다.
“량 주인님…”
한 목소리가 들려왔다. 량구풍은 소리가 난 쪽을 바라보았고, 즉시 분노가 치밀어 올랐다. 목조 판자집 옆에서 마춘이 그에게 손을 흔들며 외치고 있었다. 그리고 그의 옆에는 린동이 우뚝 서 있었다.
깊게 숨을 들이마시고 내쉬기, 다시 깊게 숨을 들이마시고 내쉬기, 계속해서 깊게 숨을 들이마시기…

열한 번이 넘도록 노력한 끝에야 양고풍은 주먹을 휘두르며 돌진하고 싶은 충동을 억누르고 큰 걸음으로 걸어갔다.
“양 사장님, 오랜만입니다. 정말 기운이 넘치시네요. 정말 존경스럽습니다!” 마춘은 인사를 하며 웃음지었다.
“린 사장님, 이런 식으로 하는 건 옳지 않지 않나요?” 양고풍은 마춘을 무시하고 린동을 똑바로 쳐다보았다.
린동은 턱을 쓰다듬으며 마치 양고풍의 말을 듣지 못한 듯, 구불구불 이어진 긴 줄을 여유롭게 바라보았다.
“모두들 빨리 들어보세요! 팡린주루의 양 사장님이 흑열초를 나눠주는 것은 안 된다고 하더군요. 우리들은 천한 자들이라 그들의 장사를 방해한다며, 죽어도 당연하다고 하더군요.” 마춘은 목소리를 높여 소리쳤다.
순식간에 수많은 시선이 그들에게 쏠렸으며, 특히 긴 줄에 서 있던 사람들은 모두 양고풍을 노려보았다. 욕설이 순식간에 퍼져나갔다.
“아니에요, 그런 뜻이 아니에요. 이건 모함입니다.” 양고풍은 이렇게 모든 사람의 비난을 받는 광경을 본 적이 없어 겁에 질려 서둘러 손을 흔들며 설명했다.
겨우 소동이 진정되자 양고풍은 기운이 빠진 공처럼 축 늘어져 린동을 바라보며 말했다. “린 사장님, 이런 식으로 하면 우리 팡린주루뿐만 아니라 이 거리의 모든 가게들도 장사를 할 수 없게 될 겁니다.”
린동은 여전히 시선을 돌리지 않은 채, 천천히 움직이는 긴 줄을 여유롭게 바라보았다.
한편, 마춘은 침착하게 말했다. “다른 가게들은 이미 연락을 했어요. 서부 세 주의 백성들을 위한다는 말을 듣고 모두 기꺼이 근처 몇 블록에 가게를 임대해 다시 문을 열기로 했습니다. 장사가 줄어들거나 가게 임대료가 비싸진다는 손실도 어차피 그들도 함께 감수해야 하고, 어차피 근처 주민들을 상대로 하는 장사니까 크게 손해 볼 걱정도 없어요. 우리가 두 배의 손해를 보더라도 하루에 3,500냥 정도이고, 10일이면 35,000냥, 100일이면 350,000냥이죠…”
손가락으로 세어가며 마춘은 당당하게 말했다. “이 모든 것은 서부 세 주의 백성들이 빨리 습충병에서 벗어나기 위함입니다. 이 정도 은자는 우리 린기여관에는 문제가 되지 않아요. 그런데 양 사장님, 당신들 팡린주루는 이사할 생각이 있나요?”
“마 관리님, 당신도 우리 팡린주루에 두 배의 손해를 보상해 줄 수 있나요?” 양고풍은 마침내 마춘을 무시하지 않고 분노와 증오로 가득 차 말했다. 주루를 이전하려면 같은 규모의 주루가 있어야 하며, 그렇지 않으면 다시 지어야 한다.
린남성 전체를 둘러봐도 예전의 홍복주루만이 비슷한 규모였지만, 홍복주루는 이미 철거되어 몇몇 부자들이 나눠 가졌다.

게다가, 주점이 파는 것은 음식과 술이 맞지만, 위치와 인테리어도 마찬가지로 중요하다. 정말로 이전해야 한다면, 린지 객잔이 입는 손실은 두 배가 될 텐데, 그 금액은 거리의 모든 가게들에 대한 보상 금액보다도 클 것이다.
마춘은 무고한 표정으로 말했다. “펑린 주점이 왜 보상을 해야 하죠?”
량구풍은 순간 화가 치밀어 올라 깊게 숨을 들이마시고 내쉬었다, 다시 깊게 숨을 들이마시고 내쉬었다……
“기다려, 너희들 모두 기다려. 린동, 마춘, 너희들은 오래 버티지 못할 거다.”
량구풍은 화가 난 채로 군청 쪽으로 달려갔다.