제3장 개량된 마인형

천계 기사들의 명성은 과연 헛된 것이 아니었다. 솔렌베르크의 선택자가 이런 상황에서 이토록 참혹한 패배를 당하다니, 만약 자신이 두 번이나 연이어 구해주지 않았다면 솔렌베르크는 현장에서 죽지는 않았을지 몰라도 돌아가서는 몇 달 동안 침상에 누워 있어야 했을 것이다. 코머의 표정은 여전히 평온했고, 블라드코프의 열의에 찬 태도는 이미 눈에 띄었다. 솔렌베르크의 결말은 그의 마음에 아무런 영향도 주지 않았을 뿐만 아니라 오히려 그의 투지를 더욱 불러일으켰다. 이런 고수와 맞서 싸울 수 있다는 것 자체가 이번 여정의 가치였으며, 그런 전투가 자신에게 얼마나 큰 경험과 성장을 가져다줄지 상상할 수 있었다.
“블라드코프, 너도 한번 해보고 싶은가?” 코머는 살짝 눈살을 찌푸렸다. 솔렌베르크와 블라드코프의 실력은 비슷했으며, 세 명의 천계 기사들의 수준도 거의 같았다. 블라드코프가 가운데에 있는 그 여유로운 천계 기사와 맞서면 승산이 그리 높지 않을 것이다. 하지만 블라드코프의 눈빛에 담긴 광적인 열망은 그의 마음속 생각을 드러내고 있었다. 그들 같은 암흑 전사들에게 자신의 실력을 향상시킬 수 있는 기회, 특히 명광 전사와 맞서 싸울 기회는 생명에 대한 애착보다도 더 큰 유혹이었다. 그는 상대의 요청을 거절할 수 없었다.
“물론입니다, 영주님. 제발 한번 시도해보게 해주십시오. 저는 오랫동안 천계 기사들의 명성을 들어왔습니다. 이런 기회를 놓칠 수 없습니다. 어떤 결과가 나오든 제 의지를 막을 수는 없습니다.” 블라드코프는 고개를 들고 말했다.
쓴웃음을 지으며 고개를 저은 코머는 이대로 계속하는 것을 원하지 않았다. 이렇게 하면 상대의 템포에 말려들 뿐이었다. 솔렌베르크가 단독으로 나서서 상대의 실력을 파악하려는 의도가 있었다면 모를까, 지금은 그럴 필요가 없었다. 블라드코프가 싸울 수 있고, 샤티마도 마찬가지로 싸울 수 있지만, 단순한 싸움이 아니라 자신의 계획에 따라 행동해야 했다.
“블라드코프, 네가 이 기회를 그토록 소중히 여긴다면 내가 네 뜻대로 해주마. 이 전투를 통해 무언가를 얻기를 바란다. 샤티마, 너도 이미 기다릴 수 없는 것 같군. 가거라. 그 통통한 기사도 네 호기심을 충족시켜줄 것이다.” 코머는 처음의 경멸심을 거두었다. “미하이비치, 네 대표작을 꺼내라. 너는 블라드코프와 샤티마와 협력하여 세 명의 천계 기사들을 맡아라. 뉴먼은 옆에서 지원해주도록.”

얼굴빛이 살짝 변했고, 앞에 있던 천계 기사는 코머가 자신들이 생각한 대로 일대일로 싸우려 하지 않는다는 것을 바로 깨달았다. 코머는 두 명의 기사와 한 명의 마법사를 보내 자신들 셋과 함께 싸우도록 했으며, 마법사처럼 생긴 자도 옆에서 주시하고 있었다. 마법사들을 상대로 혼자서 처리하는 것은 어렵지 않았지만, 그들이 기사들과 힘을 합치면 상황은 완전히 달라질 것이었다. 마법과 무술이 유기적으로 결합하면 상상할 수 없는 힘이 발휘될 터였다. 비록 자신들 셋이 무술에 자신이 있었지만, 이런 도전을 받아들이는 것은 너무나 무의미했다.

“코머 씨, 이런 식으로 준비하는 것은 좀 비열해 보이는데요. 이게 과연 귀족다운 행동인가요? 어떻게 귀족 신분을 얻었는지 도무지 이해할 수 없습니다.” 가운데에 있던 천계 기사의 얼굴색도 약간 변했으며, 손에 든 천으로 만든 손수건은 이미 아름다운 모양으로 묶여 기사복 가슴에 달린 휘장 아래에 걸려 있었고, 손에 든 기사검도 자연스럽게 아래로 늘어져 있었다. 반면 다른 통통한 기사는 더욱 침착해 보였으며, 계속해서 자신의 도끼창을 만지작거리며 철잎 갑옷을 입은 상대방을 제대로 살펴보려는 듯했다.

“귀족다운 행동이든 비열한 행동이든, 세 분 천계 기사님들, 이제 우리 사이는 생사를 건 적대 관계입니다. 제가 신사답게 행동하길 원하신다면 그렇게 해드릴 수도 있습니다. 다음에 여러분이 캅카스에 오신다면 최선을 다해 신사답게 행동해 보이겠습니다. 하지만 이번에는 제 방식대로 하고 싶군요.” 코머가 마지막 말을 할 때 그의 입가에는 사나운 미소가 가득했다. “블라드코프, 미하이비치, 뭘 기다리고 있나?”

코머가 재촉하는 말이 끝나자마자 미하이비치는 더 이상 망설이지 않았다. 사람들이 눈치채기도 전에 금속 인형 마법구가 조용히 그의 곁에 섰다. 그는 움직이지 않는 마법구를 애정 어린 손길로 쓰다듬었다. 미하이비치의 눈에는 애정과 아쉬움이 가득했다. 눈앞의 세 명의 천계 기사들의 실력은 그들 일행과는 비교할 수 없을 정도였다. 자신의 금속 인형도 이번에는 살아남기 어려울 것 같았다. 하지만 이제 와서 물러날 수는 없었다. 오직 금속 인형의 힘을 최대한 발휘하면서 두 명의 기사와 아가씨의 공격을 잘 지원하여 이 싸움을 승리로 마무리해야 했다.

금속 마인이 모습을 드러내자마자 세 명의 천계 기사들은 즉시 경계심을 높였다. 인형 마법사라고? 그들이 아직 마주해보지 못한 생소한 마법사였으며, 그 특이하고 아름다운 형태의 금속 마인은 이번 전쟁이 자신들이 생각했던 것처럼 쉽게 해결될 일이 아니라는 것을 깨닫게 했다.
은회색의 마금속은 햇빛 아래에서 눈부시게 우아한 빛을 발했으며, 삽 모양의 팔 끝부분은 개량되어 처음 등장했을 때의 단순한 형태가 아니라 여러 관절로 구성된 조합이 되어 방향을 자유자재로 바꿀 수 있었다. 가장 눈에 띄는 것은 차가운 칼날 부분으로, 마치 피를 갈망하는 가시와 같았다. 평평한 머리 부분 상단에는 날카로운 돌기가 있었으며, 머리, 무릎, 손목, 팔꿈치, 어깨 등 거의 모든 중요한 관절에는 특수한 원뿔형 돌기가 있어 보호 역할을 하면서도 근접 전투 시 갑작스러운 공격을 가할 수 있었다.
심지어 코머조차 이 마인을 보고는 눈을 찡그릴 수밖에 없었다. 미하이비치가 요즘 잘 모습을 드러내지 않는 이유와 자신에게서 큰 양의 지혜의 머크 크리스탈을 다시 요구한 것도 당연했다. 분명히 뭔가 대단한 성과를 거둔 것이다.
처음 접해보는 순간부터 이토록 큰 놀라움을 선사한 이 금속 마인은 이전의 마인에 비해 전투력과 적응력 면에서 훨씬 향상된 것이 분명했다. 팔의 공격 부분뿐만 아니라 방어력과 수동 공격력도 강화되어 있었다. 단 몇 달 만에 완전히 새로운 마인을 만들어낸 것은 미하이비치에게 상당히 어려운 일이었다.
세 명의 천계 기사들의 주의가 이 새롭게 등장한 금속 마인에 집중된 사이, 샤티마는 이미 조용히 전투 준비를 마쳤다. 기사도 정신이나 규칙은 그녀에게 아무런 제약이 되지 않았다. 이렇게 희귀한 전투 기회를 얻었으니 그녀는 상대를 제대로 짓밟고 싶었을 뿐이다. 하지만 졸렌베르그의 결말은 그녀에게 승리를 위해서는 더 철저한 준비가 필요하다는 것을 상기시켜 주었다.