제8장 용의 유혹

르클레르는 참지 못하고 눈을 크게 떴다. 이 여자는 대체 무슨 말을 하는 걸까? 자기 입에서 무슨 말이 나오는지조차 모르는 걸까? 나에게 이런 직위를 준다고? 그녀는 기사단장이라는 직책이 그저 병사 대장처럼 간단한 것이라고 생각하는 걸까?
무관심한 듯한 이 매혹적인 여장군을 유심히 살펴본 르클레르는 고개를 저었다. 설령 이 여자가 코머의 총애받는 정부라 할지라도, 그녀가 코머를 대신해 이렇게 성급한 결정을 내릴 리는 없다. 물론 르클레르는 코머의 취향이 이토록 나빠질 거라고는 생각하지 않았다. 키프로스의 세 마리 늑대들은 악명이 높았지만, 미적 관점에서는 여전히 일반인들과 비슷해 보였다. 키프로스 성안에서 학대당한 평민 소녀들 중에도 이 여자처럼 기이한 사람은 들어본 적이 없었다.
“샤티마 양, 말씀드려야겠습니다. 당신에게는 이런 말을 할 자격이 없습니다. 우리 왕국의 법적 절차도 전혀 모르는 것 같군요. 이런 말을 할 때 아마도 전혀 생각하지 않고 말한 것 같습니다. 당신이 어디 출신인지는 모르겠지만, 만약 우리 니코시아 왕국 사람이라면 기사단장 직위는 반드시 영주의 추천과 왕국의 승인을 거쳐야 한다는 것을 알아야 합니다. 당신은 이런 요소들을 완전히 무시한 것 같군요.”
만약 샤티마의 무심한 말이 르클레르의 마음에 조금도 영향을 주지 않았다면 그건 거짓말이다. 어떤 귀족 기사도 평생을 들에서 은둔하고 싶어 하지 않는다. 하지만 자존심과 체면 때문에 그들은 실패의 그림자 속에서 굴욕적인 삶을 살아가야만 했다. 자포자기하는 것도 일종의 자기 추방이자 자기 부정의 방식이다. 르클레르는 자신의 옛 부하들의 절망과 좌절을 충분히 이해할 수 있었다. 그것이 바로 그가 계속해서 관여하려 하지 않은 주된 이유였다. 왜냐하면 그 자신도 오랫동안 우울함에 빠져 헤어나오지 못했기 때문이다. 필립 가문에 대한 충성을 일생의 영광으로 여기는 호마 기사들은 더 말할 것도 없다. 이제는 누구나 필립 가문이 완전히 쇠퇴했다는 것을 알고 있다. 왕국의 궁정 법원뿐만 아니라 로마노프 가문조차도 코머가 호마의 영주라는 사실을 인정했다. 즉, 법적으로 코머는 이미 공식적으로 호마의 영주가 되었으며, 이를 뒤집을 수 있는 사람은 더 이상 없다.

수많은 사례들이 르클레르에게 과거 영주들의 충실한 지지자들도 점차 새로운 영주의 핵심 집단에서 멀어진다는 것을 보여주었다. 기사들도 마찬가지였다. 만약 그들이 겸손하게 새로운 영주에게 용서를 구할 수 있다면 아마도 이전의 삶을 유지할 수 있었겠지만, 기사들에게 있어 그러한 굴욕은 곧 자살과 같았다. 자신처럼 기사단의 수장인 사람에게는 어떤 새로운 영주도 자신을 믿지 않을 테니, 남은 인생을 평온하게 보낼 수 있다는 것만으로도 이미 상당히 만족스러웠다.

르클레르의 무례하고 심지어 모욕적인 말들에 대해 샤티마는 전혀 개의치 않는 듯했다. 그녀는 상대방의 말 속에 담긴 자신에 대한 경멸과 무시를 깨닫지 못한 것 같았지만, 그것이 그녀가 르클레르의 말의 의미를 이해하는 데는 아무런 영향을 주지 않았다.

“르클레르 기사, 내가 허풍을 떤다고 생각하나? 아니면 함부로 약속을 한다고 생각하나? 나도 너에게 말하고 싶어. 우리 용들은…….” 말을 잘못 내뱉을 뻔한 샤티마는 간신히 말을 멈추고 잠시 멈춘 뒤 다시 말을 이었다. “내 말은 반드시 지켜진다. 나는 너에 대해 좋은 인상을 가지고 있어. 블라드코프나 그 소렌베르그에 비하면 너는 정말 훌륭해. 나는 너를 호마는 물론 캅카스 기사단의 단장으로 만들어 줄 거야.”

샤티마는 르클레르에 대한 호감을 전혀 숨기지 않았다. 말수가 적고 엄격한 블라드코프와 달리, 눈앞의 르클레르는 나이가 조금 더 많긴 했지만 적어도 혐오스러운 어두운 분위기는 없었다. 한마디로, 눈앞의 르클레르가 샤티마가 생각하는 기사의 모습에 더 부합했다.

샤티마가 진지하게 큰소리로 말하는 것을 본 르클레르는 정말 놀랐다. 혹시 이 여자가 정말 코머와 관계가 있단 말인가? 그는 다시 한 번 상대방을 자세히 살펴보았다. 얼굴은 괜찮고 가슴도 크며 몸매도 좋았지만, 그는 이 여자가 귀족들의 미적 기준에 부합하는 점을 전혀 찾아볼 수 없었다. 특히 이 여자의 무례하고 부적절한 행동과 말투를 보면, 코머가 이런 여자를 좋아할 리가 없었다. 혹시 캅카스라는 야만적인 곳에서 2년을 보내며 야만인들과 함께 지내다 보니 여자에 대한 취향까지 그들과 비슷해진 걸까?

“샤티마 양, 더 이상 이런 말로 저를 유혹할 필요 없어요. 저에게는 지켜야 할 신념이 있습니다. 이번 대결에서 진다 해도, 그 기사들이 일으키는 문제들을 해결하는 데 최대한 도와드리겠습니다. 그들에게 법과 규칙을 지키도록 설득하겠지만, 그 결과가 어떻게 될지는 제가 결정할 수 없습니다.” 르클레르는 상당히 침착해 보였다. “기사단장으로서의 삶에 대한 그리움을 부정하고 싶지는 않지만, 누군가를 기쁘게 하기 위해 비열한 짓은 하지 않을 것입니다. 다시는 이런 말로 저를 시험하지 말아 주세요.”

르클레르가 나서자 세이프루스 성의 치안은 금방 진정되었다. 선술집에 있는 기사들의 수도 훨씬 줄었으며, 설령 있더라도 그들은 상당히 자제하며 이성적으로 행동했다. 하지만 그들의 얼굴에는 점점 더 깊은 우울함이 드러났고, 많은 기사들이 취해 동료들의 부축을 받으며 비틀거리며 집으로 돌아갔다.

르클레르는 특별히 무언가를 요구하지 않았다. 그는 단지 기사들이 침착하게 현실을 받아들이기를 바랐을 뿐이다. 왕국의 최고 법정과 로마노프 가문의 구성원들조차 호마의 영주권이 넘어갔다는 사실을 인정했으니, 왕국의 일원이자 법을 준수하는 모범으로서 기사들은 일반 시민들보다 더욱 법을 지켜야 했다.

옛 동료들의 비참한 상황을 본 르클레르도 매우 감동받았다. 때로는 그 거친 여자가 했던 말이 떠오르기도 했다. 만약, 만약 그녀의 말이 사실이라면… 르클레르는 스스로를 자조하는 생각에 빠졌다. 자신조차도 이런 관습에서 벗어나지 못하는 것 같았다. 명예와 영광에 대한 욕망은 의지로 억누르기 어려워 보였다. 때로는 그 코머가 정말로 그 거친 여자를 좋아하는 변태일지도 모른다고 상상해 보았다. 그 여자의 말이라면 코머도 들을지도 모른다는 생각이 들었다. 귀족의 정부들의 말은 종종 신하들의 조언보다 더 효과적이었다.

“르클레르 씨에게 제가 호마 기사단을 다시 조직하는 데 도움을 요청하라는 말인가요?” 코머는 술잔을 들어 프란에게 한 잔 건네주고, 샤티마에게도 한 잔 건네주었다. 이 아름다운 용은 항상 자신 앞에서 시선을 끌려고 했다. 과하게 풍만한 가슴이 높이 솟아 있었고, 너무나도 노출된 종 모양의 치마 때문에 깊은 가슴골이 계속해서 눈앞에서 흔들렸다. 하얗고 부드러운 가슴살은 마치 물을 짜낼 수 있을 것처럼 보였고, 코머는 자신의 동요하는 마음을 진정시키기 위해 냉장 진을 마셔야 했다.

“네, 코머. 저는 이게 좋은 생각이라고 생각해요. 그 사람은 기사단장 자리에 굉장히 열의를 보이고 있어요. 제 직감이 그렇게 말하고 있어요.” 샤티마는 자신의 직감을 매우 믿었다. 종 모양의 치마가 그녀의 약간 풍만한 몸에 단단히 밀착되어 있었지만, 남자들이 그녀의 풍만한 몸매를 매우 좋아하는 것 같다는 것도 알고 있었다. 특히 이렇게 가까이 접촉할 때면 남자들의 지능이 상당히 떨어지는 것 같았다. 그녀는 일부러 태도를 취하며 술을 한 모금 마시고 입술을 삐죽이며 눈을 두 번 깜빡인 뒤 말했다. “게다가 그의 무술 실력도 상당히 뛰어나서, 블라드코프에게 전혀 뒤지지 않아요. 그는 충분히 그 자리를 맡을 수 있을 거예요.”
“프란, 당신도 그렇게 생각하나요?” 코머는 술이 섞인 침을 힘겹게 삼키며 말했다. 이 아름다운 용의 매력은 점점 더 강해지고 있었다. 갈망에 사로잡힌 자신에게 그녀는 마치 내부에 뜨거운 불길이 숨겨진 술과 같았다. 삼키면 잠시 즐거움을 느낄 수 있지만, 오히려 온몸에 화상을 입을 가능성도 컸다.
“샤티마의 말도 일리가 있어요. 르클레르는 매우 유능한 기사단장입니다. 비록 호마 기사단이 우리에게 패배했지만, 그건 그의 잘못이 아니에요. 사실을 말하자면, 호마 기사단도 우리에게 상당한 골칫거리를 안겨주었는데, 그건 대부분 르클레르의 뛰어난 리더십 때문이에요.” 프란은 이 옛 적에 대해서도 존경심을 가지고 있었다. “그는 호마 기사단 내에서도 매우 높은 위신을 가지고 있어요. 충성 문제를 제외하고, 만약 우리가 정말로 기사단을 조직해야 한다면, 그가 가장 적합한 기사단장 후보일 거예요.”
“충성 문제라고요?” 코머는 고개를 기울이며 생각에 잠겼다. “지금 이런 상황에서도 그 기사들이 여전히 필립에게 충성할 거라고 생각하나요?”
“이론적으로는 그렇지 않아야 해요. 하지만 영주님, 기사들의 머리는 때로 끔찍할 정도로 고집스러울 수 있어요. 그들은 그걸 자랑스럽게 여기고 심지어 기사의 규범으로 여기기도 해요. 만약 그들이 당신을 반역자로 여긴다면, 당신은 평생 그들의 충성을 얻을 수 없을 거예요.” 프란은 어깨를 으쓱하고 고개를 들어 잔에 남은 술을 한 번에 마셨다.
“아니요, 아니에요, 프란 장군. 저는 르클레르가 그렇게 고루한 사람이 아니라고 생각해요. 그의 눈에는 불꽃이 있어요. 제가 그에게 기사단장 자리를 마련해 줄 수 있다고 말했을 때, 그의 눈 속 불꽃은 더욱 세차게 타올랐어요. 겉으로는 매우 침착한 척했지만, 그의 감정을 제가 알아차리지 못할 리가 없어요.” 샤티마는 연신 고개를 저으며 말했다. “제 직감을 믿어주세요.”
코머의 시선은 샤티마의 얼굴에 머물렀다. 하얗고 둥근 얼굴에 풍만한 드러난 어깨와 깊은 가슴골이 어우러져, 사람의 욕망을 불러일으키는 매혹적인 모습이었다.

프란의 시선은 이미 다른 곳으로 향해 있었다. 그는 자신의 주인이 왜 이 여자 앞에서 망설이는지 이해할 수 없었다. 코머의 신분이라면 전혀 망설일 필요가 없는데, 이 여자가 코머 앞에서 그런 태도를 보이는 것은 분명 유혹하려는 것이 아닌가? 잠자리를 갖는 것도 당연한 일처럼 보였지만, 코머는 그 어느 때보다도 더 주저하고 있었으며, 마치 무언가를 두려워하거나 걱정하는 듯했다. 이는 프란으로서는 도무지 이해할 수 없는 일이었다. 물론 그는 코머가 마음속으로 무엇을 걱정하는지 전혀 알지 못했다.