제373장 영재루 대관리

큰 걸음으로 린동 앞에 다가온 런칭송은 그의 어깨를 움켜잡으며 약간 떨리는 목소리로 조급하게 말했다. “린동, 정말로 심역기 1층에 도달한 거야?”
린동은 웃으며 말했다. “런 원장님, 제가 언제 당신을 속인 적이 있나요?”
“맞아, 맞아. 당신이 등록하러 올 때마다 속도가 믿기 어려울 정도였지만, 결과는 확실했어.” 런칭송은 길게 한숨을 내쉬며 기쁨과 망설임이 다시 번갈아 나타났다.
“런 원장님, 보아하니 제가 심역기에 도달한 것 같은데, 오히려 고민거리가 생긴 것 같군요?” 린동이 의아해하며 물었다.
“당신은 모르는군요…” 런칭송은 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “얼마 전에 린남성 무측원에서 온 공문을 받았어요. 그 공문은 천위각에서 보낸 것으로, 천위각 영재루의 관리가 병으로 사망하여 새로운 사람을 선발해야 한다는 내용이었죠. 천위각은 승진 조건을 충족하는 첫 번째 부급 무측원 원장을 바로 영재루 관리로 임명하기로 결정했어요.”
“영재루, 관리?” 린동의 눈이 저절로 커졌다. 런칭송의 말에 그는 마치 하늘에서 거대한 파이가 떨어진 것 같은 느낌을 받았다.
런칭송은 린동이 영재루가 무엇인지 모르고 그런 질문을 한 줄 알고 고개를 끄덕이며 설명했다. “영재루는 천위각의 모든 영재들을 보관하고 재배하는 곳이에요. 가장 높은 직위는 루주로, 1품 관직에 해당하며 작위까지 받을 수 있어요. 그 아래에는 세 명의 대관리가 있고, 이들은 2품 관직이에요. 군급 무측원 원장보다는 자유도는 적지만 실권은 더 많아요.”
“그럼 런 원장님은 왜 망설이시나요?” 린동이 재촉했다. “부급 무측원 원장도 승진하면 2품 군급 무측원 원장이 되는데, 지금은 바로 천위각으로 가서 1층 관리가 될 수 있잖아요. 둘을 비교하면 천위각에서 관리로 일하는 게 훨씬 더 영광스러울 텐데요. 런 원장님도 자유로운 삶을 중요하게 생각하지 않으시니, 이건 원장님께는 엄청난 좋은 소식이 아닌가요?”
런칭송은 린동의 조급한 표정을 알아차리지 못하고 고개를 저으며 말했다. “솔직히 말하자면, 저는 주변의 군급 무측원 원장 자리에 공석이 생기기를 기다렸다가 그곳에 가서 일하고 싶어요.”
“왜요?” 린동이 의아해하며 물었다.
런칭송은 쓴웃음을 지으며 말했다. “당신은 잊었나 봐요. 제가 어떻게 40년이 넘도록 고생하며 계속 현급 무측원 원장으로 있었는지, 그리고 어떻게 짧은 몇 년 만에 현급 무측원 원장에서 지금의 군급 무측원 원장이 될 수 있었는지를요.”
린동은 깜짝 놀랐다. 그제야 런칭송이 왜 망설이는지 이해했다.

군급 무측원의 경우, 직속 관할 구역 내에 대한국의 통치를 받으려는 정점의 강자가 나타나면 해당 무측원의 원장은 순식간에 승진하여 일급 고위 관직에 오를 뿐만 아니라 후작으로 봉해질 수도 있다. 만약 각 건물의 주인 자리에 공석이 생기면 그 자리를 이어받을 수도 있다.
임청송의 생각은 우선 추풍부에 머물며 근처 군급 무측원 원장 자리에 공석이 생기기를 기다렸다가 그 자리로 올라가는 것이었다. 그리고는… 임동이 자신의 생전에 급속히 정점의 강자가 될 수 있을지 도박을 거는 것이었다.
“제 생각에는 임 원장님이 천위각에 가는 게 낫겠습니다.” 임동이 조용히 말했다.
“내 생전에 심승기에 도달할 자신이 없다는 건가?” 임청송이 실망스럽게 말했다.
임청송과 접촉한 것도 한두 번이 아니라 임청송의 성격도 어느 정도 알고 있었던 임동은, 게다가 임청송이 정말로 천위각에 가면 결국 자신의 실력을 드러내게 될 것이라고 생각하여 오랫동안 망설이다가 솔직하게 말했다. “예상치 못한 일이 없다면, 10년 안에 심승기에 도달할 자신이 있습니다.”
“정말인가?” 임청송은 매우 기뻐했다. 그의 나이는 65세였는데, 보통 사람들이 50세면 큰 잔치를 열 수 있는 나이로 이미 매우 장수한 편이었다. 하지만 무인에게는 그저 평범한 나이였으며, 일반적으로 무인의 경지에 도달하려면 계속 수련하고 부상만 입지 않는다면 70~80세까지 살는 것도 어렵지 않았다. 수양을 잘한다면 100세까지 살 수도 있었다.
“정말이긴 합니다. 하지만 저는 임 원장님이 천위각에 가서 직책을 맡기를 더 바랍니다.” 임동이 천천히 말했다.
“왜?” 임청송은 이해할 수 없었다. 몇 년간의 우정을 고려할 때 임동이 자신을 버리고 이익을 취할 리는 없다고 생각했다.
“원장님이 계속 영재루에 가시기 때문입니다. 영재루는…” 임동이 웃으며 말했다. “고급 영재들은 어디에나 있습니다. 수련을 돕는 몇 가지 영재를 구할 수 있다면 제 실력은 분명히 급속히 향상될 것입니다.”
“그건…” 이전보다 임청송은 더욱 고민스러워졌다.
영재루의 관리자는 실제로 많은 고급 영재들을 접할 수 있었는데, 특히 현재 영재루의 주인인 정문동은 최근 몇 년간 수련에만 몰두하여 거의 모습을 드러내지 않고 있었기 때문에, 각종 고급 영재들의 관리는 세 명의 주요 관리자가 담당하고 있었다.
세 명의 주요 관리자 중 한 명이 되어 수련을 돕는 몇 가지 영재를 관리할 수 있다면 그건 거의 확실한 일이었다.
하지만 관리한다고 해서 소유하는 것은 아니었다. 세 명의 주요 관리자는 말할 것도 없고, 설령 주인이라 할지라도 저급 영재를 선물로 주는 것은 어렵지 않았지만, 고급 영재를 구해내려면 반드시 천위각의 정찰대에 발각될 것이었다. 그렇게 되면 큰 곤란에 처하게 될 것이다.
이런 자신을 희생시켜 남에게 이익을 주는 일은 임청송은 생각조차 하지 않고 단호히 거절할 것이었다. 하지만 문제는 이것을 제안한 사람이 임동이라는 점이었다.

승진은 임청송이 평생 추구해온 목표였다. 처음에 서남성에서 40년 이상 6급 현급 무측원 원장으로 일하면서 그는 승진에 대한 생각을 거의 포기한 상태였다. 몇 년 만에 2급으로 급등하여 자신의 평생 최대의 목표를 이룬 것은 전적으로 임동의 공로라고 할 수 있었으며, 거절한다는 말은 그의 입에서 나올 수 없었다.

갈등과 고민에 빠진 임청송을 조용히 바라보던 임동은 아무 말도 하지 않았다. 그는 임청송이 결정을 내릴 때까지 기다렸다가 그 다음에 계획을 세워야 했다.

멀리서 양래정이 한 손에 영측석을, 다른 한 손에 등록부를 들고 빠르게 달려왔다. 그의 얼굴에는 기쁨이 가득했지만, 두 사람 모두 침묵을 지키며 분위기가 다소 무거워지자 그도 어색해졌다. 입에 담으려던 축하의 말도 삼켜버렸다.

시간은 초초로 흘러갔고, 임청송에게는 매 순간이 엄청난 고통이었다. 임동 역시 초조함을 느꼈다. 그의 눈에는 영재루 관리자라는 자리가 무유동에 들어가는 것보다 훨씬 큰 기회였다. 그 안에 담긴 가치는 분명 자신의 상상을 뛰어넘을 것이라고 임동은 확신했다.

“좋아!”

갑자기 임청송이 이를 악물고 한 마디를 내뱉었다.

“임 원장님이 승낙하셨나요?” 임동의 엄숙했던 얼굴에 갑자기 눈길을 끄는 기쁨이 번졌다.

“응!” 임청송은 단호하게 고개를 끄덕이며 말했다. “만약을 대비해, 테스트가 끝나자마자 바로 천위각에 편지를 보내서 다른 사람들보다 먼저 첫 번째로 승진한 부급 무측원 원장이 되겠어.”

“임 원장님, 정말 감사합니다!” 임동은 급히 절을 했다.

“뭐라고, 서남성에 있을 때부터 생각했어. 언젠가 누군가 나를 4급 부급 무측원 원장으로 승진시켜 준다면, 그 자리에 3~5개월만 있을 수 있다면 기꺼이 죽어도 좋다고 말이야.” 임청송은 진지하게 말했다. “이제 2급까지 올랐으니, 후회할 것은 없어.”

“양 노인, 영측석!” 임동은 옆에 있는 양래정을 바라보았다.

양래정은 두 사람이 방금 무슨 이야기를 했는지 몰랐다. 임청송이 왜 자신에게 죽음을 두려워하지 않는 듯한 인상을 주는지 놀랐지만, 더 묻지는 못하고 영측석을 바닥에 내려놓았다.

임동은 오른손을 내밀고 몸을 살짝 구부린 채 손바닥을 영측석 꼭대기에 올렸다.

영력이 영측석 속으로 흘러들어갔다.

갑자기 원통형의 영측석 바닥에서 눈부신 황금색 빛이 폭발적으로 터져 나왔다. 그 빛은 거칠고 화려하여 눈을 똑바로 바라보기 힘들었다.

임청송의 시선이 약간 집중되었고, 단전 속의 영력이 두 눈동자로 모였다. 그리고는 황금색 빛에 싸인 영측석을 똑바로 바라보았다.

“심역기 일중 일분!”

양래정은 몸을 떨며 재빨리 붓과 먹을 꺼내, 심신기의 8중 단계부터 그동안 누락되어 등록되지 않았던 단계들을 차례로 채운 뒤, 검은색 작은 칼과 도자기 병을 꺼내 영측석의 원통면에서 약간의 가루를 긁어 작은 도자기 병에 담은 다음에야 몸을 일으켰다. “이제 됐어.”
린동의 몸속에서 영측석으로 흘러 들어간 영력은 다시 단전으로 돌아왔다.
“규칙대로 말해두자면, 심역기에 도달한 등록된 강자들은 무측원 원장의 편파 행위를 막고, 대한국이 위기에 처했을 때 가장 빠르게 당신을 소집할 수 있도록 반드시 기운을 유지해야 해.” 임청송은 양래정의 손에 들린 작은 도자기 병을 가리키며 설명했다. “이 안에는 당신의 영력이 모아져 있어 당신의 실력을 측정할 수 있을 뿐만 아니라, 특별한 영수를 통해 만리 밖에서도 당신을 찾을 수 있어. 이런 제약을 받아들이겠다는 건가?”
린동은 고개를 끄덕였다. 임청송이 천위각에서 얻는 엄청난 이익이나 강자로서 대한국에서 누리는 높은 지위가 여관에 주는 큰 도움은 말할 것도 없고, 단지 대한국에 등록된 강자들이 얻을 수 있는 약간의 수련 보조용 영재만으로도 그는 받아들일 이유가 충분했다.
희생이라곤 대한국이 엄청난 위기에 처했을 때 도와줄 의무가 있다는 것뿐이었다. 이런 일은 천 년에 한 번 있을까 말까 할 정도로 드물어 거의 고려할 필요도 없었으며, 설령 일어난다 해도 시간과 위험만 낭비하는 것에 불과했다.
임청송의 엄숙한 표정이 다소 풀리며 그가 말했다. “시간이 지체될 수 없으니, 내가 직접 수도로 가보겠어. 강자 카드와 강자의 봉록은 3개월 안에 도착할 테니, 그때래정이 당신에게 전해줄 거야.”
“임 원장께서 수고해 주시겠군요. 그런데, 만약 임 원장께서 영재루 관리자 자리를 성공적으로 맡게 된다면, 수련 보조용 영재를 가능한 한 많이 관리할 방법을 찾아주시면 감사하겠습니다.” 린동이 웃으며 말했다. “그리고… 임 원장께서 걱정하시는 것은 전혀 걱정하지 않으셔도 됩니다. 이 수련 보조용 영재는 저에게는 씨앗만 필요합니다. 만약 그로 인해 손상된다면 원상태 그대로 보상해 드리겠습니다.”
“원상태 그대로 보상한다고?” 임청송이 놀라며 물었다.
“맞습니다!” 린동이 고개를 끄덕였다. “게다가… 영재루의 관리자가 승진하려면 더 많은 영재를 찾아내야 하는 것 같죠? 임 원장께서는 아무런 위험도 없으며, 5년 안에 귀족이 되어 일급 고위 관리가 될 수 있을 것입니다.”
“왜 그런가?” 임청송이 놀라며 물었다.
“제가 영재의 성장 속도를 빠르게 할 방법이 있고, 이식 성공률도 100%이기 때문입니다. 그 이유는…” 린동이 웃으며 말했다. “실수로 특이한 영수를 정제하는 방법을 알게 되었을 뿐입니다. 이 사실은 임 원장께서 비밀로 해주시기 바랍니다.”

임청송의 머리가 울릴 듯했고, 임동의 말을 받아들이기 어려웠다. 그가 믿지 않는 것이 아니라… 방금까지 임동의 도움에 보답하기 위해 관직과 목숨을 바치기로 결심했는데, 고개를 돌리자마자 상황이 180도 바뀌어 자신은 위험에 처하지도 않을 뿐만 아니라 3~5년 안에 일급 고위 관리로 승진할 수도 있게 되었다. 너무 갑작스러워 임청송은 한동안 도저히 믿을 수 없었다.
“임 원장님, 시간이 지체될 수 없습니다. 어서 출발해 주십시오!” 임동이 절을 하며 말했다. “승진에 성공하든 실패하든, 꼭 누군가 저에게 알려주시면 미리 준비할 수 있습니다.”
“알겠습니다, 지금 바로 가겠습니다!”
임청송의 마음은 들끓었고 온몸에 힘이 솟았다. 더 이상 임동과 예의를 차리지 않고 양래정의 손에서 등록부와 작은 도자기 병을 가져와 즉시 날아올라 병원 담을 넘어갔다.