제368장 충격의 심역기

스포츠 스타인 이대봉과 왕량, 그리고 베팅 경기가 가져온 효과가 점차 드러나기 시작했다.
경기가 끝난 다음 날, 네 경기 동안 평균적으로 판매된 티켓 수는 1,300장이 넘었다. 이는 이전보다 500장 이상 많은 수치였다.
3일째 되는 날에는 판매된 티켓 수가 더욱 증가하여 입장률이 절반을 넘어 1,500장이 넘었다. 그 후 며칠 동안도 이 수준을 유지했으며, 두 번째 그룹의 스포츠 스타들이 등장하고 본격적인 홍보가 시작된 지 3일 만에 매일 판매되는 티켓 수가 다시 상승하기 시작했다.
두 번째 그룹의 스포츠 스타들의 활동이 정리될 무렵, 매일 판매되는 티켓 수는 평균 1,800장에 달했다. 증가율은 첫 번째 홍보 때만큼 크지는 않았지만, 꾸준한 증가 추세에는 전혀 방해가 없었다.
매일 판매되는 티켓 수가 많아질수록 관객 수도 자연스럽게 증가했으며, 이는 린기 여관의 사업에도 긍정적인 영향을 미쳤다.
린기 여관이 풍림 주점과 연합하여 홍복 주점과 대결한 이후, 린기 여관은 영석 부채, VIP 카드 등의 특징을 활용해 2층과 3층의 주요 고객들의 수가 평상시에는 하루 평균 300그룹 정도로, 이는 입장률의 50%에 해당했다. 4층의 20개 개인실에서도 하루에 50그룹 정도가 이용했다.
린기 체육관에서 스포츠 스타들과 베팅 경기가 시작된 후, 관객 수가 증가함에 따라 린기 여관의 사업은 대형 고객 측면에서는 큰 변화가 없었지만, 주요 고객 수는 뚜렷하게 증가하여 거의 매일 더 좋아지는 추세를 보였다. 단 반 달 만에 하루 평균 400그룹에 달했다.
홍복 주점과의 대결은 계속되고 있었으며, 홍만복은 현지 행정 기관의 압력에서 벗어난 후, 도박장이든 주점이든 매우 강한 전의를 보였다. 짧은 시간 안에 양측 모두 역전의 기미를 보였다.
물론 이는 겉모습에 불과했다. 홍복 도박장과 천래 도박장 중 누가 이길지 린동은 신경 쓰지 않았다. 그는 홍복 주점이 풍림 주점과 린기 여관의 연합에 버티지 못할 것이라고 확신했으며, 승패는 시간문제일 뿐이라고 생각했다.
깊은 밤, 여관 뒷마당의 방에서 등불 빛 아래 린동의 얼굴에는 짙은 침중함이 감돌았다.
단전 안에서는 거세게 솟구치는 영력이 반복적으로 내벽을 충격하고는 다시 경맥으로 돌아가 다시 힘을 모아 단전으로 들어가 내벽을 다시 한 번 충격했다.
단전의 내벽은 점점 얇아졌고, 린동의 머릿속에는 다음번에는 반드시 터질 것이라는 생각이 계속 떠올랐다. 하지만 다음번 이후에도 또 다음번이 이어졌다…

해가 뜨고 달이 지나도, 매우 얇은 내벽은 굳건히 버텨내고 있었다. 며칠 동안 쉬지 않고 계속된 임동 역시 이를 악물고 버티고 있었다.
영력이 다시 한번 힘을 잃고 경맥 속으로 들어간 뒤, 특정 경로를 따라 힘을 모으기 시작할 때, 거대한 영력이 갑자기 등 뒤에서 나타나 경맥 속으로 강제로 돌진했다.
임동은 깜짝 놀라 영력을 조절해 이 난입한 영력을 경맥 밖으로 밀어내려 했지만, 등 뒤에서 차분한 목소리가 들려왔다. “정신을 집중해. 만약 멈추어 그림자가 남는다면, 앞으로 심신기 9층을 돌파하려면 정점에 오른 강자의 도움이 없으면 하늘에 오르는 것만큼 어려울 거야.”
격렬하게 뛰던 심장이 점차 안정되자, 온몸에 기쁨이 퍼졌다. 임동은 그 목소리의 주인이 풍악임을 알아차렸다.
풍악의 실력으로는 스스로 영력을 축적할 수는 없지만, 적어도 심역기 9층을 돌파한 경험이 있으니 그의 도움이 있다면, 이미 조금만 더하면 되는 상황에서 단번에 돌파하는 것은 어렵지 않았다. 물론, 풍악이 정말로 도와주려 한다는 전제 하에 말이다.
임동의 등에는 식은땀이 흘렀다. 평소라면 풍악의 존재를 감지할 수 있었을 텐데, 돌파할 때 너무 집중하다 보니 외부에서 오는 이상 신호를 놓쳤던 것이다. 만약 풍악이 진짜로 해를 끼치려 한다면, 설령 자신에게 정점의 강자조차도 순식간에 밀어낼 수 있는 여관 시스템이 있다 해도 피할 수 없을 것이다.
앞으로 돌파가 필요할 때는 먼저 호위병들을 구하거나 여러 영진을 설치해야 할 것 같았다.
잠시 망설인 뒤, 임동은 몸속의 영력을 안정시키고 풍악의 영력이 경맥 속으로 들어오도록 했다.
“내 영력을 가지고 다시 한 번 시도해봐.” 풍악의 목소리가 다시 들렸다. “약간의 영력을 나누어 내 영력을 이끌고 가고, 네 영력은 대부분 예비로 사용해.”
임동은 깊게 숨을 들이쉬고 영력을 일부 분리해 풍악의 영력과 섞은 뒤, 그 거대한 영력을 단전 쪽으로 끌어당기기 시작했다.
보통 때보다 더 짧은 시간에 단전이 영력으로 가득 찼고, 들어오는 영력이 점점 더 많아지면서 단전은 계속 팽창했다.
풍악의 영력이 모두 단전 속으로 들어가자, 내부를 살펴본 임동은 얇은 단전의 외벽에 이미 여러 가는 균열들이 생긴 것을 볼 수 있었다.
망설임 없이 임동은 밖에 남아 있던 영력을 급히 단전 쪽으로 보냈다.
균열들은 육안으로도 보일 정도로 빠르게 확대되더니, 결국 ‘펑’하는 소리와 함께 완전히 터져버렸다.
임동의 몸이 흔들리고, 굳게 감겨 있던 눈이 갑자기 뜨였다. 그의 눈은 마치 연못물처럼 맑았다.

다시 몸속을 살펴보니, 단전은 이미 사라져 버렸다. 그 자리에는 희미한 안개만 남아 있을 뿐이었다. 의지가 움직이자 안개 속에서 마치 실체와 같은 물줄기가 빠르게 솟아나와 경맥 속으로 흘러들어 갔다.
마음이 바뀌자 물줄기 같은 영력이 경맥을 스쳐 지나가더니 순식간에 단전으로 돌아왔다. 이전의 수련 속도에 비해 명백히 몇 배나 빨랐으며, 영력도 수십 배나 더 맑고 순수해졌다.
“됐어. 이제 너도 정식으로 심역기에 들어선 셈이다. 새로운 단전이 형성되고 영력이 수십 배나 압축·정제된 후에는 네 힘이 십여 배나 증가한 것을 알게 될 거다. 심신기 9층의 힘을 가진 사람들이 열두 명이나 모여도 지금의 너를 이기기는 쉽지 않을 거야.”
은빛 종소리 같은 사슬의 부딪히는 소리와 함께 풍악이 린동 앞에 나타났다.
“풍 선배께서 도와주셔서 정말 감사합니다.” 린동이 급히 고개를 숙였다.
“별말씀을. 그냥 우연히 지나가다가 네가 돌파하는 것을 보고 잠시 도와준 것뿐이야.” 풍악이 고개를 저었다. “내가 없어도 너는 3~5일 안에 분명히 돌파할 수 있을 거야.”
“그렇지 않을 수도 있어요. 저는 이미 사흘째 연속으로 돌파를 시도하고 있고, 최대로 두세 날만 더 버틸 수 있을 뿐이에요. 그래도 안 된다면 풍 선배께서 말씀하신 대로 잠시 멈추고 포기한 뒤 다시 돌파를 시도하려면 하늘에 오르는 것만큼 어려울 거예요.”
린동도 고개를 저었다. 사실 그는 심역기에 도달하지 못할까 봐 걱정하지 않았다. 정노인 같은 정점의 강자가 없더라도 그에게는 다른 방법들이 있었다. 가장 간단한 방법은 아직 사용해 보지 않은 두 가지 보조 수련용 영단을 활용하거나, 많은 양의 령운수 나뭇가지를 사용하는 것이었다. 비록 그로 인해 약효가 약간 줄어들 수는 있지만 돌파하는 데는 전혀 문제가 없었다.
린동이 일부러 풍악의 도움을 과장해서 말한 것은, 풍악이 이번에 찾아온 것은 분명 무언가를 원하기 때문이라고 믿었기 때문이다. 그렇지 않다면 한밤중에 찾아와서까지 자신의 영력을 소모하며 도와주지는 않았을 것이다. 설령 정점의 강자라 할지라도 심신기 9층의 무인을 심역기로 도와주려면 일정한 대가가 필요했으며, 스스로 수련할 수 없고 심신기 9층에 머물러 있는 풍악의 경우 그 대가는 적어도 반년은 걸려야 만회할 수 있었다.
당시 뒷마당에서 풍악에게 천봉고추를 몇 개 주었던 것은, 린동이 천검종에 자신의 발판을 마련해 두고 언젠가 천검종에 들어갔을 때 풍악을 도움의 수단으로 삼으려는 의도였다. 이제 풍악이 스스로 찾아왔으니 린동은 당연히 이 기회를 놓치지 않았다. 일부러 그의 도움을 과장해서 말한 것은 풍악이 자신의 목적을 밝히기를 기다려 상황에 따라 그를 남겨둘 수 있을지 결정하기 위함이었다.

마음이 역행하는 9중 단계에 있으면서도 성격은 다소 기이하지만 그래도 사귀어 볼 만한 인물이다. 만약 그를 설득해 여관에서 늙어가도록 하게 한다면, 정로인 다음으로 강력한 카드를 하나 더 얻는 셈이다. 풍악으로 하여금 자신에게 은혜를 입었다고 생각하게 하고, 자신도 그 은혜를 갚을 수 있다면 풍악을 남겨둘 가능성은 분명히 훨씬 커질 것이다.
“별거 아닌 일이죠.” 풍악이 오른손을 뻗자, 린동 옆에 놓여 있던 링운수 나뭇가지가 그의 손안으로 날아들었다.
“이건… 링운수인가?”
“풍 선배의 안목이 뛰어나시군요.” 린동이 웃으며 물었다. “풍 선배는 천검종의 두 장로와 함께 있지 않았나요? 어떻게…?”
“친로인은 매복이 있다는 것을 알면서도 자신의 실력을 믿고 억지로 들어갔어요. 결국은 도망쳤지만 모두 다치고 말았죠.” 풍악이 설명했다. “저는 그들과 달라서 영력을 회복하려면 그저 만령고추를 더 먹기만 하면 되니까 그들보다 더 빨리 회복할 수 있어요. 게다가 친로인은 제가 도망쳤다 해도 경맥이 제약되어 있어 천검종만이 저에게 많은 만령고추를 제공할 수 있다고 생각해서 별로 경계하지 않았죠. 그래서 저는 잠시 밖으로 나와 숨을 돌릴 수 있었던 거예요.”
“그렇군요!” 린동이 물었다. “그럼 풍 선배, 앞으로는 어떤 계획이 있으신가요?”
“또 무슨 계획이 있겠어요. 하루하루 자유롭게 지내다가, 더 이상 자유롭게 지낼 수 없게 되면 다시 친로인을 찾아가 항복할 생각이에요.” 풍악이 웃으며 말했다. “당신은 조심해야 할 것 같군요. 가는 길에 친로인은 분명히 운창궁의 딸을 찾을 수 있을 거라고 생각하고, 그녀가 천검종으로 돌아오지 않을까 봐 우려하여, 풍정양에게 실력을 높여주는 고급丹약 몇 알과 어디서 구했는지 모를 고급 영기술 한 권을 주어 사람들 뒤에서 몰래 수련하게 했어요. 암호를 받으면 먼저 여기로 돌아와 당신을 처리하라는 거죠.”
잠시 멈춘 뒤, 풍악이 차갑게 웃으며 말했다. “생각해보면 이 계획도 꽤 괜찮군요. 친로인의 위상과 량로인 그리고 그의 다른 제자들은 풍정양도 량남군에 있다는 사실을 절대로 발설할 엄두도 내지 못할 거예요. 게다가 당신을 죽이는 그 영기술도 들어본 적도 없는 것이라, 운창궁의 딸이 아무리 똑똑해도 그가 꾸민 일이 아닌지 의심할 뿐, 직접 대면해서 반발할 수는 없을 거예요. 안타깝게도 친로인은 당신이 이미 마음 역행기에 도달했다는 것을 간과했어요. 그의 제자가 정말로 찾아온다 해도 당신이 준비가 되어 있다면 그들에게는 죽음밖에 없을 거예요.”
“풍 선배의 경고에 감사드립니다. 그렇지 않았다면 린동은 이번에 큰 곤경에 처했을 거예요.” 린동은 급히 절을 하며 감사의 뜻을 표했다.

“어디서 그런 말을 하나, 난 네가 꽤 마음에 드는데. 그냥 몇 마디 말일 뿐, 별거 아니야.” 풍악은 목을 비틀며 태연하게 말했다. “별일 없으면 나 먼저 갈게. 너도 빨리 단전을 형성해! 그런데, 지난번에 내게 준 천봉고추는 아직 있나?”
린동은 멍해졌다. 도와주기도 하고, 은밀한 공격에 주의하라고 경고하기도 하는데, 풍악이 린기 여관에 온 목적이 고작 영재로도 쳐주지 못하는 천봉고추 때문이란 말인가?