제418장 승관발재

양연강의 시선이 천천히 전체를 훑어내렸다. 그의 눈빛에는 더 이상 예전의 위엄 있는 모습이 아닌 친근하고 온화한 기색이 담겨 있었다. 은은한 미소까지 더해지니, 이 사람이 양연강이 아닐지도 모른다는 착각이 들 정도였다.
물론 착각은 착각일 뿐, 사람들은 의심하지 않았다. 여전히 사람을 잡아먹고도 뼈조차 남기지 않는 그 군태대인 앞에서 모두는 곧은 자세로 앉아 조금도 긴장을 풀지 못했다. 양연강이 이것이 마지막 일이라고 말했지만, 이것이 단지 습충병과 관련된 마지막 일일 뿐인지 누가 알겠는가. 100%의 정신력을 쏟지 않으면 양연강의 함정에 빠져 뼈조차 남지 않고 잡아먹힐 수도 있었다.
한 바퀴 둘러본 후, 양연강의 얼굴에 미소가 더욱 깊어졌다. 그는 웃으며 말했다. “이제 시간도 늦었으니, 여러분께서 다른 이의가 없다면 오늘 여기서 마치는 것은 어떨까요?”
사람들은 속으로 안도의 한숨을 내쉬며 모두 양연강의 결정에 동의했다. 양연강의 시선이 자신들에게서 멀어지자, 그들은 조용히 빠르게 린동 쪽으로 시선을 돌렸다.
앞의 몇 가지 결정들만 봤을 때는 아무도 린동이 그저 평범한 사람 중 한 명일 뿐이라고 의심하지 않았다. 하지만 모든 여관 직원들을 동원하라는 결정이 내려지자, 린동이 바로 오늘 가장 불운한 사람이라는 것도 의심의 여지가 없었다.
“다른 이의가 없다면, 여러분, 들어가 주십시오!” 양연강은 자리에서 약간 떨어져 모든 사람들을 뒷방까지 배웅한 뒤, 수많은 발걸음 소리 속에서 멈춰 섰다. 그는 몸을 돌려 은은한 미소를 지은 채, 위엄 있는 고위 관리답지 않은 흥분을 드러냈다.
오늘의 순조로운 일들은 그가 이토록 흥분할 만한 가치가 있었다.
모든 사람의 행동과 반응은 모두 그의 계산 속에 있었다.
며칠 후, 당수가 조정에서 움직여 일흔이 넘은 리부상서가 반년간 병상에 누워 더 이상 직무를 수행할 수 없게 되자, 양연강은 대한국에서 자신보다 리부상서 자리를 물려받을 자격이 더 높은 사람은 아무도 없다고 믿었다.
네 번 연속 군태로 재임하며 리부상서로 승진할 자격은 충분했다. 외간당이 모든 자원을 동원해 그를 지지할 것도 의심의 여지가 없었다. 최근에 갑자기 백성을 위한다고 나선 건위황제가 천위각을 린남군에 보내 자신의 오늘의 행동을 확인하고 습충병으로 인한 후환을 막으려 했을 때, 그의 능력과 수완도 의심할 필요가 없었다.
게다가 풍림주점으로부터 받은 백만 냥의 은전과 앞으로 전달될 세 개 약국의 은전을 신고하지 않고 숨긴 것도 있었다. 조금이라도 허점이 드러나면 그것은 마치 건위황제나 새 황제에게 언제든지 이용할 수 있는 빌미를 주는 것이나 다름없었으며, 신뢰 측면에서도 아무런 장애가 없었다.

경력, 지원, 능력, 신뢰…… 지금 이 순간에도 양연강은 80%의 확신을 가지고 있었다. 리부상서라는 자리는 자신의 손아귀에서 벗어나기 어렵다는 것을.
리부상서는 관리들의 평가와 승진을 총괄하는 자리로, 평소에는 골칫거리일 수 있지만, 지금처럼 건위 황제의 건강이 날로 악화되고 황위 다툼이 극에 달한 상황에서는 모든 황위를 탐내는 황자들이 반드시 끌어들여야 할 인물이었다.
새 황제가 될 가능성이 가장 높은 황자를 찾아 전력으로 지원한다면, 새 황제가 즉위하면 외간당의 후계 당수든 삼공 중 한 자리든 모두 자신의 것이 될 것이다.
황위 다툼이 벌어지는 시기에는 리부상서라는 자리가 순탄치 않을 수 있으며, 한 걸음 잘못 내딛으면 목숨을 잃을 수도 있지만, 어쨌든 최고의 지위에 오를 기회는 있었다. 양연강에게는 그저 현지에서 조용히 앉아서 매년 100~200만 냥의 은자만 셈하는 것보다 훨씬 나은 선택이었다.
그는 항상 조정이야말로 자신의 무대라고 생각해왔다.
이처럼 중요한 시기에 이런 결정적인 기회가 주어진 것에 대해, 솔직히 양연강은 직접 린동에게 감사를 표하고 싶었다.
린동이 없었다면 린기여관도 없었을 것이고, 린기여관이 없었다면 량고풍도 은자를 가지고 찾아와 모든 여관의 직원들을 동원하자고 제안하지 않았을 것이다. 량고풍이 린기여관에 방해를 주지 않았다면 그는 이런 최고의 지위에 오를 기회를 생각해내지도 못했을 것이다.
물론 그렇게 생각한다고 해서 양연강이 실제로 린동에게 감사를 표하러 갈 리는 없었다. 그에게 린동은 그저 발판에 불과했으며, 자신이 올라간 후 그 발판이 어떤 손해를 입을지에 대해서는 전혀 관심이 없었다. 오히려 언젠가 최고의 지위에 오른 후에는 자신에게 원한을 품은 그 발판을 손가락으로 짓눌러 죽이는 것도 고려했다.
“푸동산, 몇 년 안에 명성을 잃게 될 거다.”
양연강은 냉소적으로 웃으며 몸을 돌려 뒷궁으로 걸어갔다. 린동을 화나게 하는 것은 곧 푸동산을 화나게 하는 것이며, 화가족을 화나게 하는 것이기도 했다. 예전이라면 전자는 그의 직업 생활과 관련되고 후자는 그의 재산과 관련되어 있어 어느 쪽이든 그는 린동을 함부로 건드리지 못했다. 평소에는 미소를 지으며 최대한 정중하게 대했다.
하지만 이번은 달랐다. 그의 이익은 이미 너무 커서 양연강은 모든 것을 무시할 수 있을 정도였다. 푸동산이나 화가족은 말할 것도 없고, 심지어 아홉 대가 멸망할 수 있는 반란이라 할지라도 생존의 희망이 조금이라도 있다면 그는 기꺼이 그것을 감행할 것이다.
최고의 지위에 오르는 것, 그것이 그의 평생의 목표였다. 그 외의 것들은 그때 원하는 대로 얻으면 되는 것이 아닌가?
밤공기는 적막했고, 같은 별하늘 아래에서 양연강은 린동이 지금 어떤 생각을 하고 있는지 알 수 없었다.

“임 사장님, 축하합니다! 은자 기부, 토지 제공, 인력 지원이라는 세 가지 선한 일을 모두 해내셨군요. 량씨는 서부 세 주의 백성들이 분명히 임 사장님께 깊은 감사를 드릴 것이라 믿습니다.”
분명히, 숨을 헐떡이며 온 힘을 다해 거리 끝에서 임동을 따라잡은 량고풍도 임동의 마음을 알 수 없었다.
주변의 부유한 귀족들은 자연스럽게 동정의 시선을 임동에게 보냈으며, 모두 그의 입장에서 공감하는 듯한 표정이었다.
한 명은 단지 풍림주점의 사장일 뿐인데, 다른 한 명은 진정한 거부였다. 게다가 위기의 순간에 도움을 주는 것은 화려함을 더하는 것보다 훨씬 더 기억에 남기 쉽고, 임동은 명성 높은 선인이었기에 거의 생각할 것도 없이 모두가 즉시 그의 편에 섰다. 하지만 그저 편에 섰을 뿐, 량고풍처럼 자만심에 가득해 말투까지 어색해진 사람과 말로 다툴 만큼 어리석은 사람은 아무도 없었다.
지금의 량고풍에게는 거의 품격이라고 할 것이 없었다. 물론, 사람들도 이해할 수 있었다. 자신들도 절망적인 상황에서 경쟁자를 궁지로 몰아넣을 기회가 갑자기 주어진다면, 량고풍보다 더 심하게 행동할 수도 있기 때문이다.
임동은 뒤를 돌아 땀에 흠뻑 젖은 량고풍을 바라보며 담담히 말했다. “량 사장님, 오늘을 위해 꽤 많은 은자를 쓰셨죠?”
“아니에요, 전혀 그렇지 않습니다.” 량고풍은 연신 고개를 저었다. “저희 풍림주점은 임기여관과 마찬가지로 단지 4만 냥의 은자만 기부했을 뿐입니다. 게다가 저희 주점 뒤에는 큰 마당도 없고, 원래는 체육관으로 쓸 계획이었던 땅이 있을 뿐인데, 어차피 방치된 곳이라 임기여관의 엄청나게 큰 뒷마당이나 현재 운영 중인 임기체육관에 비하면 아무것도 아닙니다. 게다가……”
량고풍은 재빨리 숨을 몇 번 쉬었고, 비록 지쳐 땀범벅이 되었지만 생기 넘치는 기질을 보였다. “게다가 임기여관은 직원들까지 현지 관청에 파견했으니, 임기여관의 관대함과 의리에 비하면 저희 풍림주점은 아직 부족합니다. 턱없이 부족하죠.”
“량 사장님, 너무 겸손하십니다.” 임동은 마차에 올라타며 웃으며 말했다. “겸손이 지나치면 위선이 됩니다.”
“그게 무슨 겸손이겠습니까. 임 사장님이 저를 너무 과대평가하시는 것입니다.” 량씨는 고개를 저으며 말했다. “진정으로 겸손한 분은 임 사장님이십니다. 아무 말 없이도 다른 누구보다 많이 기부하셨고, 게다가 여관의 사업까지도 고려하지 않으셨습니다.”
임동은 미소를 지으며 마차 안으로 들어가 차양을 내렸다.
“량 사장님, 다음에 또 뵙죠?”
마차 안에서 들려온 목소리에 량고풍은 잠시 멍해졌다가 곧 즐겁게 웃어댔다.

“다음에 봅시다, 임 사장님. 우리 다음에 또 만나요.”
류안은 고삐를 잡고 량구풍을 뚫어져라 바라본 뒤, 손에 든 채찍을 휘둘러 마차가 천천히 방향을 틀었다.
“다음에 만날 때도 임 사장님이 오늘처럼 침착하시길 바랍니다.” 량구풍은 마차 뒤쪽을 향해 큰 소리로 말했다.
“물론이죠!”
마차 안에서 임동은 눈을 살짝 감고, 현청 뒷방에서 생각해낸 대응 방안들의 오류를 계속 점검했다. 한편 혼탁한 빛무리로 가득한 단전에서는 영력이 끊임없이 솟아나 경맥을 빠르게 돌아다니다가 다시 단전으로 돌아갔다.
“사장님, 우리 어디로 가는 거죠?” 마차 밖에서 류안의 목소리가 갑자기 들렸다.
임동은 침착하게 미소 지으며 말했다. “이렇게 늦었는데, 여관으로 돌아가는 것 말고 또 어디로 갈 수 있겠어요?”
류안은 몇 번 헛웃음을 지으며 망설이며 말했다. “사장님, 오늘 현청 관리님이 이렇게 많은 사람을 불러놓았는데, 방금 량구풍의 태도를 보니 우리 임기여관을 겨냥한 것 같지는 않나요?”
“아직 생각해보지 않았어요. 여관에 돌아가서 이야기하죠. 다시 처음부터 설명할 필요도 없으니까요.” 임동은 가볍게 말했다.
류안은 아무리 조급해도 고개를 끄덕이며 집중해서 마차를 몰았다.
밤색 어둠 속에서 류안은 원치 않는 것과 부딪힐까 봐 마차의 속도를 오기 전보다 훨씬 늦추었고, 새벽이 되어서야 겨우 여관에 도착했다.
임동의 예상대로, 마차가 뒷마당의 옆문으로 들어가 문을 열자마자 차가운 바람 속에서 돌로 된 탁자 옆을 왔다 갔다 하는 마춘의 모습이 한눈에 보였다.
마차가 들어오자 마춘은 재빨리 달려나와 임동이 내리기도 전에 조급하게 말했다. “사장님, 이렇게 늦게 돌아오시다니… 양연강이 돈만 원하는 게 아닐 텐데요? 그렇지 않았다면 벌써 돌아왔을 텐데, 윤 아가씨까지 일부러 현청까지 가서 사장님이 곤경에 처했다고 생각했잖아요.”
“내가 무슨 곤경에 처할 수 있겠어?” 임동은 무의식적으로 윤란의 방을 쳐다보며 마음속으로 따뜻한 감정이 솟구치는 것을 느꼈다. 온 린남성을 둘러봐도, 임기여관 안을 제외하고는 자신과 싸울 수 있는 실력을 가진 사람은 거의 없다고 그는 믿었다.
“사장님, 양연강이 무슨 뜻인가요?” 마춘은 참지 못하고 물었다. 그는 이 일이 단순히 돈을 벌려는 것 이상이라고 생각해왔다.
“또 무슨 뜻이 있겠어요? 그냥 관직에 오르고 부를 얻으려는 것이지!” 임동은 웃으며 돌벤치에 앉았고, 마춘과 류안도 앉은 뒤에야 현청에서 있었던 일들을 설명해주었다.
“젠장!”
“이 자식!”
마춘과 류안은 듣을수록 더욱 초조해졌고, 결국은 주먹을 꽉 쥐고 증오심에 가득 찼다. 특히 소매치기 출신인 마춘은 혼자서 풍림주점과 현청으로 달려가고 싶은 마음이 굴뚝같았다.

“주인님, 정말 그들의 뜻대로 된다면 우리 임기여관은 거의 1년 가까이 문을 닫아야 할 것입니다. 설령 영석 히터와 향수를 내놓아 상황을 바로잡을 수 있다 해도 풍림주점을 이기려면 적어도 1년 반은 더 걸릴 것 같습니다.”
“맞아요! 주인님, 우리가 방법을 찾아서 해결해야 해요.”
“물론 방법을 찾아서 해결해야지.” 임동운은 침착하게 말했다. “임기여관에 문제를 일으키려는 자는 그에 따른 대가를 감수해야 한다는 것을 알아야 합니다.”