제421장 흑열초 전달하기

“완성!”
린기 여관의 뒷마당에서 한 덩치 큰 남자가 몸을 일으켜 6미터 길이의 대나무 사다리를 내려왔다.
그의 앞에는 벽돌로 지어진 5미터가 넘는 새로운 벽이 있었다.
옆에 있는 동료들의 얼굴에도 미소가 번졌다. 하루에 500문이라는 임금은 그들이 본 것 중 가장 높은 수준이었다. 단 3일만 일했을 뿐인데 이미 한 달 치 수입에 버금갔다.
“가자! 임금을 받으러. 아쉽게도 며칠 더 일할 수는 없어.” 그 남자는 아쉬워하며 말했다.
다른 동료들은 그다지 신경 쓰지 않았다. 그 말도 그냥 하는 말일 뿐이었다. 이렇게 높은 임금을 주는 이유는 속도가 빨라야 하기 때문이다. 일부러 며칠 늦추면 곧 쫓겨날 것이다.
벽 반대편 방에서는 여전히 다리를 모은 채 앉아 있던 린동이 한숨을 내쉬며 천천히 눈을 떴다.
“완성!”
3일의 시간 동안, 빛안개만 있던 단전이 마침내 그 빛안개를 실체로 키워내는 데 성공했다.
이제는 급속히 발전하는 단계에 들어가는 것이 당연했다.
이동 카운터에서 원락단 한 알을 꺼낸 린동은 약간 흥분한 채 그것을 입에 넣었다.
약이 입에 들어가자마자 녹아내리며 상쾌한 기류가 목을 타고 배 속으로 흘러들어 갔고, 그 후 빠르게 경맥 곳곳으로 퍼져나갔다.
의지를 동원하자 단전에서 영력이 솟아나와 그 상쾌한 기류와 접촉하는 순간 수십 배나 빠르게 가속되었다. 린동의 내시 능력으로도 영력의 움직임 속도를 따라잡을 수 없었다.
다행히 영력의 움직임 속도를 따라잡지 못해 의지로 그 궤적을 조절할 수는 없었지만, 이는 영력이 경맥 안에서 자율적으로 움직이는 데는 아무런 영향을 주지 않았다.
일주천, 이주천, 삼주천……
눈 깜짝할 사이에 영력은 경맥 안에서 십여 주천을 돌았고, 또 눈 깜짝할 사이에 또 십여 주천을 돌았다.
단전 안에서 점점 커지는 영력을 느끼며 린동은 황홀경에 빠져 시간을 잊고 그저 단전의 상태를 멍하니 느끼고 있었다.
똑똑똑……
“주인님, 주인님……”
문 두드리는 소리와 부르는 소리가 한참 동안 계속되자 린동은 이제야 깨달았다. 다시 단전을 느껴 시간을 계산해 보니, 불과 반 시간 만에 하루 치 수련에 버금가는 효과가 있었다.
이 속도라면 반 달도 채 되지 않아 심역기 3중에 도달할 수 있을 것이다. 원락단을 사용하지 않는다면 1~2년은 걸릴 것이다.
경맥 안의 상쾌한 기류의 양을 다시 확인한 린동은 만족스러운 마음으로 일어나 문을 열러 갔다. 이 기류는 반 달은 버티지 못해도 10일은 문제없었다. 즉, 또 한 알만 있으면 돌파할 때까지 충분한 효과가 있을 것이다.

“한 병에 열 알씩 들어 있는 웬레단을 쓰면 약효는 점점 약해지지만, 조금 못한 보조 수련丹약을 함께 사용하면 두 달 안에 심역기 4중에 도달할 수 있어. 게다가 효과가 더 좋은 9단계 한풍과를 더하면 수도로 가기 전에 심역기 6중에 도달하는 데 아무 문제없어.”
“주인님, 현청에서 방금 사람을 보내왔어요. 우리 여관에서 배정한 백성들이 정해졌다고 하더군요. 오후에 상회에서 준비한 일상용품들과 함께 가져올 테니, 맞이할 준비를 하라고 하더군요.” 마춘은 임동이 왜 반나절 동안 문을 열지 않는지 의아해했지만, 그의 얼굴이 기쁨으로 가득한 것을 보고 대체로 실력이 진전된 좋은 소식일 거라고 생각해 더 이상 묻지 않고 손에 들고 있던 장부를 살짝 들어 그에게 건넸다. “이게 인원 명단입니다.”
임동은 고개를 저으며 물었다. “총 몇 명인가요?”
“임기 체육관은 1,160명, 임기 여관은 2,456명입니다.” 마춘이 차갑게 대답했다.
임동은 태연히 웃었다. 이 수치는 예상과 매우 일치했다.
임기 여관보다 1,000평방미터가 넘게 큰 임기 체육관의 인원이 오히려 1,000명이나 적다니, 량고풍과 양연강이 비밀리에 속임수를 쓰지 않았다고 믿는 사람은 아무도 없을 것이다.
“주인님, 양연강이 너무 심하게 괴롭히는데, 혹시 제가 육형에게 말해서 그가 몇 명을 현청에 보내서 은전 몇 상자라도 가져올 수 있게 할까요?” 마춘이 불만스럽게 물었다.
“은전 몇 상자? 양연강이 10냥짜리 은전을 모으는 걸 좋아할 줄 알아?” 임동이 웃으며 말했다. “됐어, 이 일은 네가 신경 쓸 필요 없어. 나는 이미 처리했어. 게다가 양연강의 은전이라면 몇 명의 무사만 보내도 찾을 수 있을 거야. 대한국에 탐관이 없다는 건 아니지만, 탐한다 해도 다른 사람들을 위해 탐하는 거야.”
마춘은 어색하게 고개를 끄덕였다.
“흑열초를 준비했나?” 임동이 물었다.
“모두 준비되었습니다. 언제든 출발할 수 있습니다.” 마춘이 물었다. “오후에 바로 가나요?”
“왜 굳이 오후에 가야 하나? 량고풍이 아침 내내 즐기게 두는 게 낫지.” 임동이 가볍게 말했다.
마춘은 헤헤 웃으며, 내일 점심에 가면 더 강력한 타격 효과가 있을 거라고 했다.
“그런데, 벽도 이미 쌓아졌습니다. 주인님, 괜찮은지 한번 보세요.” 마춘이 뒤를 돌아 높이 솟은 새 벽을 바라보았다.
“괜찮아!” 임동이 고개를 끄덕였다. 5미터면 충분하다. 이 벽을 세운 것도 주로 장난꾸러기 아이들이 자주 문을 드나드는 것을 막기 위해서다. 양연강이 정착한 백성들 사이에서 속임수를 쓰려면 거지들을 심어놓고, 벽 모퉁이에 경호원 한두 명을 배치해 두면 되니, 오는 사람마다 한 명씩 처리하면 된다.
“주인님, 전할 말이 없으시다면 저는 돌아가 준비할게요?” 마춘이 물었다.

“가거라! 내일 아침 출발할 때 누군가 나를 불러주도록 해.” 린동이 침착하게 말했다.
마춘은 입꼬리를 올리며 즐겁게 고개를 끄덕였다. 이 말은 분명 린동도 내일 그 현장에 가서 분위기를 즐기고 싶어 한다는 뜻이었다.
마춘이 몸을 돌려 담을 넘어 나가자, 린동은 방으로 돌아가 자신의 영력이 급속히 성장하는 즐거움을 계속 누렸다.
다음 날 이른 아침, 마춘은 마당 담을 넘어와 린동의 방문을 두드렸다.
흑열초를 운반하는 행렬이 곧 출발할 예정이었다.
린동은 마춘을 돌려보낸 뒤 바로 출발하지 않고 다시 방으로 돌아가 아침 내내 수련을 이어갔다. 정오가 되자 윤란을 불러 함께 가보자고 하고, 둘은 지붕 위로 뛰어올라 날아갔다.
뒷마당에는 이미 여러 줄의 나무 텐트가 세워져 있었고, 그 안에는 바닥이 펼쳐져 있었다. 노인, 아이, 여자들…… 서로 놀거나 이야기를 나누며 온 뒷마당을 기묘한 풍경으로 만들고 있었다.
뒷마당 위를 날아가면서도 아무도 그들을 주목하지 않았고, 린동과 윤란은 잠시 만에 도시에 도착했다.
거리 끝에서 린동은 텐트를 설치하고 있는 마춘을 찾았다.
“주인님, 윤 아가씨!” 둘이 나타나자 마춘은 흥분하여 달려나와 손짓하며 말했다. “붕린주점의 장사가 엄청나게 잘 되고 있어요!”
린동은 100미터도 채 안 되는 거리에 있는 붕린주점을 흘깃 쳐다보았다. 문 앞에 마차가 하나라도 나타나면 직원들이 그것을 뒷마당으로 안내했으며, 거의 매분마다 세네 대씩 나타났다. 그만큼 장사가 활발하다는 증거였다.
린동은 농담조로 말했다. “이렇게 흥분하다니, 모르는 사람이 보면 네가 붕린주점의 주인인 줄 알겠군.”
“내가 붕린주점의 주인이라면, 린기여관이 어디에 나타나는지 보자마자 당장 문을 닫고 영업을 중단할 거야.” 마춘은 흥 하고 말했다. 서부 세 부의 백성들은 모두 제자리에 안정적으로 정착했으며, 각 가정이 정한 규칙들 때문에 거의 아무도 밖으로 나오지 않았다. 게다가 현청에서는 여러 배의 관리들을 파견해 거리를 순찰하게 했기 때문에 안전 문제도 기본적으로 해결된 상태였다.
이렇게 오랫동안 걱정할 필요가 없어져 산적이나 습충병에 걸릴 염려도 없었고, 각 가정의 저택들도 모두 백성들이 차지하고 있어서 부유한 사람들도 자연스럽게 밖으로 나왔다. 주점뿐만 아니라 모든 상점의 장사도 수십 년 만에 보기 드문 번영을 누리고 있었다.
안타깝게도 붕린주점은 린기여관과 다투어서는 안 되었다. 오늘 아침 장사가 잘될수록, 양고풍의 실망도 더욱 커질 터였다.
린동은 곧 완성될 간이 나무 텐트를 한 번 살펴본 뒤 물었다. “언제 시작하나요?”

“곧 시작될 거예요. 다만 전단지를 나눠주러 보낸 응수조는 한 시간 전에 출발했으니, 전단지를 나눠주는 데 걸리는 시간과 거리를 고려하면 사람들이 크게 몰리는 모습을 보려면 아직 반 시간 정도 더 기다려야 할 것 같아요.” 마춘이 설명했다.
린동은 고개를 끄덕이고 윈란을 데리고 인근의 번화한 거리로 산책하러 갔다.
한 바퀴 돌아 다시 거리 모퉁이로 돌아오니, 나무 텐트는 이미 밧줄로 위아래로 네다섯 바퀴나 감겨 있었으며, 앞뒤로 문 하나씩만 출입구로 남아 있었다. 출입구에는 나무판이 세워져 있었는데, 그 위에는 검은색 글씨들이 가득 적혀 있었다. 그것은 이번에 제공되는 흑열초의 규칙과 위반 시의 처벌 내용이었다.
텐트 안에는 두 개의 문과 직선으로 놓인 긴 테이블 세 개가 있었다.
이미 몇 명의 사람들이 텐트 안으로 들어가 첫 번째 테이블에서 린기 여관에서 온 의사의 검사를 받은 뒤 습충병에 걸렸다는 것이 확인되자, 두 번째 테이블로 가서 신분과 지문을 등록한 다음 세 번째 테이블로 가서 흑열초를 20~30조각으로 잘라 받았다. 이 조각들을 가져가 물에 달여 마시면 한 사람의 습충병을 치료할 수 있으며, 1년 동안 다시 걸리지 않도록 할 수 있었다.
시간이 지나면서 텐트 안으로 들어오는 사람들이 점점 늘어났고, 흑열초를 받는 사람들 사이의 간격도 계속 줄어들었다.
15분 후, 텐트 밖에는 마침내 다섯 명으로 구성된 줄이 생겼다. 이 줄은 계속해서 텐트 안으로 들어가면서도 서서히 길어졌다. 불과 10여 분 만에 20여 미터나 늘어났다.
모퉁이에 숨어 있던 린기 여관의 10여 명의 경호원들도 마침내 일어나 질서를 유지하고 문제를 일으키는 사람들을 처리하기 시작했다.
곧 줄 양쪽에도 구경꾼들이 모이기 시작했으며, 줄이 길어질수록 점점 더 많아졌다.
이때, 팡린 주점의 카운터에서는 량구풍이 여전히 입가에 미소를 띠고 있었다. 오늘 아침 내내와 점심 절반 동안 그의 얼굴에 미소는 한순간도 사라지지 않았다. 그의 능력에도 불구하고 이제 그의 얼굴은 이미 다소 경직되고 아파오기 시작했다.
그러나 량구풍은 여전히 즐거워했다. 그 이유는 1층, 2층, 심지어 3층의 30개 방 밖에도 많은 손님들이 기다리고 있었기 때문이다.
이 광경은 새로운 메뉴 두 가지와 여인 그림 30점을 내놓았을 때보다도 훨씬 붐볐다. 량구풍은 린난성 팡린 주점의 주인으로 20년이 넘게 일해왔지만, 이런 광경은 처음 보는 것이었다.

이토록 뜨거운 분위기 속에서 량구풍이 기뻐하지 않을 수 없었다. 이처럼 뜨거운 분위기를 자랑하는 사업은 반년 이상 계속될 수도 있으니, 량구풍은 며칠 동안이나 흥분해서 잠을 이루지 못할 것이라고 확신했다.
이 사업은 단숨에 모든 군급 주점들을 제치고 총관리청 다음가는 존재가 되었으며, 심지어 삼소저 룽정양조차 패배시킨 린기여관도 능가했다…… 이 두 가지 공로는 린동을 설득해 여관 사업을 포기하고 영석부채나 VIP 카드와 같은 사업을 독자적으로 발전시키거나 풍림주점과 협력하는 것과는 비교할 수 없지만, 습충병이 끝난 후에도 이 사업을 유지할 방법을 찾는다면 총관리청 주인 후보가 될 자격이 충분하다.
이런 것을 생각할 때마다 량구풍은 감개무량해졌다. 린기여관이 아무리 강하고 린 주인이 아무리 기발한 방법을 내놓아도 천의 뜻을 이길 수는 없다. 천의 뜻이 린기여관을 린남성에서 무너뜨리려 한다면, 누구도 그것을 바꿀 수 없다.