제382장 위엄 세우기

백익조의 공격을 정면으로 막을 수 있는 자는 아무도 없었으며, 백익조에게 치명적인 타격을 가할 수 있는 자도 없었다. 인해전술로 쌓인 상처들은 백익조를 겁먹게 할 수 없었을 뿐만 아니라 오히려 그들을 더욱 난폭하게 만들었다.
귀에 거슬리는 울음소리가 하늘 높이 울려퍼지며, 백익조들은 관도 전체를 마음대로 휩쓸었다. 거의 천 명에 달하는 사냥꾼들은 백익조 한 마리를 간과한 탓에 사냥꾼에서 사냥감이 되고 말았다.
피구름이 자욱했으며, 현장에 있던 이들 대부분은 심신기의 실력을 갖추고 있었다. 비록 백익조의 한 방에는 버티지 못해 목숨을 잃을 정도는 아니었지만, 부상자가 점점 늘어나면서 상처를 입고 백익조를 피하려 애쓰던 무사들이 점차 백익조들의 표적이 되었다.
죽은 무사들의 수는 점점 늘어났다.
비명소리는 점차 관도의 유일한 소리가 되었다.
열심히 왔던 사냥꾼들의 눈에는 절망감이 점점 짙어졌다. 오기 전까지는 누구도 결과가 이런 식으로 끝날 줄은 예상하지 못했다.
가끔씩 흩어진 울부짖음과 애원하는 소리가 들려왔지만, 안타깝게도 백익조들은 비록 인성을 가졌지만 연민이라는 것을 모르고 있었다.
작은 숲속에서는 이미 린동이 땀에 흠뻑 젖어 있었다. 저항할 힘은 점점 약해졌고, 화가 가문의 자제들을 보호하는 것도 점점 더 어려워졌다.
영력이 거의 바닥나자, 린동은 이동 카운터에서 회령단 한 알을 꺼내 입에 넣고는 마치 결심한 듯 세게 씹기 시작했다.
가루가 위장으로 들어가자 따뜻한 기운이 서서히 퍼져나가 텅 빈 단전을 채웠다.
“누군가 지휘해 주면 좋을 텐데.” 관도 위의 상황을 더 이상 볼 수 없었던 량루는 고개를 돌렸다.
영력이 회복되기를 기다리던 린동의 마음에도 변화가 생겼다.
맞다, 누군가 지휘한다면 거의 천 명에 달하는 무사들의 힘이 하나로 모여 이런 절체절명의 위기에 빠지지 않을 것이다. 적어도 무패의 위치를 유지할 수 있을 것이다. 설령 지금처럼 큰 손실을 입어 거의 모든 이들이 부상당했다 해도, 통일된 지휘가 이루어진다면 적어도 백익조 한 마리는 잠시라도 막아낼 수 있을 것이다.
두 마리의 백익조는 영기보다도 튼튼한 날개를 가지고 있어 상처는 그리 심각하지 않았지만, 어느 정도는 상처를 찾아낼 수 있었다. 고급 영기가 있다면 하나하나 공격하여 그 상처들을 집중적으로 공략한다면 이 두 마리의 백익조를 제압할 기회가 없는 것은 아니었다.
남은 문제는 백익조들을 제압한 후 각大家族들과 무사들의 쟁탈전에서 어떻게 탈출할 것인가 하는 것이었다.
한 줄기 영광이 재빨리 스쳐 지나가자, 린동은 몸을 일으켜 말했다. “니우홍, 나 지금 가겠어. 너희 셋은 바로 작은 숲을 돌아 도남으로 돌아가. 나는 길에서 너희를 따라갈게.”
“우리도 갈게!” 니우홍은 주먹을 꽉 쥐며 말했다.

“너희가 가면 그냥 죽으러 가는 거야!” 린동은 고개를 저으며 말했다. “빨리 돌아가.”
“안 돼요. 백익조는 너무 강해요. 린 형님 혼자 가면 분명 대처할 수 없을 거예요.” 니우홍은 단호하게 말했다. “우리도 함께 가면 도움이 될지도 몰라요.”
“너희가 가면 그냥 나에게 골칫거리만 될 뿐이야.” 시간이 촉박해 린동도 더 이상 설명할 기력이 없었다. 그는 엄한 목소리로 외쳤다. “제대로 따르고, 나중에 내가 위험하지 않다는 게 확실해지면 그때 가도 돼. 누가 감히 모습을 드러내서 남들의 눈에 띄면, 내가 가차 없이 대할 테니 원망하지 마.”
니우홍은 린동의 말투에 겁을 먹고 중얼거렸다. “안 가면 안 가요. 그런데 위험해지면 제가 제때 구조하지 않았다고 원망하지 마세요.”
린동은 웃음을 터뜨리고 세 사람을 더 이상 신경 쓰지 않았다. 그는 순식간에 몸을 움직여 100미터가 넘는 거리에 있는, 떨면서 어떻게 해야 할지 몰라 하는 네 명의 무사들 쪽으로 재빨리 달려갔다.
소리 없이 네 사람의 뒤에 도착한 린동은 손칼로 연속해서 내리쳐 결단을 내리지 못하고 망설이는 네 사람을 모두 기절시켰다.
윤란이 준 9단계 금엽검을 꺼내 깊게 숨을 들이마신 뒤, 회령단에서 나오는 영력이 단전을 절반 이상 채우자 그는 날아갔다.
“와…… 번개야!”
숲속에서 관도를 향해 날아가는 린동을 본 화무천이 놀라 소리쳤다.
“어디? 어디야?” 니우홍은 급히 주위를 둘러보았다.
“어? 린 형님이에요! 그, 그가 어떻게 백익조 등에 올라타는 거죠?” 화무천은 갑자기 팔을 들어 관도 위 하늘을 향해 백익조를 향해 날아가는 린동을 가리키며 크게 외쳤다.
화무천이 본 대로, 린동은 공중을 걸어 백익조의 등에 안정적으로 내려앉았다.
갑작스럽게 나타난 흑의인 때문에 절망에 빠져 있던 아래쪽의 무사들에게 희망이 생겼다.
“빨리 내려와. 백익조 등에 누군가 올라타면 미친 듯이 날뛰거든.” 이 흑의인이 어떻게 나타났는지 아무도 몰랐지만, 사람이 한 명 더 있다는 것은 힘이 한 명 더 늘어난다는 뜻이었다. 백익조 등에 올라탄 자들의 결과를 본 사람들은 큰 소리로 경고하기 시작했다.
“모두 들어라. 모두 한 원을 만들어. 가능한 한 빽빽하게. 큰 상처가 없는 사람들은 밖에서 백익조 한 마리를 붙잡아 줘.”
영력을 목에 쏟아부은 린동의 목소리는 마치 우레처럼 관도 위 하늘에 울려퍼졌다. 그 소리는 1킬로미터 밖까지 전해졌다.
“정말 멋지군!” 숲속에서 니우홍은 부러움을 감추지 못했다.
화무천과 다른 이들도 연이어 고개를 끄덕이며 니우홍의 말에 전적으로 동의하는 듯했다. 그들은 금색 영검을 들고 있으며, 말로 표현할 수 없는 강렬한 기세를 뿜어내는 린동을 뚫어져라 바라보며 눈을 떼지 못했다.
“원을 만든다고 그냥 만들면 되는 거야? 왜 네 말을 들어야 해?”

흩어져 있는 무사들은 그나마 괜찮았다. 그들 대부분은 학원에서 수련법을 배운 뒤 점차 이런 실력에 도달한 자들이었다. 대한국에 충성하는 것 말고는 대한국의 공식 무사가 되는 것만이 유일한 길이었으며, 문제가 생기면 무측원이 나서주지 않는 이상 평소에는 혼자 행동하며 어떤 세력도 갖지 못했다. 임동의 말은 거칠었지만, 이런 상황에서는 그들이 불쾌해할 정도는 아니었다.
반면 각大家族의 자제들은 또 다른 생각을 했다.
거만하고 은밀하게 행동하는 그들은 가문의 명예감 때문에 임동이 자신들의 자존심을 짓밟고 있다고 여겼다.
임동은 그들을 신경 쓰지 않았고, 그의 큰 소리 또한 백익조가 등 뒤에 적이 있다는 것을 알게 했다.
백익조 역시 고위급 영조의 자존심을 가지고 있었으며, 각大家族의 자제들보다 더 우월했다.
분노에 찬 긴 울음소리와 함께 백익조의 날개는 갑자기 북쪽으로 수축되었다.
두 날개는 마치 무적의 강철판처럼 임동의 다리를 양쪽에서 압박하며 빠르게 휩쓸어 갔다.
임동은 백익조의 등 위에서 발끝으로 가볍게 찍은 뒤 재빨리 뛰어올랐다. 시간을 아주 정확하게 조절하여 백익조의 날개가 다시 펼쳐질 때 안정적으로 내려와 다시 그 등 위에 섰다.
“쭈우우…”
백익조가 길게 울부짖었다.
“바보야, 내 말대로 하지 않으면 전군이 망한다.” 임동은 오른손을 아래로 세게 밀어내며 보이지 않는 힘을 아래쪽의 양모산 쪽으로 보냈다.
순간, 양모산은 마치 병아리처럼 발버둥치며 통제할 수 없이 임동의 오른손 쪽으로 날아올랐다.
아래쪽에서는 탄성이 터져 나왔다. 화가문의 대오 속에서 화무월의 눈에 빛이 번쩍였고, 절망으로 가득했던 그의 마음에는 기쁨이 가득 찼다.
이 기술은 이 자리에 있는 누구보다도 그가 더 잘 알고 있었다.
“날 놔줘! 나는 양모산이야, 화가문의 장남인 양모산이라고!” 몸은 통제를 벗어났지만 양모산은 마음속으로 크게 놀라면서도 입으로는 굴복하지 않고 크게 소리쳤다.
“너희들이 전군이 망하길 원한다면, 나는 빈손으로 돌아가고 싶지 않아. 누가 명령을 따르지 않으면 남은 인생 동안 무예를 배울 필요도 없어!” 임동은 양모산의 발버둥을 무시한 채 백익조의 등 위에 서서 살기 어린 표정으로 그를 들어 올려 한 바퀴 돌린 뒤, 왼손으로 그의 배를 내리쳤다.
“그만해! 우리는 화가문 사람들이야!”
화가문의 자제들은 크게 놀라 멍해졌다.
“내가 아니야, 방금 반대한 건 내가 아니었어.” 양모산은 마음이 찢어지는 듯했고, 마음속으로는 원통함이 가득했다.
사실 방금 임동에게 의문을 제기한 것은 그가 아니었다. 원래 그는 임동이 그저 겁을 주려는 것이라고 생각했는데, 정말로 대가문의 후계자에게 손을 대다니 믿을 수 없었다.

쾅!
린동의 왼손바닥이 그의 복부에 단단히 박혔다.
광음과 함께 량무산은 피를 뿜으며 날아가 관도 옆 풀숲에 세게 부딪혔다.
단전은 이미 완전히 폭발했으며, 설령 9단계 연단사가 나선다 해도 손쓸 도리가 없었다.
“정말 내가 아니야…”
량무산은 경련을 일으키며 후회와 억울함이 한꺼번에 솟구쳤다.
아래쪽에서는 다른 백익조를 상대하고 있는 무사를 제외하고는 모두 멍하니 서 있었다. 그들은 어리석게 고개를 들어 지옥의 악마와 같이 잔혹한 린동을 바라보며 마음속에서 거대한 망치가 두드리는 듯한 느낌을 받았다.
말다툼 한 번으로 고귀한 량가의 후계자를 무력화시켜 버렸다.
린동의 잔혹함에 많은 이들이 입을 다물었으며, 량가 사람들조차 말을 꺼내지 못했다. 반면 더 많은 이들은 린동의 단호함에 정신을 차렸다.
“모두 빨리 모여서 백익조 한 마리를 붙잡을 방법을 찾아야 해. 살아서 돌아갈 수 있을지는 우리가 단결하는지에 달렸어! 혼자 숨어서 살려고 하는 자는 없어야 하며, 서로 감시하고 용서하지 말자!” 화무월이 갑자기 크게 소리쳤다. 그의 기세는 마치 무지개처럼 눈부셨으며, 그의 전체 분위기가 순식간에 변했다.
이 말은 즉시 모든 이들의 공감을 불러일으켰고, 절망에 잠긴 마음속에 뜨거운 희망의 불길이 타올랐다.
량가의 후계자는 심신기 4중의 실력을 가졌다. 한 수에 무력화되었지만, 그의 실력은 적어도 심신기 8~9중은 되며, 심지어 강자의 경지에 이를 수도 있었다.
만약 정말로 혼자서 백익조 한 마리를 상대할 수 있다면, 설령 반 시간만이라도 붙잡을 수 있다면, 모두가 힘을 합쳐 통일된 지휘 체계를 만든다면, 누구도 목숨을 아끼지 않고 미친 듯이 공격한다면 다른 백익조도 없앨 수 있을 것이다. 백익조 한 마리를 없애면 사람들 중 절반 이상이 죽거나 다칠 수 있지만, 백익조와 정면으로 맞설 수 있는 고수가 한 명 더 있다면 마지막 백익조도 충분히 없앨 수 있을 것이다.
결국 살아남는 이들은 아마 3~4成 정도밖에 되지 않겠지만, 전멸하는 것보다는 낫다.
게다가 만약 백익조 위의 흑의인들이 강자의 경지에 이른다면, 살아남는 이들은 6~7成까지 늘어날 수도 있다.
순식간에 사람들 사이에 소동이 일어났다.
“좋아, 당장 모여! 상처가 심한 사람들은 안으로, 가벼운 사람들은 밖으로 나와 서로 감시하자! 15분만이라도 붙잡을 수 있다면, 대부분이 살아서 빠져나갈 수 있도록 하겠어.” 린동은 백익조가 계속 좁혀오는 날개를 피하면서 사람들에게 용기를 주었다.
사람들은 정신이 번쩍 들었고, 린동을 바라보는 눈빛에는 깊은 경외심이 담겨 있었다. 그들의 마음속에도 끝없는 투지가 불타올랐다.
15분은 그리 긴 시간이 아니다. 적절히 조율한다면, 일부 사람들이 다치는 대가만 치르면 될 것이다.
관도 위를 뒤덮은 어둠은 린동의 한 마디로 완전히 걷히고 말았다.