제8장 전투기

예레는 가볍게 한숨을 내쉬었다. 안타깝게도 자신의 상관들과 기사들은 그렇게 생각하지 않는 듯했다. 그들은 캅카스의 외진 지역에서 온 이들이 단지 체력이 좀 더 뛰어날 뿐이며, 북방 황무지의 진정한 오우거 전사들과는 비교할 수 없다고 여겼다. 전쟁이 발발하면 규율이 느슨하고 정규 훈련도 받지 못한 이들은 자신들의 나약한 본성을 드러낼 것이고, 아마도 자군 군대는 단 한두 번의 제대로 된 전투만으로도 전쟁을 끝낼 수 있을 것이다.
만약 사정이 정말 그렇게 간단하다면, 그게야말로 진짜 이상한 일일 것이다. 그 코머가 어떻게 니코시아에서 갑자기 등장할 수 있었는가? 그곳에 그런 평범한 자가 어디 있단 말인가? 젤린이든, 필립이든, 로마노프 가문이든 모두 조용히 그의 손에 패배했다. 혹시 니코시아 사람들이 모두 무능하고 어리석은 평범한 자들인가? 그건 물론 불가능하다. 단지 진실은 대개 아무도 믿지 않을 뿐이다.
예레의 시선은 뒤쪽으로 향했다. 중갑 기병 뒤를 따르는 것은 6천 명의 경갑 기병이었다. 이들이 바로 그의 공격 주력이었다. 속도와 지구력 면에서 이 경갑 기병들이 타는 몬데일 전마는 온 청색 대륙에서도 손에 꼽히는 우수한 말종이었다. 무게를 견디는 능력은 라망 거마에 미치지 못하지만, 속도와 지구력에서의 우위 덕분에 이 강인한 말들은 아티카 공국 경갑 기병들이 선호하는 말종이 되었다.
경갑 보병은 중갑 기병에 비해 갑옷이나 무기 면에서 현저한 차이가 있었다. 통째로 된 철잎 갑옷은 없었으며, 기껏해야 중요 부위에 철잎을 가죽 갑옷에 박아 넣은 정도였다. 돌격용 창도 없었고, 그 대신 날카롭고 무게가 충분한 베기용 장도가 사용되었으며, 말의 배에는 둥근 방패가 달려 있었다. 이것이 바로 경갑 기병의 표준 장비였다.
중갑 기병이 자신의 손에 있는 산을 가르는 거대한 도끼라면, 경갑 기병은 자신의 손에 있는 차가운 빛을 발하는 두 자루의 단검과 같아서 언제든지 다른 방향, 다른 각도에서 치명적인 일격을 가할 수 있었다.
자신의 손에 있는 이 두 군대를 바라보며 예레는 마음속으로 약간의 안정감을 느꼈다. 이 두 군대만 있으면 언제든지 전투에 투입할 수 있으니, 자신의 손아귀에서 쉽게 빠져나갈 자는 아무도 없을 것이라고 그는 믿었다.
기사들과 자신의 군대 사이의 거리는 점점 더 멀어졌다. 예레는 이 기사들이 자신을 전혀 좋아하지 않는다는 것을 알고 있었다. 마치 자신도 그 자만심에 가득 찬 기사들을 한 번도 좋아해본 적이 없듯이, 그들의 눈에 자신은 그저 운이 좋아서 아래에서 올라온 거친 장교에 불과했다. 하지만 지금은 양측이 어쩔 수 없이 함께해야 했다.
빠른 말을 탄 한 기사가 자신에게 달려왔다. 기수의 말 조종 방식을 보고 예레는 그가 기사라는 것을 알았다.

“옐러 장군, 그레이 경이 당신을 부르고 있습니다. 중요한 일을 상의하고 싶다고 하더군요.”
“오?” 옐러의 마음속에 불길한 예감이 들었다. 이번 전쟁의 총사령관인 그레이는 사실 니코시아의 실제 상황을 잘 알지 못했으며, 대부분 기사들의 의견과 판단에 의존하고 있었다. 이런 때 자신을 부른다는 것은 분명 좋은 징조가 아니었다.
그의 턱 아래 수염은 매우 역겨워 보였고, 그레이 경은 드물게 군복을 입고 있었으며, 화려한 장검이 허리에 매달려 흔들렸다. 그의 눈은 흐릿하고 생기가 없었으며, 입은 부풀어 올라 있었고, 마늘 모양의 코를 가지고 있어서 어떻게 봐도 아티카 공국의 권력층과 연관지을 수 없었다. 반면 옆에 있는 몇몇 기사들은 흥분한 표정으로 속삭이고 있었는데, 이는 옐러의 걱정을 더욱 가중시켰다.
“그레이 경, 저를 부르셨나요?”
“음, 옐러 장군, 바스만 자작의 기사단 선봉대가 앞쪽 10리 지점에서 니코시아군과 교전을 시작했습니다. 아마도 호메로스 기사단일 것입니다. 우리는 초기 승리를 거두었지만 상대를 한 번에 섬멸하지는 못했습니다. 당신의 의견을 듣고 싶습니다.” 그레이는 다소 정신이 팔려 있었다.
내 의견을 듣고 싶다고? 옐러의 마음이 더욱 가라앉았다. 이 자들은 분명 또 뭔가 나쁜 계획을 자신에게 맡기려는 것이 틀림없었다. 그렇지 않다면 이렇게 거짓된 예의를 차리며 부를 리가 없었다.
“음, 저는 아직 상황을 잘 모르겠습니다. 확실히 호메로스 기사단인가요? 그들의 야만인 부대와 반인족 부대는요? 발견되었나요?”
“옐러 장군, 우리 정찰병들이 확인했습니다. 그들의 호메로스 기사단이며, 약 1,500명 정도 되는데 전투력이 매우 강합니다. 하지만 우리 용감한 기사들 앞에서는 여전히 혼비백산하여 도망치고 있습니다. 그들의 야만인과 반인족 부대는 아마도 뒤쪽 수십 리 떨어진 곳에 있을 것입니다. 그들의 기사단도 아마 선봉에서 싸우고 있을 테죠. 그들은 우리 아티카처럼 많은 기병력을 가지는 것을 원하지 않습니다. 니코시아에는 우수한 전마가 없거든요.”
한 기사장이 말을 이었다. 옐러는 그가 기사단의 부수장 중 한 명인 엥그 자작이라는 것을 알았다. 그는 자만심이 강하고 고집 센 자였다. 만약 그의 아내가 우연히 대공비의 조카가 아니었다면, 그는 아마도 그 시골 영지에 숨어 지내고 있었을 것이다.
“호메로스 기사단이 패배했다고? 그건 좋은 일이잖아요. 이제 우리가 또 무엇을 해야 하나요? 차분히 전진하는 것이 가장 좋습니다. 우리의 전투력이 우세하니, 양측의 대군이 가까이 오면 더 나은 전략으로 그들을 상대할 수 있을 것입니다.”

예레는 이 자들이 늘 위험한 방법으로 한 번에 명성을 얻으려는 환상에 사로잡히는 것을 막기 위해 미리 대비하고 싶었다. 천지를 모르는 이 기사들이 데뷔하자마자 세상에 이름을 알릴 큰 전투를 기대하는 것이 예레가 가장 걱정하는 점이었으며, 그레이 경은 바로 결단력이 없는 아첨꾼에 불과했다. 그는 국내에서 큰 영향력을 가진 이 환상가들을 화나게 하고 싶지 않았다.

“아니요, 아니요, 예레 장군. 그들은 패배했지만 우리의 공격을 피해 우리로부터 20리 떨어진 곳에 진을 치고 휴식을 취하고 있습니다. 우리의 정찰병들이 이미 상황을 파악했습니다. 음, 우리의 의도는 당신의 경갑기병 부대가 우리 기사단과 협력하여 호머 기사단에 치명적인 타격을 가해 그들을 완전히 제거하는 것입니다.” 다른 기사단장이 재빨리 말을 이었다.

예레는 침묵했다. 상황이 그렇게 간단하지 않다는 것을 그는 확신했다. 바스만은 말을 하지 않았지만, 앞장선 두 사람은 이미 상황을 명확히 밝혔으며, 그레이 경도 분명히 그들의 말에 설득된 듯했다. 반대하더라도 성공할 가능성이 낮으니, 차라리 주도권을 자신의 손에 쥐는 편이 낫다.

“음, 정말 그런 좋은 기회가 있다면 당연히 놓쳐서는 안 되지. 하지만 방심해서는 안 돼. 먼저 정보가 정확한지 확인해야 해.”

“당신…” 엔그는 예레의 불신에 못마땅해하는 듯했지만, 바스만 자작이 그를 제지했다. “물론입니다, 예레 장군. 최대한 빨리 정보를 확인해 주십시오. 기회는 순식간에 지나가니 시간이 없습니다.”

“알겠습니다, 바스만 자작.”