제374장 영조의 화난

양래정은 어릴 때부터 인청송을 따라다녔으며, 평생 아내도 자식도 없이 인청송에게 충성을 다했다. 그래서 임동도 그에게 아무것도 숨기지 않고, 조금 무안하게 말한 뒤 사건의 전말을 설명해 주고 나서야 인사를 하고 떠났다.
양래정의 배웅을 받으며 임동은 뒷마당을 나와 이상한 시선들에 둘러싸인 채 대청에서 걸어 나왔다.
흥분된 마음으로 여관으로 돌아와 마춘에게 최근 상황을 물어본 뒤, 임동은 방으로 돌아가 수련을 했다.
반달 가까이 여관의 장사는 평소와 같았으며, 임기 체육관의 노력으로 점차 발전해 나갔다. 한편 홍복주점과의 경쟁 상황은 홍만복이 이유 없이 계부를 화나게 하면서 홍복주점도 약간의 영향을 받았지만, 점차 유리한 방향으로 빠르게 발전하고 있었다.
이 반달 동안 임동은 계속 방에서 수련에 몰두했다. 영력이 스스로 움직이는 속도는 명상 수련만큼 느리지 않았지만, 방 안에서만 7배의 수련 보너스가 있었기에 하루 종일 방에 있을 수밖에 없었다.
이른 아침, 하늘은 흐릿하고 졸고 있는 노인처럼 때로는 약간 밝아지기도 했지만, 대부분의 시간은 흐릿한 채 졸음에 빠져 있었다.
서서히 차가운 바람이 성 밖을 맴돌며 낙엽들을 실어 가을이 왔음을 알렸다.
똑똑하는 문 두드리는 소리에 임동은 눈을 떴다. 문을 열어보니 마춘이 밖에 서 있었다.
“주인님, 상회 부회장 왕재흥이 왔습니다. 주인님과 할 얘기가 있다고 하더군요.”
“무슨 일인가?” 임동은 의아해했다. 임기 여관은 상회 규칙을 어긴 적이 없는 것 같았다. 설령 홍복주점과의 큰 싸움이 치열했다 해도, 아직 완성되지 않은 규칙의 허점을 이용한 것에 불과했다.
“말하지 않았습니다.” 마춘은 고개를 저으며 답답해하며 말했다. “주인님과 직접 얘기하고 싶다고만 했습니다. 왕재흥은 상회 부회장일 뿐만 아니라 왕기당포의 주인이기도 해서 함부로 대할 수 없습니다. 그래서 제가 주인님을 모시러 온 것입니다.”
“알겠어, 가보겠다.”
임동은 더 이상 생각하지 않았다. 아마도 상회에서 중요한 새 규칙이 나와서 사장이 직접 결정해야 하는 일일 것이라고 짐작했다.
그는 큰 걸음으로 앞마당으로 가서 돌탁자 옆에서 배가 불룩한 40대 초반의 중년 남자가 한 손에 찻잔을 들고 여유롭게 홍운차를 마시고 있었다. 그의 행동과 모습은 다소 우아해 보였다. 물론 그의 오른손이 가려져 있었는데, 그의 오른손은 지금 희끗희끗한 머리카락만 남은 머리를 부드럽고 천천히 쓰다듬고 있었다. 부드럽고 점진적이며 질서정연한 동작이었는데, 만약 온화하고 우아한 여성이라면 분명 아름다운 동작이었겠지만, 중년 남성의 모습과 함께라면 사람을 오싹하게 만들었다.

중년 남자의 뒤에는 눈길을 돌리지 않는 두 명의 젊은 호위병들이 서 있었는데, 나이로 보아 모두 서른 살 정도로 보였다. 그들의 눈빛에는 날카로움이 감돌았으며, 허리에 찬 칼과 함께 평범한 사람들 앞에서 상당한 위압감을 주었다. 임동이 저도 모르게 한 번 더 쳐다본 것은, 그들 중 한 명의 손바닥에 약 1.5미터 길이의 비단 상자가 들려 있었기 때문이다.

“마 관리님, 이분이 바로 임 점주님이시죠?” 왕재흥이 일어나 손을 모으며 얼굴에 적절한 미소를 지었다. 그는 분명 이 분야의 고수였다. “오랫동안 명성을 들어왔습니다!”

“왕 회장님, 오래 기다리게 해드려 죄송합니다.”

임동도 미소를 지으며 손을 모아 답례했다. 그는 왕 회장님에 대해 들어본 적이 있었다. 유명한 미소의 호랑이, 사람을 잡아도 뼈조차 남기지 않는 고수이자 린남성 전당업계의 거물 중 한 명으로, 상당한 영향력을 가진 인물이었다. 게다가 그는 린남성 상회에서 유일하게 직접 사업을 관리하면서 부회장직도 맡고 있었다.

“아닙니다, 방금 앉았을 뿐입니다. 무례하게 방해해서 죄송합니다. 임 점주님, 너그럽게 용서해 주세요.” 왕재흥이 웃으며 말했다.

“왕 회장님이 직접 오셨으니 환영할 겨를도 없습니다.” 대한국에서는 전당포를 운영하려면 잔인하고 냉혹해야 했으며, 그 정도는 도박장 주인 다음으로 심각했다. 게다가 왕재흥의 명성을 고려할 때, 임동은 그와 친분을 쌓을 생각이 전혀 없었다. 그는 그의 맞은편에 앉은 뒤 더 이상 예의를 차리지 않고 직접적으로 물었다. “왕 회장님, 이번에 오신 이유가 무엇인가요?”

임동을 위해 차를 따르고 있던 마춘을 한 번 쳐다본 뒤 잠시 망설이던 왕재흥은 다시 온화하고 해롭지 않은 미소를 지었다. “별일은 아닙니다! 말하자면, 임 점주님께서 들어보셨는지 모르겠지만, 10일 전에 상회가 이 지역의 각종 특산품을 다른 지역으로 운반하는 상단이 도시 남쪽 30리 떨어진 관도에서 공격을 당한 사건 말입니다.”

“그런 일도 있었나?” 임동은 고개를 들어 마춘을 바라보았다.

마춘은 천천히 고개를 저었다.

“아무래도 임 점주님은 들어보지 못하신 것 같군요. 당연한 일이죠. 임기 여관의 사업은 모두 린남성에 있어서 상단과는 아무런 관련이 없으니 듣지 못한 것도 정상입니다.” 왕재흥이 웃으며 말했다.

“상단을 공격한 것은 산적인가요?” 임동이 물었다.

왕재흥은 고개를 저었다. “고위급 영조입니다.”

“고위급 영조?” 임동은 약간 놀랐다.

왕재흥은 고개를 끄덕이며 말했다. “이 영조는 백익조라고 하는데, 엄청나게 사나워서 상회는 순식간에 많은 재산과 인력을 잃었습니다.”

임동의 마음이 움직였다. 윤란이 그에게 여러 종류의 영수와 영조에 대해 설명해 준 적이 있었다. 그는 그 내용을 제대로 이해하지 못하고 금방 잊어버렸지만, 고위급 영조라면 그리고 이름으로 보아 깃털이 많을 것이며, 엄청나게 사나우니 몸집도 상당히 클 것이 분명했다.

한 달 전부터 이미 린둥은 왕류즈에게 장대천에게 가서 믿을 수 있는 거지들을 데려와 린남군 소속의 부현에 지점을 설립하도록 했다. 지점이 여관 시스템에 가입하려면 린둥이 직접 한 곳씩 방문해야 했다.
추풍부는 말할 것도 없고, 린남군에 남은 아홉 부와 아흔 현을 마차로 이동한다면 밤낮으로 달려도 1년 반은 족히 걸릴 것이다. 린둥의 생각에는 두 마리의 독수리 같은 짐승을 데려가 번갈아 가며 날아가는 것이 좋았다. 시간을 낭비하지 않는다면 한 달이면 충분했다.
더 강한 체력과 더 빠른 비행 속도를 가진 영조나 영수를 찾는 것도 린둥이 생각하지 않은 것은 아니었지만, 린남군 내에서 그런 조건을 충족하는 것은 많지 않았으며, 있다 해도 그 흔적을 찾기는 극히 어려웠다. 그래서 린둥은 당분간은 독수리 같은 짐승으로 어떻게든 대충 처리하고, 수도로 진격한 후에 이 문제를 해결할 방법을 찾으려 했다.
그런데 지금은 마치 고위급 영조가 스스로 찾아오는 것 같았다.
“왕 회장님, 이런 일이 생기면 무측원에서 사람들을 보내 처리하지 않을까요?” 린둥이 조급하게 말했다.
“린남성 일대 백 리 안에 있는 대한국에 충성하는 무사들은 모두 동원되었지만, 결국 크게 패배하고 돌아왔습니다.” 왕재흥이 답답해하며 말했다. “피해도 상당한 것으로 알려졌으며, 사망하거나 부상당한 무사가 적어도 삼십에서 오십 명은 됩니다.”
린둥은 마음속으로 부끄러워했다. 이 일은 원래 다른 사람의 불행이어야 했는데, 자신은 어쩔 수 없이 약간 기뻐지고 말았다. 어쩔 수 없는 일이었다. 이렇게 큰 피해가 나타난 것은 간접적으로 그 백익조의 실력이 매우 강하다는 것을 의미했다.
실력이 강하다면 체력과 속도도 분명히 나쁘지 않을 것이다.
린둥은 때와 장소를 가리지 않는 말이 왕재흥에게 어떤 생각을 줄지 신경 쓰지 않고, 가장 궁금했던 질문을 물었다. “그 백익조의 크기는 어느 정도인가요?”
“잘 모르겠습니다. 어떤 이들은 날개를 펼치면 소만큼 크다고 하고, 또 어떤 이들은 나무집만큼 크다고 합니다.” 왕재흥이 쓴웃음을 지으며 말했다. “실제로 얼마나 큰지는 직접 가본 사람만 알 것이고, 밖에서 들리는 소문들은 모두 헛소문일 뿐입니다.”
린둥은 안도의 한숨을 내쉬었다. 오해로 인해 주먹만 한 영조를 소만큼, 심지어 나무집만큼 크다고 전하는 것은 그리 가능성이 높지 않았다.
“그런데 그 영조는 강자들조차 상대할 수 없나요?”
“린 점주님은 지 노인을 말하는 건가요?” 왕재흥이 고개를 저으며 말했다. “지 노인은 반 달 전에 이미 은둔한다고 선언했으며, 무측원에서 보낸 사람들도 막혀 나오지 못했습니다. 원래라면 지 노인이 나서고 여러 무사들이 함께한다면, 그 백익조가 아무리 강해도 분명히 상대할 수 있었을 것입니다.”
“그럼 무측원은 어떻게 결정한 건가요?” 린둥이 계속 물었다.

“이 백익조는 대규모 상단만을 공격할 뿐, 지나가는 상인들에게는 큰 영향을 주지 않습니다. 그래서 무측원도 굳이 계로를 나오게 할 필요 없이 사람을 경성에 보내 도움을 요청했습니다. 시간을 계산해보면 최소한 3~5개월은 걸릴 것입니다.” 왕재흥이 설명했다. “임주인도 알다시피, 어떤 물품들은 오랫동안 보관할 수 없어서 3~5개월이 지체되면 목적지에 도착해도 전부 잃을 수도 있습니다. 게다가 파견된 상단들도 3~5개월 후에는 상당수가 돌아옵니다. 만약 나누어 보낸다면, 백익조의 공격 범위가 어느 정도인지 모르는 상황에서 상단의 호위들이 너무 흩어지면 쫓는 것을 두려워하지 않는 산적들의 표적이 될 수 있습니다.”
“그래서…… 상회는 영향을 많이 받은 상인들과 상의한 뒤, 10만 냥의 은자를 현상금으로 내기로 결정했습니다. 대한국에 충성하지 않는 무사들이나 종문 제자들까지 백익조를 사냥하도록 유인하려는 것입니다. 들리는 바에 따르면 각大家族들은 이미 백익조 사냥을 가문 제자들의 훈련 과제로 삼고 비밀리에 경쟁하고 있다고 합니다. 은자만 충분히 모인다면 각大家族에서 보낸 제자들만으로도 백익조를 사냥하는 데 문제가 없을 것입니다. 영향의 크기에 따라 임기여관도 약간의 은자를 내야 합니다.”
“얼마나 내야 하나요?” 임동은 기분이 좋아졌다. 약간의 은자는 말할 것도 없고, 10만 냥을 전부 내더라도 결코 눈살을 찌푸리지 않을 것이다.
“500냥입니다!” 왕재흥이 말했다.
“단지 500냥이라고?” 임동은 놀라며 왕재흥의 의도를 이해할 수 없었다. 고작 500냥 때문에 왕재흥이 직접 여기까지 올 필요가 있을까? 임기여관처럼 규모가 있는 상점이라면, 아무리 인색해도 500냥 때문에 상회와 다툴 필요는 없다. 왕재흥이 아무나 보내서 은자를 받아오면 그만이다.
왕재흥은 임동이 적다고 생각한다는 것을 알면서도 여전히 미소를 지으며 인내심 있게 설명했다. “백익조의 출현으로 인한 각 여관과 주점의 피해는 3~5개월 내에만 있으며, 다른 군의 상단들이 성남에서 오기는 어렵습니다. 임기여관은 식사와 숙박 면에서 린남성에서도 손꼽히는 곳이며, 이미 가장 많은 은자를 내고 있습니다.”
임동은 왕재흥에게 또 다른 목적이 있을 것이라고 생각하여 더 이상 시간을 낭비하고 싶지 않아 말했다. “이 은자는 저희 임기여관이 내기로 합니다. 왕회장님은 매달 수만 냥의 수입을 올리면서도 상회를 위해 500냥이라도 기꺼이 수고스럽게 찾아오는 책임감 있는 태도를 보이셨으니, 만약 은자를 모으지 못한다면 저희 임기여관이 전액을 보충해 드리겠습니다.”
“임주인은 정말 성격이 좋으시군요!” 왕재흥이 칭찬했다.
“과찬이십니다!” 임동은 손가락을 튕기며 말했다. “마춘, 회계실에 가서 500냥짜리 은전을 가져와라.”

“어!” 옆에서 마춘이 고개를 끄덕이며 로비로 곧장 갔다.
“린 주인님, 들으니까 당신네 여관에는 하룻밤에 은화 20냥이 넘게 드는 천자방이 있다고 하던데?” 왕재흥이 아무렇지 않게 말했다.
린동은 그 말의 뜻을 이해하지 못하고 고개를 끄덕이며 말했다. “정말로 천자방이 있습니다.”
“린 주인님, 정말 대단하시군요. 하룻밤에 은화 20냥이 넘는데도 손님들이 끊이지 않는다니.” 왕재흥이 감탄하며 말했다. “서울에서도 이런 곳은 드물 거예요.”
“운이 좋아서 경쟁자가 없을 뿐이에요. 만약 서울에 있다면 분명 손해를 보겠죠.”
린동은 웃으며 고개를 저으며 왕재흥의 다음 말을 기다렸다.
“린 주인님, 너무 겸손하시군요. 제가 들은 바로는 린기 여관의 이 천자방에는 셀 수 없이 많은 귀중한 보물들이 있다고 하던데요.”
왕재흥은 속으로 기뻐했다. 지금까지 이 린 주인의 모든 말과 행동은 자신의 통제 하에 있었으니까.