제383장 천신하편

외곽에서 백익조에 맞서 싸울 때는 그들의 공격 목표가 되기 쉽지만, 주변 동료들이 온 힘을 다해 백익조의 주의를 끌어준다면 부상당해도 두 번째 공격을 당하지 않을 수 있다.
모두가 힘을 합친다면, 외곽에서 백익조를 막는다 해도 죽을 가능성은 그리 높지 않다. 각자 따로 싸우는 것보다 혼란 속에서도 힘을 합치면 생존 가능성이 백 배, 천 배는 더 높아진다.
목숨이 걸린 상황에서 주변 사람들의 감시까지 받고 있으니, 사람들 사이로 들어가려 하면 오히려 주변 사람들에게 죽임을 당할 수도 있다. 그래서 상처가 심하지 않은 사람들은 스스로 외곽에 자리 잡았으며, 안쪽으로 갈수록 상처는 점점 더 심해졌다. 가장 중앙에 있는 자리들은 거의 모두 누워 있었으며, 대부분 혼수상태에 빠져 있었다.
“좋아, 내 지시가 없어도 너희들도 무엇을 해야 하는지 알고 있겠지!”
린동이 크게 외치며 뛰어올라 발 아래의 백익조가 접은 날개를 피한 뒤, 연달아 발을 구르며 순식간에 백익조의 세면대 크기만 한 머리 위에 섰다.
금엽검이 갑자기 찔러져 나가 ‘치익’ 하는 소리와 함께 백익조 날개 뿌리 부분에 긁힌 자국을 정확히 관통했다.
백익조의 가장 경직된 부분은 바로 날개였지만, 날개 뿌리 부분은 그 범위에 포함되지 않았다. 9단계 금엽검이 그 긁힌 자국을 따라 깊숙이 들어가 6~7센티미터나 파고들었고, 린동의 영력도 그제야 고갈되어 검끝도 더 이상 전진하지 못했다.
‘추우우……’
피가 튀어 올라 마치 피빛 분수처럼, 린동이 금엽검을 뽑아내자 백익조의 날개 뿌리에서 분출되었다.
갑작스러운 극심한 통증으로 백익조는 날개를 미친 듯이 퍼덕이기 시작했다. 머리 위에 서 있는 린동을 이전처럼 그저 쫓아내려고만 하지 않고, 그를 가장 큰 적으로 여겼다.
날개를 빠르게 퍼덕이며 백익조는 하늘로 솟아올랐고, 100미터 상공에서 린동의 두 번째 검이 찔러지려는 순간 갑자기 몸을 뒤집었다.
몸이 기울어지는 순간, 린동은 두 다리를 벌려 아래로 가라앉는 순간 백익조의 머리를 두 발로 꽉 잡았다. 그리고 백익조와 함께 몸을 뒤집었다.
백익조의 머리를 꼼짝 않고 잡은 채, 린동은 오른팔을 밀어내며 금빛 빛살을 동반한 금엽검을 피를 흘리고 있는 백익조의 날개 뿌리를 향해 찔러 넣었다.
‘추우우……’
백익조는 다시 몸을 뒤집고 머리를 위로 들었다. 날개는 최대한 펼쳐졌고, 퍼덕이는 주파수도 극에 달해 순식간에 거대한 회오리바람을 일으키며 빠르게 상승했다.
거센 바람과 귀를 찢는 소리는 마치 천둥소리와 같았다. 계속해서 바람의 압력에 저항하는 기장은 린동의 단전에 있는 영력을 점점 더 소모시켰다.

200미터, 300미터, 400미터……
영력이 계속해서 두 다리로 흘러들어왔고, 린동은 백익조의 머리를 단단히 잡고 있었다. 백익조가 아무리 속도를 내거나 강풍이 아무리 거세도 그는 여전히 그 머리 양쪽에 굳건히 붙어 있었다.
손에 든 금엽검은 계속해서 회오리바람을 맞으며 백익조의 상처 난 날개 뿌리를 향해 찔러 들어갔다. 회오리바람에 밀려 피가 계속해서 분출되었다.
1킬로미터, 2킬로미터, 3킬로미터……
공기는 점점 옅어졌고, 백익조는 마치 피곤함을 모르는 듯 날카로운 칼처럼 하늘을 향해 솟아올랐다.
린동의 얼굴에는 놀라움 대신 기쁨이 가득했다.
이런 속도와 지구력으로 보면 백익조는 8단계, 9단계의 영조들에 비해 못할지도 모른다. 하지만 린남군 곳곳에 분점을 열 정도의 탈것으로서는 충분한 자격이 있었다.
이번 여행은 헛된 것이 아니었다.
한 사람과 한 마리 새는 모두 필사적으로 버텨내고 있었다.
마침내 백익조의 속도가 느려졌다. 린동의 단전에 남은 영력도 거센 바람 압력에 맞서며 30퍼센트도 채 남지 않았다.
하늘을 찌르던 기세는 점점 약해졌고, 곧 백익조의 피로 붉게 물든 왼쪽 날개의 움직임도 느려졌다. 균형을 유지하기 위해 오른쪽 날개도 함께 속도를 줄였다.
린동은 기뻐하는 표정을 지었다. 이제 내려갈 때다!
역시나 백익조의 두 날개는 급격히 오므라들었고, 높이 들려 있던 머리도 천천히 아래로 숙여졌다. 거대한 몸체는 굴러가며 계속해서 아래로 떨어졌다.
린동의 주의력은 점점 더 집중되었다.
그는 7단계 영조인 백익조에게 어느 정도 지혜가 있을 것이라 믿었다. 적과 함께 죽는 것은 분명히 불가능할 것이다.
즉, 백익조는 분명히 여력을 남겨두고 있어, 지면에 가까워질 때 반드시 몸을 멈출 것이다.
백익조의 머리를 계속 단단히 잡고 있을 수 있는지가 린동이 직면한 가장 큰 시험이었다. 그 다음으로는 백익조가 몸을 멈출 때 생기는 반동이었다.
백익조에게 여력이 있든 없든, 수천 미터 상공에서 떨어지는 것은, 혼자라면 린동은 고기 분쇄기가 될 수밖에 없었다. 180미터 정도라면 강자라면 안전하게 착지할 수 있지만, 수천 미터의 높이에서는 낙하 속도가 너무 빠르고 시간도 너무 길어, 정점에 오른 강자의 영력이 없다면 기장은 결코 그런 엄청난 소모를 견딜 수 없었다.
만약 백익조가 곁에 있다면, 린동은 이 문제를 걱정할 필요가 없었다. 급격한 낙하로 인한 바람 압력 대부분은 백익조가 막아주고, 몸속의 영력으로는 착지를 충분히 견딜 수 있었다.
중요한 것은 착지 직전에 백익조의 몸을 발판 삼아 낙하의 추진력을 잡아주는 것뿐이었다. 린동의 실력으로는 이것도 그리 어려운 일이 아니었다.

다시 말해, 백익조가 몸을 멈출 때 생기는 반동입니다. 그 반동에 휩쓸려 날아가는 것을 견딜 수 없다면 높이가 부족해 치명적이지는 않을 수도 있지만, 백익조는 심각한 부상을 입고 분명히 도망치려 할 것입니다.
하나가 날아가면 다른 백익조도 불려갈 가능성이 매우 높습니다. 그렇게 되면 임동은 할 수 있는 것이라곤 하늘만 바라보며 한숨짓는 것뿐입니다.
아래쪽에서는 다른 백익조가 계속 날개를 퍼덕이고 있으며, 군중의 외곽에서는 사람들이 계속 날아가고 있습니다. 하지만 곧 또 다른 사람들이 그 자리를 채웁니다. 날아간 사람들은 뒤나 양옆의 동료들에 의해 붙잡혀 상황에 따라 위치가 정해집니다.
외곽의 무사들의 미친 듯한 공격으로 백익조의 공세는 계속해서 격퇴됩니다. 심각한 부상자가 점점 늘어나는 가운데, 백익조의 몸에도 점차 상처가 생기고, 영기에 견줄 만한 그 날개에도 점점 칼자국과 도자국이 생깁니다.
목숨을 건 저항 속에서 이를 악물고 계속 버티고 있습니다. 군중의 중앙에서는 심각한 부상을 입은 이들이 고개를 들고 긴장한 채 하늘을 주시합니다.
여기서는 그저 시간을 끄는 것뿐입니다. 깊은 하늘이 그들의 유일한 희망입니다.
임동이 다른 백익조를 처리해야만 그들도 도시로 돌아갈 가능성이 생깁니다.
“빨리 봐, 내려오고 있어, 그들이 내려오고 있어.”
“안 돼, 그 백익조가 추락하고 있어.”
“끝났어, 이번엔 정말 끝났어. 15분이면 백익조 한 마리를 처리할 수 있다고 했는데, 결국은 함께 죽는 꼴이야. 알았다면 우리는 모든 것을 걸고 먼저 백익조 한 마리를 처리했어야 했어. 그랬다면 적어도 몇 백 명은 살릴 수 있었을 텐데. 이제는… 그저 시간만 끄는 것뿐이야. 모두가 생존을 위해 영력을 쓰고 있어. 지금 이렇게 심각하게 다친 사람들이 많은데, 아무리 필사적으로 싸워도 이미 늦었을 거야.”
심각하게 다친 무사들은 대체로 아직 약간의 영력이 남아 있어, 그 영력을 눈에 집중시키면 하늘에서 추락하는 임동과 백익조를 선명하게 볼 수 있습니다. 순간, 다시 혼란이 일어나고 절망이 다시 마음속을 맴돕니다.
1천 미터, 900미터, 800미터……
금엽검은 이미 이동 카운터 안으로 들어갔고, 임동은 이를 악물고 버티며 백익조가 아무리 몸을 뒤틀어도 두 발을 마치 철못처럼 그 머리 위에 굳건히 고정시킵니다.
갑자기, 지면에서 100미터 높이에서 백익조의 날개가 순식간에 펼쳐집니다.
챙 하는 소리가 거센 바람 속에서 연이어 들립니다. 백익조가 빠르게 펼친 날개는 바람의 압력으로 인해 계속 변형됩니다.
웅!
급격히 추락하던 몸이 갑자기 멈춥니다. 임동이 백익조의 머리를 잡고 있던 두 발은 그 반동을 견디지 못하고 갑자기 놓입니다.
마치 짚단처럼 임동은 뒤로 날아갑니다.

망설임 없이 시선을 약간 집중시킨 뒤, 몸속에 남아 있던 얼마 안 되는 영력의 대부분을 뿜어내어 순식간에 백익조를 향해 돌진했다.
백익조는 몸을 안정시킨 뒤, 이미 형태가 엉망이 된 두 날개를 힘겹게 들어 올리려 할 때, 보이지 않는 힘이 그 몸을 조종하여 린동 쪽으로 끌고 갔다.
균형을 잃은 백익조는 이미 날개를 펴는 것조차 극도로 어려웠기에 더 이상 저항할 수 없었고, 거대한 몸체가 빠르게 린동의 발아래로 날아갔다.
백익조의 배 위를 밟은 채, 사람과 새는 다시 한번 빠르게 지면을 향해 추락했다.
십여 미터 높이에서 린동의 영력이 솟구쳐 나와 유무경이 다시 한번 백익조를 감쌌다. 지난번과 달리 이번에는 백익조를 위로 올려 급격한 추락의 관성을 완화시켰다.
쾅!
천지를 울리는 거대한 소리와 함께 백익조는 관도 옆의 풀밭에 부딪혔다. 배 위에서 린동은 굳건히 서 있었는데, 검은 옷과 검은 바지를 입은 그는 마치 하늘에서 내려온 검은 신령과 같았다.
웅……
군중들 사이에서 갑자기 거센 환호성이 터져 나왔다.
15분도 채 지나지 않아 7단계 영조와 단독으로 싸웠으며, 그것도 사람들이 두려워하는 하늘에서 말이다. 이 광경은 모든 이들의 마음을 깊이 흔들었으며, 그들에게 다시 살아갈 희망을 안겨주었다.
백 미터 떨어진 작은 숲속에서도 환호성이 계속 터져 나왔다.
“휴……”
니우홍 일행은 린동이 백익조의 배 위에 굳건히 서 있는 것을 본 순간, 일제히 나무줄기에 축 늘어져 몸의 절반을 아래로 미끄러뜨렸다. 목구멍까지 올라왔던 심장은 비록 내려왔지만, 그 여파로 그들의 호흡은 가빠지고 심장은 마치 큰 전투를 치른 것처럼 빠르게 뛰었다.
“정말 대단해!” 화무천은 침을 삼키며 힘없이 말했다. “우리도 이렇게 강했다면, 린난성에서 마음대로 행동할 수 있지 않을까?”
검은 옷에 싸인 린동을 멀리서 바라보던 니우홍은 화무천과 함께 환상에 빠지지 않았다. 그의 검은 눈동자 속에서는 이상한 빛이 계속 반짝였다.
량루는 소가죽 주머니에서 금상약과 천 조각을 꺼냈지만, 망설이며 앞으로 나아가지 못했다.
“두목, 가서 린 형님이 다치지 않았는지 확인해볼까요?”
“필요 없어. 누군가에게 눈에 띌 수도 있으니까. 린 형님은 성급한 사람이 아니야. 확신이 서지 않으면 절대 손을 대지 않을 거야.” 니우홍은 단호히 일어서며 결정했다. “우리는 린 형님이 말한 대로 하자. 당장 이 숲을 돌아서 도시로 돌아가자.”
량루 일행은 잠시 망설이다가 고개를 끄덕이며 일어섰다.
그 후 세 사람은 숲속 깊은 곳으로 달려갔다.
백익조 위에서 린동은 이동 카운터에서 회령단을 꺼내 먹은 뒤, 약효가 사라지기를 조용히 기다렸다.

방어에 참여할 힘이 없을 정도로 심하게 다친 각大家族의 자제들과 무사들은 긴장한 채로 린동을 바라보며, 그가 나서서 다른 백익조를 막아주기를 간절히 바랐지만 아무도 입을 열어 요청할 엄두를 내지 못했다.
량목산을 파괴하고 백익조를 물리친 후 하늘에서 내려온 그 장면들은 이미 그들의 머릿속에 깊이 새겨져 있었다. 린동에 대한 경외심은 누구도 말을 꺼낼 수 없을 정도에 이르렀다. 심지어 린동의 정체를 어렴풋이 짐작하고 있는 화무월조차도 마찬가지였다.