제379장 다시 만난 뉴홍

따사로운 햇살이 내리쬐는 가운데, 린동은 모자를 머리에 쓰고 동전 거울로 자신의 얼굴을 확인한 뒤, 얼굴이 잘 보이지 않는다는 것을 확인하고 이른 아침에 지붕 위로 올라 도시 남쪽으로 향했다.
아직 이른 시간이라 거리에는 사람들이 드물었지만, 도시 남쪽에 도착했을 때는 도시를 떠나는 사람들이 놀랍도록 많았다. 그들은 강건한 복장을 하고 허리에 무기를 차고 있어 위엄이 넘쳤다.
린동은 성문 쪽을 흘깃 쳐다보았다. 조금 일찍 도착한 것 같았다.
성문 옆에는 물건으로 가득 찬 마차들이 출발을 기다리고 있었으며, 자세히 세어보니 30대가 넘었다. 이들이 바로 상회가 조직한 상단이었다. 시간과 비용을 절약하기 위해 마차에 실린 물건들은 모두 다른 군으로 운송될 물품들이었으며, 백익조가 사냥되는 대로 즉시 출발할 준비가 되어 있었다.
상단의 각 마차 옆에는 직원과 호위원 한 명씩이 있었으며, 그 외에도 여러 부대들이 그 옆을 지키고 있었다.
이 부대들은 많게는 30명 이상, 적게는 10~20명 정도로, 모두 키가 큰 말을 타고 화려한 옷을 입고 있었으며, 나이는 전부 30세 미만이었다. 의심할 여지 없이 이들은 각大家族의 젊은 세대들이었다.
곧 린동은 중간에 있는 한 마차 옆에서 화무월을 보았다.
사실 화가문 사람들은 도시 남쪽의 여러 부대들 중에서 가장 눈에 띄고 주목받는 존재였다. 그 이유는 당연히 화가문의 여군 때문이었다. 이번에 화가문에서는 총 23명의 젊은이들이 왔는데, 화무월과 두 명의 사생아를 제외하고는 모두 아름답고 용맹한 화가문의 아가씨들이었다. 한 번 쳐다보기만 해도 집중력이 약한 사람은 눈을 돌리기 힘들 정도였다.
상단의 뒤쪽에는 드문드문 몇 명씩 모인 작은 부대들이 있었다.
상회의 현상금은 오직 린남성의 각大家族만이 백익조를 사냥할 수 있다고 규정하지 않았기 때문에, 어느 정도 실력이 있는 무인들도 함께 따라왔다. 7급 영조라면 운이 좋으면 백익조를 사냥할 수도 있고, 깃털 하나라도 얻을 수 있다면 그 여정도 헛되지 않을 것이었다.
말하자면, 이들 중 99%는 각大家族의 젊은 인재들 뒤를 따라가서, 그들이 백익조를 거의 처리할 때까지 기다린 뒤 기회를 잡으려는 것이었다.

큰 노력을 기울여 스스로 나섰지만, 오히려 이익을 남이 가로챌 수도 있었다. 각大家族들은 뒤따라다니는 이들에게 당연히 좋은 표정을 지어주지 않았다. 하지만 표정이 좋지 않다고 해도 어느 집안도 그들을 쫓아내는 행동은 하지 않았다. 결국 백익조의 가치는 그리 높지는 않지만, 어쨌든 7단계 영조였다. 이들 중에는 어느 문파의 제자가 모여들어 시끄럽게 굴며 그들을 화나게 해서 가문에 큰 골칫거리를 안길 수도 있었다. 게다가 문파 제자조차 없다 해도, 많은 사람들의 분노를 거스르기는 어려웠으며, 린남성 근처의 무인들과 무사들의 힘도 각大家族들이 혼자서 감당할 수 있는 수준이 아니었다.

“저기… 저 사람이 형님이 아닌가요?”

린동의 뒤에서 맑지만 약간 망설이는 목소리가 들렸다. 고개를 돌려 보니 그는 깜짝 놀랐다. “너희들이야?”

뒤에는 세 사람이 서 있었는데, 남자 둘과 여자 하나로 모두 열네다섯 살 정도였다. 단 한 번만 만났을 뿐이지만, 린동은 그들 세 명에 대해 매우 깊은 인상을 가지고 있었다. 맏이는 뉴홍으로 싸움의 고수였고, 둘째는 화무천으로 화가문의 쓸모없는 젊은 주인공이었으며, 참모는 량루로 후방 지원 및 의무를 맡고 있었다.

완마거의 깡패 삼인조였다.

“정말 너야?”

세 사람은 기쁜 표정을 지었다. 지난번 재빨리 만난 이후, 린동은 그들의 눈에 신비롭고 호감 가는 인물로 남아 있었다. 그래서 그들은 몰래 린기 체육관 사람들에게 물어보기도 했지만, 아무것도 알아내지 못했다.

모자 아래에서 린동의 얼굴에는 기쁜 기색이 전혀 없었고, 오히려 살짝 미간을 찌푸렸다. “어떻게 나를 알아본 거야?”

“소루가 형님의 옷과 체형을 알아봤어요.” 뉴홍이 설명했다. “지난번에도 형님은 이 옷을 입고 계셨어요. 이런 색상과 직물의 옷은 흔하지만, 소루는 옷자락 아래에 작은 찢어진 자국이 있다는 것을 기억하고 있어요.”

린동은 놀라서 량루를 바라보았다. “기억력이 그렇게 좋아?”

량루는 약간 부끄러워하며 고개를 숙이고 손가락을 비틀었다.

뉴홍이 웃으며 말했다. “형님은 모르시겠지만, 우리 소루는 한 번 본 것은 절대 잊지 않는 능력이 있어요.”

“대단해!” 린동은 량루에게 엄지손가락을 치켜세웠다.

“형님, 형님도 백익조를 사냥하러 가신 건가요?” 뉴홍이 흥분해서 물었다.

“나를 린형님이라고 불러!” 린동이 웃으며 말했다.

“당신, 당신…” 량루는 말을 잇지 못했다.

린동은 쓴웃음을 지으며 말했다. “소루가 뭔가 짐작한 건 아닐까?”

량루의 검은 눈동자가 반짝였다. 린동의 말은 그녀의 추측을 더욱 확신시켜 주었다.

린지 체육관으로 달려가 린동의 외모를 묘사했지만, 린지 체육관의 직원들은 아무런 답도 내놓지 못했다. 게다가 린동이 말한 것들이 모두 실현되자, 그때 량루는 린동이 린지 여관과 린지 체육관의 주인인지 의심하기 시작했다. 린동이 자신의 성이 린이라고 말하자, 그녀는 자신의 추측이 거의 맞다고 확신하게 되었다.
옆에서는 뉴홍과 화무천이 눈을 크게 뜨고 두 사람이 무슨 말을 하는지 잘 이해하지 못했다.
린동은 머리에 쓴 모자를 두드리며 웃으며 말했다. “소루, 내가 더 말할 필요는 없겠지?”
량루는 급히 고개를 저으며 단호하게 말했다. “저는 반드시 린 형님의 비밀을 지킬 거예요.”
“비밀? 무슨 비밀?” 뉴홍과 다른 이들이 궁금해했다.
량루는 두 사람의 어깨를 차례로 잡고 그들의 귀에 대고 린동의 신분에 대해 설명해 주었다.
두 사람은 다소 놀랐지만 크게 당황하지는 않았다. 뉴홍은 헤헤 웃으며 말했다. “그래서 린 형님에 대한 소식을 알 수 없었던 거군. 이제 알겠어. 앞으로 돈이 없어도 큰 식당에 갈 걱정은 없겠어.”
린동은 거친 사람들에게는 호감이 없었지만 세 사람에게는 상당한 호감을 가지고 있었다. 그 말을 듣고는 참지 못하고 앞으로 나가 뉴홍의 어깨를 두드리며 호탕하게 말했다. “돌아가서 관리에게 말해둘게. 너희들이 오면 좋은 술과 음식을 마음껏 제공할게, 전부 공짜로.”
화무천과 량루는 뉴홍을 위해 얼굴이 붉어졌지만, 뉴홍은 환하게 웃었다.
“그런데, 린 형님, 아직 말씀하지 않으셨는데, 혹시 백익조를 사냥하러 가신 건가요?” 뉴홍이 물었다.
린동은 고개를 끄덕이며 반문했다. “혹시 너희들이 기회를 잡으러 가려는 건 아니겠지?”
“기회를 잡는다는 게 뭐야!” 뉴홍은 오른팔을 들어 검지손가락을 세우고 상인들, 각 가문들, 무인들을 훑으며 호탕하게 말했다. “우리는 정당하게 백익조를 사냥하러 가는 거야. 만약 그들이 손빈으로 돌아가는 것을 두려워하지 않는다면, 우리에게 길을 비켜줄 수도 있겠지.”
린동은 웃었다. 그는 이제 이해했다. 기억력과 지혜가 뛰어난 어린 소녀와 낙타보다 큰 화가 가문의 젊은 주인 앞에서 뉴홍이 어떻게 우두머리가 될 수 있었는지 말이다.
“린 형님, 어차피 같은 길이니 함께 가는 게 어때요?” 뉴홍은 머리를 긁적이며 말했다. “저는 형님이 정말 대단하다고 생각해요. 함께 가면 우리도 더 많은 버팀목을 얻을 수 있을 거예요. 만약 우리가 정말 백익조를 잡는다면, 저는 형님께 절반을 드릴게요. 형님이 잡는다면, 저는 깃털 하나도 가져가지 않고 공짜로 형님을 도와 백익조를 들어 올릴게요.”

“좋아, 이 말은 너희들이 한 거야. 같이 가자!” 린동은 자신의 실력이 뉴홍과 다른 두 사람에게 알려진다 해도 개의치 않았다. 량루의 지혜라면 자신의 정체가 밝혀질 경우 어떤 결과가 올지 분명히 알 터였고, 게다가 그 세 사람도 약속을 어기는 사람들이 아니었다.
더 중요한 것은, 린동이 그 세 사람에게 상당한 관심을 가지게 되었다는 점이다. 특히 뉴홍에 대한 그의 관심은 지혜나 기억력 면에서 미래가 무한해 보이는 량루보다도 더 컸다.
그 이유는 린동 자신도 명확히 설명할 수 없었다. 그는 단지 세 사람 중에서 뉴홍이 가장 마음에 든다는 것만 알고 있었다.
네 사람은 텅 빈 곳을 찾아 잡담을 하며 상단이 출발하기를 기다리고 있었는데, 마주로 15세 정도 되어 보이는 소년이 흰 말을 타고 20대 초반의 두 청년과 함께 다가왔다.
“하, 이 사람, 화이르소저 아닌가? 왜 이렇게 익숙한가 했어!” 소년은 흰 말의 고삐를 잡고는 거만한 눈빛으로 네 사람을 훑어보았다. 모자를 쓴 린동과 순수하고 온화한 량루에게는 1~2초 정도 더 오래 시선을 머물린 뒤 화무천의 얼굴에 시선을 고정시켰다. “화이르소저도 백익조를 사냥하러 온 건가요?”
“네가 무슨 상관이야?” 화무천은 퉁명스럽게 대답했으며, 이 소년에게 별로 호감이 없는 듯했다.
“그냥 널 걱정하는 거야, 알겠어?” 소년은 상체를 약간 숙여 화무천을 내려다보며 손에 든 채찍을 뻗어 화무천의 이마에서 20센티미터도 안 되는 곳에서 튕겼다. “백익조를 사냥하는 일은 네가 간섭할 수 있는 게 아니야. 구경하고 싶다면 형이나 누나 뒤를 따라야지. 그렇지 않으면 백익조의 날개에 맞아 대한국 밖으로 날아가면 내가 어디서 널 위해 제사 지낼 수 있겠어?”
말을 마친 후, 아마도 자신의 말이 유머러스하다고 생각한 듯 소년은 크게 웃음을 터뜨렸다.
화무천의 표정이 어두워졌고, 소년 뒤에 있는 두 청년을 한 번 쳐다본 뒤 꽉 쥐고 있던 주먹을 풀었다.
한편, 뉴홍은 갑자기 화무천의 어깨를 두드리고는 린동을 바라보며 말했다. “린형, 도와줄 수 있나요?”
“물론이지!” 영력이 목구멍으로 흘러들어가자 린동의 매력적인 목소리가 약간 쉬어졌다.
뉴홍은 입꼬리를 올리며 반대쪽 손으로 반소매 옷을 들어 올려 허리띠에 매달린 소가죽 주머니를 꺼냈다. 그는 주머니 속을 몇 번 뒤진 뒤 갑자기 빠르게 손을 뻗어 소년 쪽으로 던졌다.
모래 같은 것이 소년의 머리 위로 쏟아졌다.
“내 ‘식명사’를 맛보아라!”
“뭐야? 뭐야?” 소년은 당황하여 팔을 휘저어 막았다.

“식명사, 9단계 영재로 만들어진 극독이다. 닿았을 때는 평소에는 별 문제가 없지만, 영력을 사용할수록 그만큼 수명이 줄어든다.”
우홍은 하얀 이를 드러내며 소년을 향해 사나운 미소를 지었다. 그리고는 린동을 바라보며 말했다. “린 형님, 이 녀석은 우리가 처리할게요. 뒤에 있는 두 명은 형님이 맡아주실 수 있나요?”
“겨우 10~15분 정도는 늦출 수 있을 거요.” 린동이 침착하게 대답했다.
“그럼 됐어요. 곧 도와드리겠습니다. 무천, 가!” 우홍은 갑자기 달려들어 소년의 옷자락을 움켜잡고 아래로 세게 당겼다. “이 녀석, 우리 주먹이 빠른지, 아니면 네 침 뱉는 속도가 빠른지 보자. 식명사는 침으로 닿은 곳을 발라야만 효과가 있어. 그렇지 않으면 영력을 사용할 수 없으며, 사용할 때마다 수명이 줄어들 거다.”
“아이고, 형님, 어떻게 해독법을 그에게 알려주신 거예요?” 화무천이 비명을 지르며, 우홍이 소년을 끌어내리는 순간 앞으로 달려들어 소년의 배를 발로 찼다.
“요점이야!” 우홍은 주먹을 휘둘러 소년의 사타구니를 노렸다.
소년은 당황하고 공포에 질려 제정신이 아니었다. 비명을 지르며 필사적으로 고개를 숙여 가슴에 침을 뱉으려 했다.
“쿤룡!”
소년 뒤에 있던 두 명의 청년이 동시에 검을 뽑아 다리를 힘차게 차며 날아올랐다.
량여의 옆에서 린동은 손을 뻗어 모자를 살짝 내렸다.
“조심해!”
두 청년의 긴 검이 우홍과 그의 동료를 향해 동시에 찔러오자, 량여는 갑자기 당황하여 크게 소리쳤다.
“괜찮아요. 제가 처리할게요!”
린동은 바닥에서 흙을 한 움큼 집어 강하게 던졌다.
흩어진 흙은 기묘하게 둘로 나뉘어 두 청년을 향해 날아갔다.
“내 ‘구혼탈혼토’를 맛보아라!”
두 청년은 놀라며 검을 돌려 연속으로 베었고, 검날이 흙에 닿자 거친 금속성 소리가 났다.
“구혼탈혼토?” 주먹을 휘둘러 소년의 요점을 공격하던 우홍은 잠시 멈추더니 크게 웃었다. 당연히 이 린 형님과 친구가 되고 싶어 했구나. 같은 동료였던 것이다.
소년에 비해 두 청년은 훨씬 똑똑했다. 잠시의 당황 끝에 곧바로 반응하여, 그들이 말하는 식명사는 존재하지 않는 것이며, 평범한 사람이 어떻게 9단계 영재로 만든 독을 가질 수 있겠냐고 소년에게 경고하려 했다. 그때 린동이 발끝으로 밀어 흙더미가 다시 날아가 두 사람을 덮었다.
두 사람은 크게 놀랐다. 구혼탈혼토 같은 것은 불가능하다고 생각했지만, 흙의 힘은 상당했다. 누구도 주의를 분산시킬 수 없어 서둘러 검을 휘둘러 날아오는 흙을 조심스럽게 막았다.

근처에 실력이 꽤 좋은 종문의 제자들이 있을 것을 우려한 린동은 자신의 실력을 과도하게 드러내어 누군가의 주목을 받고 싶지 않았다. 그는 몸을 날려 두 사람을 향해 달려갔다. 순식간에 주먹바람이 울려퍼졌으며, 그가 보여준 실력은 정확하게 조절되어 있어 두 청년에게 큰 상처를 주지 않으면서도 그들이 앞으로 나아가 구조할 수 없도록 막아냈다.

린동이 천천히 놀고 있는 사이, 다른 쪽에서는 그 청년의 머리가 돼지 머리처럼 부어올랐고, 검은 눈동자는 이미 감겨 있었으며 비명도 멈춘 채 분명히 맞아 기절한 상태였다.

니우홍은 벌떡 일어나 소가죽 주머니에서 작은 도자기 병을 꺼내 빠르게 마개를 열고 그 안의 가루를 손바닥에 덜어낸 뒤 린동의 등 뒤에서 달려들었다.

“린 형, 내가 일, 이, 삼이라고 하면 뛰어올라요. 가능한 한 높이, 그리고 상대방이 움직이지 못하게 하는 게 좋아요!”

구슬처럼 재빠르게 외친 뒤 니우홍은 갑자기 소리쳤다. “일, 이… 삼!”

린동은 몸을 날려 옆의 장검을 피한 뒤, 앞에 있는 청년이 피하려 하자 즉시 발로 그의 이동 경로를 차버렸다.

아래에서 니우홍은 갑자기 손을 들어 손에 든 흰 가루를 흩뿌려 청년을 덮었다.

“내 부시분을 맛보라고!”

청년은 검을 휘둘러 검풍을 일으켜 대부분의 가루를 밀어낸 뒤 니우홍을 향해 빠르게 검을 찔렀다.

니우홍은 침을 삼키고 주먹을 꽉 쥐며 피하지도 않고 맞서려 했다. 분명히 검 한 방에 맞서려는 것이었다.

차가운 검광이 번쩍이는 순간, 린동의 오른발 끝에 의해 아래로 눌려졌다.

린동이 구조할 시간이 없어 청년을 막아내려는 니우홍은 기뻐하며 큰 소리로 외쳤다. “실력이 있다면 운명공으로 맞서봐! 내가 속이려는 게 아니야. 죽고 싶지 않다면 빨리 독을 밀어내, 그렇지 않으면 운공할수록 더 빨리 죽을 거야!”

청년은 차갑게 코웃음을 쳤지만, 몇 번의 교전 끝에 그의 얼굴에서 경멸하는 표정은 급속히 사라지고 긴장과 공포가 자리 잡았다.

머리가 어지러워지기 시작한 것일까?

“정말 독이 들어간 것 같아. 톈한, 버텨, 내가 독을 밀어낼게.” 청년은 그렇게 말하며 뒤로 물러났다.

니우홍은 안도의 한숨을 내쉬었다. 한 명을 쫓아냈으니, 린동이 둘을 상대해도 짧은 시간 안에 지지 않는 실력이라면 일대일로는 분명히 이길 수 있었다.

린동의 모습도 니우홍의 예상대로 점점 우위를 점하고 있었다.

“쓰레기, 이 숨어다니는 놈은 분명 근접전에 능숙하고, 무기도 없어서 거리를 벌려 장점을 살리는 방법조차 모르는군!”

경멸하는 목소리가 들리자 니우홍 일행은 깜짝 놀라 고개를 돌려보니, 옆에 언제 나타났는지 모를 한 무리의 사람들이 있었다.

린동은 여전히 변함없이, 이 사람들이 오는 것을 이미 알고 있었다. 거만하게 말하는 사람도 그는 알고 있었는데, 그는 양가의 큰아들인 양무산이었다.

“량천한, 백 번의 공격 안에 그의 손발을 끊지 못하면 스스로 가문으로 돌아가 처벌을 받아라.”
량모산은 높은 곳에서 내려다보며 차가운 표정을 지었고, 바람에 펄럭이는 검은색 망토와 함께 량가의 장남으로서의 거만함과 위엄이 완전히 드러났다.