제2장 천계 기사

상대의 놀라울 정도로 정교한 일격에 자신의 폭발적인 기운이 사라졌다. 쇠렌베르그의 깊은 눈동자에는 더욱 밝은 불꽃이 타올랐다. 이런 싸움이야말로 의미가 있었다. 과거 동료인 블라드코프와의 대결이나 샤티마와의 싸움은 이처럼 충격적인 일격에 비할 바가 되지 않았다. 오직 고수와의 대결을 통해서만 진정한 성장을 이룰 수 있었다. 그 순간 쇠렌베르그의 마음속에는 더욱 강렬한 전의가 불타올랐다.
갑자기 창끝을 들어 올리자, 마치 갑자기 반격을 시작한 검은 용처럼 그는 우뚝 솟아올랐다. 그는 포효하며 아래에서 수천 겹의 기운의 파동을 일으켰고, 끝없이 솟아오르는 투기 속에서 창의 그림자들이 나타나 순식간에 상대의 전신을 다시 포위했다.
“어!” 오만함으로 가득했던 천계 기사의 얼굴에 마침내 놀라움이 스쳤다. 그는 상대가 이렇게 쉽게 쓰러지지 않을 것이라 예상했지만, 상대가 순식간에 공격을 재개할 수 있다는 사실에 그는 감탄할 수밖에 없었다.
당연한 일이었다. 종교재판소에 도전할 용기가 있는 자들이 너무 드물다면 이야기가 되지 않는다. 현재의 종교재판소는 교리에 대한 오해로 인해 다소 편집증적이고 광적이 되었지만, 그들의 실력은 크게 영향을 받지 않았다. 노요라든가 로렌초든 모두 현지 성직자들 중에서도 뛰어난 인물들이었으며, 바진키 님조차도 그들 두 사람을 존경했다.
“차!” 천계 기사의 눈에는 날카로운 빛이 번뜩였고, 그의 시선은 매와 같이 상대의 끝없는 창 그림자 속의 한 점 빛을 꽉 붙잡았다. 그는 한 손으로 창을 잡고 아래로 내리눌렀고, 우르릉거리는 기운이 갑자기 단단한 형태로 응축되어 사나운 기세로 아래로 내려앉았다. 다른 한 손으로는 가볍게 기묘한 제스처를 만들어 공중의 한 점을 가리켰다.
쇠렌베르그는 자신의 손에 든 기사창이 마치 갑자기 점액으로 가득한 공간에 빠진 것처럼 느껴졌다. 조금이라도 움직이려면 엄청난 힘이 필요했고, 상대의 빠른 속도로 내려오는 기사창은 마치 아무것도 없는 곳을 지나듯 자신의 무한한 환영 속에 있는 실제 창끝에 격렬하게 부딪혔다.
맑고 울림이 좋은 충돌음이 서서히 퍼져나갔다. 쇠렌베르그는 이를 악물어 입술을 깨물 뻔했다. 연이은 기운의 파동들이 그 순간의 충돌을 통해 전해져 와서 그의 몸속으로 거세게 밀려들었다. 그 순간 쇠렌베르그는 자신의 온몸의 뼈들이 모두 부서질 것 같다고 느꼈다. 강렬한 혈액의 반동감이 가슴과 배에서 목구멍까지 올라왔고, 은은한 피비린내가 입과 코 안을 가득 채웠다.

정말 대단한 명명투기야! 동시에 마법 공격까지 추가할 수 있다니! 처음부터 솔렌베르그에게 강력한 충격을 주었어. 첫 공격으로 솔렌베르그가 상대의 강함을 느꼈다면, 두 번째 공격은 그에게 자신과 상대 사이의 현저한 격차를 직접 깨닫게 했지. 이러한 압도적인 공격으로 솔렌베르그의 자신감과 오만함은 대부분 사라졌어. 격차는 단순한 자신감이나 의지력만으로는 메울 수 없는 것이며, 오랜 시간의 노력과 수련이 필요해.

코머는 상대가 갑자기 왼손으로 총을 놓는 순간 이상함을 느꼈지만, 이 천계 기사가 마법에도 이토록 높은 실력을 가졌을 줄은 예상하지 못했어. 마법과 무술을 겸비한 자들이 없는 것은 아니지만, 대부분은 별 볼 일 없는 인물들이었고, 실제로 두 분야에서 모두 뛰어난 성과를 거둔 자들은 대륙 역사를 통틀어도 극소수에 불과해. 아마도 케니버 3세가 그중 한 명으로 꼽힐 수 있겠지만, 그들도 대부분은 역사 속 인물들이야. 적어도 현재 대륙에서는 두 분야에 모두 능숙한 자는 아직 없는 것 같아. 하지만 오늘 코머는 마침내 그런 모습을 목격했지.

비록 그저 단순한 공간 압축술에 불과하고, 공간 마법 중에서도 그다지 고도의 마법은 아니며, 지속 시간도 짧고 다른 마법에 의해 쉽게 무력화될 수 있어. 중력술과 같은 고급 공간 마법과는 비교조차 되지 않지만, 상대가 한 손으로 총을 들고 공격해 오는 순간 갑자기 사용된 것이야. 이는 마법사와 천계 기사가 함께 솔렌베르그를 공격하는 것과 같은 효과였어. 원래부터 실력에서 약간 열세였던 솔렌베르그가 어떻게 이를 막아낼 수 있었겠어?

옅은 흰빛이 코머의 손에서 솔렌베르그에게 조용히 흘러들어갔어. 시원한 기류가 솔렌베르그의 몸속으로 들어가 전신의 경맥을 따라 퍼져나갔고, 입과 코에서 나던 피비린내도 즉시 사라졌지. 조금만 실수했다면 돌이킬 수 없는 큰 실수가 일어날 뻔했어. 솔렌베르그는 속으로 부끄러워하면서도 더욱 굴하지 않겠다는 의지를 불태웠어. 자신은 아직 싸울 수 있다는 것을. 코머의 회복술 덕분에 솔렌베르그의 상처가 금방 치유되었고, 이미 흔들리기 시작했던 현철마창은 솔렌베르그의 분노에 휩싸여 마치 갑자기 고개를 든 분노의 용처럼, 수많은 무시무시한 용머리들을 만들어내 상대를 향해 돌진했어!

코머를 희미하게 한 번 쳐다본 천계 기사는 자신의 상대가 동료의 회복 마법 지원을 받았다는 것을 분명히 알아차렸지만, 그렇게 빨리 회복할 수 있다는 사실에 여전히 놀랐다. 그가 사용하는 마법과 무력의 조합은 결코 가볍게 쓰이는 것이 아니며, 사용될 때면 반드시 결정적인 타격을 가했기 때문이다. 하지만 상대는 단지 피가 솟구치는 것만으로도 쓰러지지 않고 회복 마법의 지원을 받을 수 있었다. 그렇지 않았다면 코머가 아무리 회복력이 뛰어나더라도 상대가 순식간에 다시 싸울 수 있을 정도로 회복되게 할 수는 없었을 것이다.

분노에 차서 공격을 시작한 졸렌베르그는 더 이상 아무런 절제도 필요하지 않았다. 실패는 불가피했으니, 자신의 패배를 좀 더 영광스럽게 만들어야 했다. 비록 패배하더라도 상대에게 상당한 대가를 치르게 해야만 그나마 납득할 수 있었다. 흑철 마창은 상대가 공중에서 끊임없이 모습을 바꾸는 것을 마치 뼈에 박힌 종기처럼 굳건히 추적했지만, 실제로 따라잡기에는 항상 조금 부족했다. 이 ‘이형화영’ 기술은 육지 비행술 중 하나로, ‘직척천야’와는 각자의 장점이 있었다. 졸렌베르그는 공중에서 돌진하여 공격할 수는 있었지만, 비행술 면에서는 분명히 상대에게 뒤처졌다. 마창 끝에서 뿜어져 나오는 차가운 빛은 3척이나 되는 거리까지 이어지며 공기 중에 격렬한 음파를 일으켜 귀를 찢는 듯한 소리를 냈다.

졸렌베르그가 갑자기 숨을 깊게 들이마시자 공기 중의 온도가 급격히 떨어졌고, 두 사람이 싸우는 공간에 하얀 빙안개가 형성되었다. 마창 끝에서 뿜어져 나오는 차가운 빛은 더욱 백색의 실체화된 얼음 가시들을 만들어냈으며, 육각형 모양의 얼음 가시들은 서로 모여들어 순식간에 살상용 무기로 변했다!

광란의 안개와 강풍 속에서 추격하는 졸렌베르그의 표정은 이상할 정도로 엄숙해졌으며, 짙은 파란색 눈동자는 흐릿한 명암 변화를 보였다. 흑철 마창을 꽉 쥔 두 손은 연이어 격렬하게 떨렸고, 긴 창은 기묘하게 비틀리는 모습을 보였다. 충분한 시간 동안 모아진 한기의 투기가 창을 통해 거세게 밖으로 터져 나왔다.

공중에 모인 수많은 얼음 가시들은 졸렌베르그가 온 힘을 집중한 한 번의 폭발에 의해 완전히 자극받았다. 마치 눈보라가 몰아치는 얼음과 눈의 세계에 빠진 것 같았으며, 수많은 얼음 가시들이 공중을 맴돌며 날아다녔고, 귀를 찢는 듯한 날카로운 소리로 인해 온 광장이 마치 유령의 세계에 빠진 것 같았다.

천계 기사의 뛰어난 능력에도 불구하고, 그는 졸렌베르그가 심각한 타격을 입은 후 갑자기 폭발할 줄은 예상하지 못했다. 졸렌베르그의 한기 투기는 순식간에 공기 중의 수분을 얼음 가시로 변화시켰으며, 투기의 갑작스러운 방출로 인해 얼음 가시들은 극단적으로 짧은 시간 안에 폭발적으로 터져 나갔다. 이 순간 천계 기사는 더 이상 물러설 곳도, 피할 곳도 없어 오직 정면으로 맞서는 수밖에 없었다.

유백색의 광명 투기가 점점 커지며 눈부시고 순수한 빛의 고리로 변해 천계 기사의 몸 주위를 꽉 감쌌다. 그 고리 안으로 들어오는 얼음 가시들은 힘을 잃고, 극도로 거슬리는 마찰음은 오히려 낮아지며 머리까지 울렸다. 수많은 얼음 가시들은 광명 투기의 강력한 저항에 의해 물방울이 되거나 얼음 가루가 되어 전투 공간 전체가 물안개로 가득 찼다.
하지만 졸렌베르그의 이 강력한 일격도 아무런 효과가 없었던 것은 아니다. 급하게 만들어진 광명 투기 보호막은 모든 곳을 방어할 수 없었고, 사방에서 날아오는 얼음 가시들이 예상치 못한 각도에서 반격해 왔으며, 투기가 약한 곳도 피할 수 없이 공격을 받았다. 흰색 법복에 묻은 붉은 얼룩들은 졸렌베르그가 얻은 성과를 증명했지만, 천계 기사의 얼굴에 나타난 분노와 민첩한 움직임은 이 손상이 대체로 표면적인 것이지 실질적인 것이 아님을 보여주었다. 특히 상대방의 투명한 기사창이 끝없는 폭풍을 일으키며 날아올 때, 코머는 이 대결이 이미 끝나가고 있음을 깨달았다.
현철 마창이 검은 기류를 일으키며 거세게 솟아올랐지만, 마치 비바람처럼 몰아치는 폭풍 앞에서는 차가운 한기의 투기가 공기 마찰로 인한 날카로운 소리와 함께 점점 사라졌고, 두 기사창이 다시 맞부딪혔다.
“딩! 딩! 딩! 딩!” 연이은 맑은 충돌 소리가 사람들의 귀에 들려왔다. 매번 충돌할 때마다 졸렌베르그는 한 걸음 뒤로 물러나야 했다. 이빨로 입술을 깨물어 피가 날 정도였고, 몸은 마치 활처럼 굳게 저항하고 있었지만, 강력한 충격력 때문에 어쩔 수 없이 물러날 수밖에 없었다. 이런 상황에서 강한 척하는 것은 분명 어리석은 짓이었다. 진정한 실력 대결에는 어떤 교묘함도 없었으며, 졸렌베르그는 마음속으로 아무리 불만을 품고 있어도 이번 전투가 이렇게 수치스러운 결말로 끝나야 한다는 사실을 인정해야 했다.
마지막 거센 일격이 부딪히자 천계 기사의 입가에는 거만한 미소가 번졌다. 그는 기사창을 조심스럽게 거두어 우아하게 공중으로 던졌고, 기사창은 아름답게 회전하며 곧바로 천계 기사의 등에 있는 창 주머니에 정확하게 떨어졌다. 그 정확함과 안정성에 코머조차 감탄할 수밖에 없었다.
피가 계속해서 솟구치자 졸렌베르그는 이미 여섯 걸음이나 뒤로 물러났다. 마지막 걸음에서는 이를 악물고 버티고 싶었지만, 붉게 부풀어 오른 얼굴을 보고 코머는 위험을 감지했다. 그는 가볍게 뛰어올라 손가락으로 기묘한 제스처를 만들어 졸렌베르그의 이마에 대고, 동시에 다른 손바닥으로 그의 등 중앙을 세게 눌렀다.

“푸!” 하는 소리와 함께 엄청난 양의 피가 튀어나왔고, 졸렌베르그의 몸도 비틀거리기 시작해 총끝으로 지탱해야만 겨우 서 있을 수 있었다. 한편 코머의 백마법도 졸렌베르그의 몸속 깊이 스며들었다.