제3장 훌륭한 성과(2)

“헤이레딘, 나는 사람을 잘 보는 편이다. 네가 나와 캅카스에 영광을 가져다줄 것이라고 늘 믿어왔으며, 이제 보니 그 목표를 달성했구나. 나는 오데사로 갔던 그 여행이 정말 운이 좋았다고 생각한다. 바로 그 여행 덕분에 너를 만날 수 있었으니까. 너는 내가 맡긴 임무를 완수했으니, 상응하는 보상을 고려해도 전혀 이상하지 않다.”
코머도 자신의 칭찬을 아끼지 않았다. 데미셰메의 무장 해적단이 캅카스에 무엇을 가져다주었는지는 아직 명확하지 않지만, 이토록 강력한 해군 함대를 만들어낸 것만으로도 코머는 상당히 만족했다. 비록 그 함대가 카식 함대나 그레이 스컬 함대에 비할 수는 없을지라도, 만약 그 함대가 호마 함대를 통합할 수 있다면 적어도 호마 북쪽의 자들을 억제할 수 있을 것이며, 이는 향후 자신의 계획에 있어 매우 중요했다.
“주인님, 이 모든 것은 주인님의 지원과 지도 덕분에 가능했습니다. 헤이레딘은 단지 주인님의 지시에 따라 해야 할 일들을 했을 뿐입니다.” 코머의 이러한 높은 칭찬에 헤이레딘도 다소 놀랐다. 만약 코머의 초기 전폭적인 지원과 그 마장총포, 천리마경이 없었다면, 자신도 이렇게 짧은 시간 안에 이런 성공을 거둘 수 없었을 것이며, 아마 첫 전쟁에서 데미셰메들에게 완전히 섬멸당했을지도 모른다.
“됐어, 헤이레딘. 너무 겸손할 필요 없다. 나는 알고 있다. 기사의 신분이 네 현재의 지위에 더 적합할지도 모른다. 캅카스 함대의 지휘관은 평범한 자유민이 맡아서는 안 되니까.” 코머는 상대의 말을 단호히 끊으며 말했다. “나는 네가 남지중양과 폭풍양에서 겪은 경험에 매우 관심이 있다. 시간이 있다면 네가 내 호기심을 충분히 해소해주었으면 좋겠군.”
아마도 코머의 말이 헤이레딘에게 갑작스럽게 상기시켜주어, 그는 기쁨에서 깨어났다. “주인님, 거의 잊을 뻔했습니다. 주인님을 위해 한 사람을 데려왔으며, 동시에 캅카스 함대가 현재 남지중양 지역에서 벌이고 있는 활동 상황도 보고드리려 했습니다.”
“오? 한 사람이라고?” 코머도 급격히 흥미를 보였다. 도대체 누가 헤이레딘이 이토록 진지하게 추천할 만한 사람일까? “그럼 빨리 안으로 모셔오지 그러냐?”

코머는 그가 누구인지조차 묻지 않았고, 헤이레딘의 마음도 뜨거워졌다. 이토록 신뢰해주는 것은 영주님이 자신을 얼마나 중요하게 여기는지를 보여주는 것이었다. 그는 살짝 고개를 숙인 뒤 돌아서 나갔다. 코머의 허락을 받기 전까지는 그자를 데려올 엄두도 내지 못했다. 결국 그자는 악명이 높을 뿐만 아니라 지나치게 예민했기 때문이다. 남부 지역에서 그에 대한 현상금은 이미 10만 금방패에 달했지만, 그가 스스로 함정에 빠지지 않는 한 그를 잡을 수 있는 자는 아무도 없었다.

코머는 헤이레딘이 데려올 인물을 흥미롭게 기다렸다. 그는 헤이레딘의 얼굴에 나타난 망설임도 알아차렸고, 이는 그의 호기심을 더욱 자극했다. 도대체 어떤 인물이 헤이레딘으로 하여금 이토록 중요하게 여기면서도 그토록 경계하게 만드는 것일까? 코머는 상상조차 할 수 없었다. 하지만 그자가 헤이레딘과 함께 코머 앞에 나타났을 때, 코머는 거의 즉시 헤이레딘이 왜 그런 표정과 심리 상태를 보였는지 이해할 수 있었다.

마르고 거의 말라버린 듯한 몸체였지만 전혀 나약해 보이지 않았다. 오히려 누구나 그의 몸속에 감춰진 힘과 사기를 느낄 수 있었다. 설령 그가 의도적으로 억누르고 숨기려 해도, 코머의 예리한 눈앞에서는 모든 것이 드러났다. 그자의 몸에서 느껴지는 사기는 수없이 많은 살육과 희생을 통해 형성된 것이었다. 검은 안대가 그의 오른쪽 눈을 가리고 있었지만, 이는 결코 멋을 부리거나 사나워 보이려는 것이 아니었다. 관자놀이에 난 깊은 화살 자국은 이마까지 비스듬히 이어져 뼈 속까지 파고들어 있었고, 평범한 얼굴에 사나움을 더해주었다. 얇은 입술은 마치 칼처럼 날카로웠고, 뾰족한 턱은 여우와 같았으며, 왼쪽 귀는 분명히 누군가에 의해 반쪽이 물어뜯겨 있었다. 비록 고개를 숙인 채 서 있었지만, 그의 몸에서 느껴지는 잔혹하고 사나운 기운이 바로 느껴졌다.

“존경하는 코머 영주님, 저는 무라드입니다. 만약 제가 당신께 복종할 수 있다면, 바다의 신 포세이돈의 이름으로 맹세합니다. 저는 당신의 가장 충성스러운 종이 될 것입니다.”

약간 흐릿하고 낮은 목소리도 그의 말에서 느껴지는 음산함을 전혀 가리지 못했다. 마치 뱀의 심장이 꿈틀거리는 듯한 느낌이었다. 예전이었다면 코머는 분명 그의 출신에 겁을 먹었을 것이다. 하지만 이제의 코머는 예전의 코머가 아니었다. 설령 광명교회의 교황 율리우스가 그의 앞에 나타난다 해도 그를 당황하게 만들 수는 없었다.

“단안의 늑대상어 무라드? 피빛 눈썹의 무라드? 풀 한 포기 자라지 않는 무라드?” 코머의 목소리에는 전혀 놀라움이나 두려움, 걱정이 없었다. 오히려 호기심이 더해졌다. 이는 무라드 자신뿐만 아니라 헤이레딘도 놀라게 했다.

이 무라드가 남지중양과 폭풍양에서 보여준 잔혹함은 붉은 머리의 여제 카트리나를 훨씬 능가한다는 것을 알아야 한다. 카트리나가 이끄는 카식 함대는 물론 무적이었지만, 천지를 해치는 악행은 거의 없었다. 반면 무라드가 이끄는 데미셰메는 항상 잔혹하고 악독한 것으로 세상에 알려져 있었으며, 뿌리를 뽑고 사람과 물건을 모두 처리하는 것을 원칙으로 삼았다. 게다가 교활하기까지 해서 데미셰메 그룹 내에서 가장 높은 명성을 얻었다.

아마도 코머의 이상한 어조 때문에 상대의 태도를 확신할 수 없었던 것 같다. 마른 남자의 기세도 잠시 멈췄다. 적어도 한 가지는 확실했다. 바로 눈앞의 젊은 귀족 영주가 자신의 이름을 알고 있으며, 자신의 행동까지도 알고 있으면서도 전혀 두려워하지 않으며, 오히려 어느 정도는 감탄하는 기색마저 보인다는 것이었다. 무라드는 이것이 자신의 착각인지 몰랐고, 그로 인해 약간 실망스럽기도 하고 흥분되기도 했다. 자신은 상대를 놀라게 하지도 못했지만, 걱정했던 반감도 없었다. 이런 느낌은 매우 미묘했다.

“존경하는 영주님, 제 낮은 명성은 당신 앞에서는 언급할 가치도 없습니다.” 무라드는 고개를 숙이며 가능한 한 저자세를 유지했다.

“아, 죄송합니다. 제가 다소 무례했습니다. 단지 누가 하이레딘이 이토록 진지하게 추천할 만한 사람인지 궁금했을 뿐입니다. 제 기억에는 하이레딘이 그토록 중요하게 여길 사람은 없는 것 같았는데, 원래 당신이었군요! 음, 조금 놀랍지만, 어느 정도 예상할 수 있는 일이기도 합니다.” 코머는 사과의 말을 하면서도 여전히 가벼운 어조를 유지했다. 지위가 높은 자는 말로 사과할 수는 있지만, 태도로 자신의 지위를 낮추어서는 안 된다. 그것이 바로 지위 높은 자의 존엄성이다.

“영주님, 제가 미리 말씀드리지 못한 것을 용서해 주십시오. 사실 그전까지도 저는 계속 망설였습니다…” 하이레딘은 약간 부끄러워했다.

“하지만 그래도 그를 데려왔죠, 그렇지 않나요?” 코머는 살짝 미소 지으며 말했다. “무슨 이유로 감히 세상의 비난을 감수하며 무라드 씨를 저에게 추천한 건가요?”

무라드는 자신의 기세가 완전히 억눌렸다는 것을 깨달았다. 이는 그가 전에는 한 번도 경험해 본 적이 없는 상황이었다.

하이레딘조차도 그는 상대가 해전에서의 전략 수립 능력 면에서는 자신과 비슷하다고만 인정했다. 유일하게 자신을 능가할 수 있는 점은 아마도 포용력과 인재를 잘 활용하는 능력일 것이다. 전술적인 잔혹함과 기세 면에서는 무라드 자신도 결코 하이레딘에게 뒤지지 않는다고 생각했지만, 이때서야 그는 이 두 사람 앞에서는 전혀 힘을 발휘할 수 없다는 것을 깨달았다. 특히 눈앞의 젊은 귀족 영주는 아무런 동작도 하지 않았음에도 단지 가볍게 한 번 쳐다보기만으로 자신의 마음속 깊은 곳에 새겨져 모든 것이 드러나고 완전히 벌거벗은 듯한 느낌을 주었다. 이 충격과 압박감 때문에 그는 본능적으로 상대를 피하고 싶어 했으며, 이는 그에게 엄청난 수치심을 안겨주었다.

코머는 남쪽 바다와 폭풍의 바다에서 명성을 떨친 이 ‘늑대상어’의 불안함을 전혀 눈치채지 못하는 듯했다. 하지만 사실 그는 상대가 들어온 순간부터 상대가 자신의 권위에 여전히 상당한 의심을 품고 있다는 것을 알고 있었다. 아마도 바다에서의 싸움에서는 하이레딘에게 졌을지 모르지만, 자신과 같은 젊은 귀족 영주에게 복종하고 싶어 하지는 않을 것이다. 그들의 눈에 자신과 같은 사람들은 아마도 돈과 식량만 낭비하는 벌레에 불과할 것이다. 자신도 자신과 같은 이들을 그렇게 보지 않는가?

코머는 상대에게 어떠한 도발의 기회도 주지 않을 생각이었다. 정신 마법 중의 ‘마음 충격’으로 상대를 함정에 빠뜨리는 것이 바로 이런 자들을 다루는 가장 적절한 방법이었다. 스스로 무력이 뛰어나다고 자부하는 이들을 상대로 정신 마법으로 그들에게 ‘세례’를 주는 것이야말로 가장 적합한 방법이었다.

무라드는 눈앞의 영주가 보여주는 엄격한 법도와 예측 불가능한 기세에 전혀 저항할 수 없다고 느꼈다. 상대의 그 깊은 시선만으로도 자신은 완전히 무너질 것 같았다. 이때서야 그는 여정 중 하이레딘이 자신에게 일러준 모든 것을 이해했다. 당시에는 그 영주에 대한 상대의 존경과 예우를 조금 경멸했었는데, 이제야 자신이 상대 앞에서는 마치 개미와 같다는 것을 깨달았다.

무라드의 마음의 변화는 조금씩 코머의 마음속에 비쳐졌다. 이런 방식으로 사람을 굴복시키는 것은 다소 부정직해 보였지만, 이것이 가장 효과적이었다. 무라드와 같은 사람들에게는 방법을 따질 필요도 없었다. 가장 간단하고 직접적이며 효과적인 것이 최고였다.

“영주님, 저는 무라드가 당신에게 유용하다고 생각합니다. 그리고 무엇이든 당신의 결정을 바꾸지는 못할 것이라고 봅니다. 당신이 필요하다고 생각하는 것만으로도 충분합니다. 그리고 무라드는 바로 당신이 필요로 하는 사람입니다.” 하이레딘은 무언가를 곱씹는 듯한 코머를 똑바로 바라보며 한 마디 한 마디 신중하게 말했다.

“헤일레딘, 당신은 정말 나를 잘 알고 있군요.” 코머는 대답 없이 그렇게 말하고는 곧바로 무라드 쪽으로 시선을 돌렸다. “무라드 씨, 당신은 저에게 무엇을 가져다줄 수 있나요?”
“코머 영주님, 저는 당신이 필요로 하는 많은 것들을 가져다드릴 수 있습니다. 하지만 당신이 예상하지 못한 것들, 심지어 받아들이기 힘든 것들도 가져다드릴 수 있습니다. 그러니 감히 말씀드리지만, 마음의 준비를 하셔야 합니다.” 무라드는 자신의 기세를 최대한 끌어올리려 애썼다. 비록 코머의 정신적 충격에서 아직 완전히 회복하지는 못했지만, 오랜 전투 속에서 길러진 기세 덕분에 여전히 필요한 이성을 유지할 수 있었다.