제412장 사업 급격히 하락하다

밖에서는 찬바람이 울부짖으며 종이창문을 삐걱거리게 했다. 집 안은 고요하고 평화로웠으며, 무릎을 모으고 앉아 마치 노승이 명상에 잠긴 듯한 임동의 모습은 세상과 단절된 듯한 분위기를 자아냈다.
옆에는 반년 이상 꼭 놓아두던 링윈나무 가지가 더 이상 없었다. 그 이유는 간단했다. 링윈나무 가지의 약효가 더 이상 임동에게 큰 도움이 되지 않았기 때문이다.
단전 안에서는 영력이 계속해서 경맥을 따라 순환했으며, 그 속도가 만약 영력의 이동 경로에 실제 색깔이 있다면 마치 그려진 원형처럼 보일 정도였다.
영력이 매번 단전으로 돌아올 때마다 이미 가득 찬 단전의 영력은 더욱 증가했다. 한두 번은 별다른 변화가 느껴지지 않았지만, 시간이 지나면서 점차 뚜렷한 차이를 느낄 수 있었다.
마침내 영력은 단전의 모든 구석구석을 가득 채웠다.
임동의 얼굴에는 약간의 미소가 떠올랐다. 하지만 단전 안의 영력은 멈추지 않고 여전히 육안으로는 보이지 않는 속도로 경맥을 빠르게 순환했다.
매번 단전으로 돌아올 때마다 부풀어 오른 단전은 조금씩 더 팽창했다. 한 번, 두 번, 세 번…… 조금씩 쌓여가는 단전은 시간이 지날수록 점점 더 커졌다.
단 며칠 만에 그 놀라운 팽창 정도는 언제 터질지 모른다는 의심을 불러일으켰다.
그러나 현실은 그렇게 간단하지 않았다. 임동은 인내심을 가지고 이를 악물며, 배에서 울리는 굶주림을 참으며, 실패 끝에 다시 단전을 공격하는 영력을 계속 통제했다.
쾅!
갑자기 임동의 몸이 흔들리더니 눈을 확 열었다.
그 검은 눈동자에는 눈부신 빛이 반짝였다. 이 순간 임동의 전체 기세는 완전히 달라져 있었다.
마치 칼집에서 뽑힌 천년의 보검처럼 깊고 위엄 있었다!
돌파했다!
심역기 2중!
임동은 혼돈 속에 있는 단전 안의 영력의 순도가 한 단계 상승했으며, 용량도 크게 증가했다는 것을 느낄 수 있었다.
온몸에는 말로 표현할 수 없는 힘이, 거대한 에너지가 넘쳐나 임동은 크게 소리치고 싶은 충동을 느꼈다.
“돌파했다!”
임동은 길게 한숨을 내쉬고, 5~6일 동안 자신을 지켜준 윤란을 바라보았다. 그의 눈빛에 담긴 기쁨에 윤란도 저절로 수많은 사람들을 매혹시킬 만한 미소를 지었다.
여관의 수련 보너스와 링윈나무 가지의 수련 보조 효과 덕분에 반년이 넘는 시간이 지나 임동은 마침내 심역기 9중 중 가장 낮은 단계를 벗어났다.

“단전을 다듬은 후에는 문락단을 복용하기 시작해요.” 윤란이 말했다. “그때가 되면 보조용 약도 몇 알 준비해 드릴게요.”
린동은 고개를 끄덕이며 일어섰다. 한심하게도 배에서 꼬르륵 소리가 났다.
“여기서 먹을까, 아니면 밖에서 먹을까?” 윤란의 손에 쟁반이 하나 더 나타났다. 쟁반 위에는 세 가지 반찬과 한 그릇의 밥이 있었으며, 그 위로는 아직도 뜨거운 수증기가 피어오르고 있었다.
“여기서 먹자!”
린동은 더 이상 움직이고 싶지 않아 쟁반을 받아 테이블 위에 올려놓고 젓가락을 꺼낸 뒤 깊게 숨을 들이마신 다음 엄청난 속도로 음식을 먹기 시작했다. 그 모습은 마치 메뚜기떼가 지나가는 것처럼 끔찍했으며, 맞은편에 앉아 있던 윤란은 웃음을 참지 못하는 동시에 약간 안타까워했다.
밥을 먹다가 중간에 린동의 시선이 순식간에 문밖으로 향했다.
“마춘이에요. 조금 급해 보이네요.” 윤란이 천천히 말했다. 분명히 린동보다 먼저 마춘을 발견하고 그의 상태를 주의 깊게 살펴본 것이었다.
린동은 잠시 망설이다가 다시 빠르게 음식을 먹었고, 그때 방문의 못이 조용히 치워지면서 찬바람이 열린 문을 통해 들어왔다.
“주인님!” 마춘이 문밖에서 고개를 내밀어 보니 린동이 열심히 밥을 먹고 있어서 들어갈지 말지 망설였다.
“들어와! 무슨 일이야?” 린동은 어물어물 인사를 하며 입에 있던 음식을 급하게 삼켰다.
“주인님, 향수 추가 판매 계획이 연기될 것 같아요.” 마춘이 괴로운 표정으로 말했다. “요즘 여관의 매출이 크게 줄었어요. 원래 주인님과 상의하려고 했는데, 주인님이 은둔 중이셔서요.”
“매출이 줄었다고?” 린동이 눈살을 찌푸렸다. “팡린주루에 무슨 일이 생긴 건가?”
“팡린주루에만 그런 게 아니라 모든 주루가 마찬가지예요. 사실은…” 마춘이 답답해하며 말했다. “우리 숙박동의 매출은 오히려 급격히 증가하고 있어요. 제 생각에는 이삼일 안에 처음으로 손님이 가득 차서 직원들이 ‘손님들이 너무 많아요’라고 말할 정도가 될 것 같아요.”
“어떻게 그럴 수 있지?” 린동은 혼란스러웠다. 로비의 매출은 급격히 줄어드는데 숙박동의 매출은 유례없이 높은 수준에 도달하다니, 어떤 상황에서 이런 일이 일어날 수 있는지 도무지 이해할 수 없었다.
“습충병 때문이에요!” 마춘이 힘없이 말했다.

“습충병? 무슨 일이야?” 임동은 깜짝 놀랐다. 습충병은 린링성 서부 지역의 특유한 질병으로, 전염성이 매우 강했다. 수백 년 전 처음 나타났을 때는 대한국 전체에 공포를 안겨주기도 했다. 다행히 나중에 이 병을 치료할 수 있는 흑열초가 발견되었다. 매년 한 번씩 발병하고 20~30년마다 대규모로 발병하기도 하지만, 서부의 세 부와 그 산하 현의 약국들은 매년 상당량이 팔리기 때문에 흑열초는 거의 모든 약국의 안정적인 수익원이 되어 상당한 재고가 있었다.

그래서 설령 습충병이 대규모로 발병하더라도 적절히 대응하여 발병 지역을 통제하고, 주민들이 밖에 나가지 않도록 하며, 감염된 가정에 흑열초를 몇 포기씩 판매하면 주변에 흩어져 감염된 가정들도 스스로 현으로 가서 구입하기 때문에 한 달 안에 완전히 진정될 수 있었다.

수년이 지나면서 린링성 서부 세 부의 주민들은 거의 습충병에 익숙해졌다. 그저 잠시 몸이 나른해지는 정도였으며, 감염되면 적게는 몇 백 문, 많게는 일두어 은으로 치료할 수 있었다. 흑열초가 일반 가정에서 장기간 보관하기에 적합하지 않지 않았다면, 모든 가정이 어느 정도 비축해 두었을 것이다.

임동은 이해할 수 없었다. 대당에 손님이 없는 것과 습충병이 무슨 관련이 있단 말인가.

“말하자면 길어요. 올해 습충병이 대규모로 발병했지만, 원래는 그다지 심각한 것도 아니었어요. 발병 지역의 가정들이 각각 반 포기씩 구입하면 금방 통제할 수 있었죠.” 마춘은 답답해하며 말했다. “그런데 고난부 산하의 공문현 현령이 탐욕스러워서 흑열초에 눈독을 들인 거예요. 공문현의 약국 주인들과 상의한 끝에, 그들도 돈만 보는 사람들이라서 공모하여 가격을 조작해 상회를 속이고, 흑열초의 가격을 원래 일두어 은에서 30두어 은으로 끌어올렸어요. 그 결과, 올해 습충병의 발병 규모를 잘못 예측하여 공문현 전체의 습충병이 통제 불가능해졌고, 도시의 모든 흑열초를 동원해도 습충병을 억제하기에는 부족했어요.”

한숨을 내쉰 마춘은 계속 말했다. “공문현의 흑열초가 부족해 현민들은 어쩔 수 없이 사방의 인접 현으로 몰려가 구매해야 했고, 그로 인해 습충병이 계속 확산되었습니다. 인접 현들은 이런 상황을 한 번도 겪어본 적이 없어 당황한 나머지 효과적인 대응을 할 수 없었고, 결국 그 현들의 흑열초도 부족해졌습니다. 그러다가…… 다른 현들로도 확산되어 지금은 세 개의 부의 흑열초가 모두 부족한 상태입니다. 다른 부들의 기후가 건조해서 습충병이 쉽게 전염되지 않는 데다, 다른 부의 부성 약국에도 흑열초가 많이 비축되어 있지 않다는 것을 알고 있어 그곳에 가는 것은 곧 죽음을 의미하며, 심지어는 온 린남군까지 확산될 수도 있습니다.”
린동은 미간을 찌푸리며 물었다. “그러니까 모든 사람들이 린남성으로 몰려간다는 건가?”
“네!” 마춘은 고개를 끄덕이며 쓴웃음을 지었다. “예전에는 린남성의 각 약국에 이 시기면 흑열초가 상당히 있어서 적절히 조달한다면 습충병을 완전히 억제하지는 못하더라도 최소한 통제할 수는 있었습니다. 천풍군에서 소식을 듣고 대량으로 공급해주면 문제가 해결되었죠. 하지만 올해는…… 장 사장이 계약대로 운반해야 할 첫 번째 분의 20만 그루의 흑열초를 위반했습니다. 원래라면 지난달에 도착해야 했는데 아직 린남성에 도착하지 않았습니다.”
린동은 말문이 막혔다. 장건행! 돌고 돌아 결국 장건행과도 큰 관련이 있었던 것이다.
이번에 운반된 50만 냥의 가치가 있는 총 20만 그루의 흑열초는 바로 린기여관의 업그레이드 임무였다. 장건행은 돈을 아끼려고 호위병도 몇 명만 고용했을 뿐만 아니라, 대담하게도 지름길로 관우산을 통과하려 했으나 결국 산적들에게 붙잡혔다.
3개월 전, 린동은 군태에게 접근해 인맥을 동원해 그를 설득해 병력을 파견해 산적들을 소탕하게 했으며, 무측원 원장에게는 보조 수련용丹약을 몇 알 주어 병력 파견에 동의하게 했다. 게다가 린동 자신도 육모단을 몇 명의 호위병과 함께 몰래 보내 도와주게 했으니, 이 정도 실력이라면 작은 산촌은 물론 관우산의 모든 산적들을 소탕하는 것도 문제가 되지 않았다.
린동의 예상대로라면 최대 한 달 안에 업그레이드 임무를 완료할 수 있었다. 하지만 결과적으로 무슨 문제가 생겼는지 두 달이나 지나서야 임무 완료 메시지가 뜨게 되었고, 그로 인해 린기여관의 세 가지 핵심 무기가 출시되는 시기도 그토록 급하게 정해진 것이다.
생각지도 못하게 임무는 완료되었는데, 이 흑열초들은 아직 린남성으로 돌아오지 않았다.

“지금까지 린링성의 도시 안팎 곳곳에는 삼부에서 도망쳐 온 백성들이 가득하고, 그중에는 습충병에 걸린 이들도 적지 않습니다. 비록 통제되고 있지만 도망쳐 오는 사람들이 점점 더 많아지고 있어, 선악이 뒤섞여 있어 누구도 그 안에 산적이 섞여 있지 않은지 알 수 없습니다. 게다가 린링성에서는 이전에 습충병이 발생한 적이 전혀 없었습니다.” 마춘은 쓴웃음을 지으며 말했습니다. “그래서 요즘에는 밖에 나갈 용기가 있는 사람들이 점점 줄어들고 있습니다. 지금 린링성의 각종 업종 중에서 약국, 여관, 쌀가게의 매출만 오히려 증가하는 반면, 다른 가게들의 매출은 크게 하락하고 있습니다.”
린동은 침묵했습니다. 계획대로라면 며칠 후면 첨향수 사업에서 빠져나올 수 있었습니다. 하지만 이런 일이 생기자 첨향수는 고사하고 영석 난방기를 내놓아도 별다른 효과가 있을 것 같지 않았습니다.
계획은 변화를 따라잡지 못했고, 나머지 두 가지 핵심 전략의 출시 시기도 또 바뀌어야 할 뿐만 아니라 순서까지도 바뀌어야 할 것 같았습니다.
잠시 생각한 뒤, 린동은 단호하게 말했습니다. “화무월을 찾아가서 그에게 저장용 영반지를 몇 개 가져오게 하고, 화가문의 이름으로 화가문 사람을 매수하여 독수리나 새를 타고 장건행의 그 흑열초가 어디에 있는지 조사하게 합시다. 찾으면 동행하는 화가문 사람들이 저장용 영반지를 이용해 장건행에게 흑열초를 보내게 하고, 그는 직접 독수리나 새를 타고 천봉군으로 가서 흑열초를 매입하되, 필요한 만큼 모두 가져오게 합시다.”
“첨향수 사업은 어떻게 하죠?” 마춘은 망설이며 물었습니다. “독수리나 새를 타고 가더라도 중간에 휴식에 많은 시간이 필요하고, 매입량도 많아서 한 달 안에 돌아오기는 어려울 것 같습니다.”
“그럼 어떻게 하겠습니까? 당연히 연기하는 것이지.” 린동은 주저하지 않고 말했습니다.
“제가 지금 당장 화무월을 찾아가겠습니다!”
마춘은 어쩔 수 없이 고개를 끄덕이고 방을 나섰습니다. 그가 서둘러 나가려 할 때, 마주서서 유안이 땀을 뻘뻘 흘리며 급히 달려왔습니다.