제13장 완승

30마리의 지행룡이 무거운 발걸음으로 전장에 들어서자, 전쟁의 결말이 가까워졌음을 예고했다. 교착 상태에 빠져 있던 전쟁의 균형은 이 순간 그 무게로 인해 즉시 캅카스 쪽으로 기울어졌다.
3마리의 지행룡은 하나의 공격 선봉이 되었고, 30마리의 지행룡은 10개의 공격 부대를 형성했다. 걸음속도가 점점 빨라지면서, 두꺼운 비늘 갑옷으로 뒤덮인 지행룡들은 마치 움직이는 요새처럼 호메로스 진영을 향해 미친 듯이 돌진해 왔다.
지휘 임무는 당연히 자원하여 나선 샤티마에게 돌아갔다. 자신의 뒤에 수십 마리의 거대한 파충류 같은 지행룡들이 모여 있는 것을 본 샤티마는 별다른 성취감을 느끼지 못했다. 이런 파충류들을 이끌고 돌격하는 것은 빙룡의 고귀한 지위에 어울리지 않았다. 하지만 지금은 혈통의 우열을 겨루는 때가 아니라 적을 물리칠 결정적인 순간이었다. 샤티마는 머리가 단순했지만, 이 문제에 있어서는 우선순위를 잘 구분할 줄 알았다. 특히 코머가 여러 번 당부한 후였다.
기이한 광경이 펼쳐졌다. 무거운 갑옷을 입은 아름다운 전쟁의 여신이 30마리의 지행룡 전사들 앞에서 선두에 서 있었다. 그녀의 손에는 지행룡 전사들이 든 거대한 용창에 못지않은 창이 있었으며, 달리는 속도도 이미 속도를 높인 지행룡들에게 뒤지지 않았다. 이 광경을 본 누구든, 양쪽의 야만인들과 반오거들까지도 깜짝 놀라 입을 다물지 못했다.
이미 지시를 받은 야만인 부대와 반오거 부대는 즉시 수많은 틈을 만들었고, 샤티마를 따라 돌진한 지행룡 전사들은 지행룡들을 이끌고 그 틈을 통해 호메로스 진영으로 돌진해 들어갔다. 거대한 용창이 지행룡 전사들의 힘찬 휘두름에 따라 피의 안개를 일으켰다. 이 천지를 가르는 일격을 막을 수 있는 자는 아무도 없었다. 기사든 전사든 이 거대한 충격파를 견딜 수 없었다. 지행룡의 거대한 몸체는 호메로스의 기사들과 전사들에게 악몽이 되었다. 전투용 칼이나 기사창으로도 지행룡의 몸에는 미미한 자국만 남길 뿐이었다. 지행룡의 매끄럽고 두꺼운 비늘 갑옷은 무적의 보호층이 되었다. 소수의 기사들이 목표를 정해 공격하여 지행룡에게 피의 대가를 치르게 할 수 있었을 뿐, 대부분의 물리적 공격은 지행룡에게는 아무런 영향도 주지 못했다.

필립과 칼 리프크네히트는 멍하니 눈앞의 광경을 바라보았다. 몰려든 지행룡들이 순식간에 양측의 대치 상태를 깨뜨리고 호마의 진영을 엉망으로 만들었다. 이어서 사기가 오른 야만인들과 반수인 군대의 돌격이 시작되었는데, 마치 제방이 무너진 홍수처럼 회전하며 이미 흔들리고 있던 호마 진영을 향해 쏟아져 들어왔다.

자신의 갑옷을 정돈한 칼 리프크네히트는 손에 든 거대한 검을 살짝 들어 올렸다. 상황은 돌이킬 수 없었으며, 아직까지는 부활 기사단의 모습이 보이지 않았다. 만약 갈레인들이 호마를 배신했다면 그들은 돌파할 수 없는 저항에 부딪힌 셈이었지만, 이제는 그 모든 것이 중요하지 않았다. 설령 부활 기사단이 나타난다 해도 이미 늦은 일이었다. 호마 진영은 완전히 붕괴되었으며, 누가 합류하든 이 패배를 되돌릴 수는 없었다.

“대공님, 먼저 물러나 주십시오. 제가 잠시나마 대공님을 지켜드리겠습니다.” 칼의 얼굴에 나타난 신성한 위엄에 당황한 필립은 어찌할 바를 몰랐다.

“칼, 넌 무엇을 하려는 거냐? 우리 이미 진 건가?” 중얼거리며 물은 필립은 자신의 말이 얼마나 유치한지 깨달았다.

“대공님, 우리는 이미 진 것입니다. 갈레인들이 약속대로 전투에 합류하지 않았습니다. 그들에게 무슨 일이 생겼는지는 모르지만, 설령 그들이 지금 나타난다 해도 이미 소용없습니다.” 깊게 숨을 들이마신 칼 리프크네히트는 투구를 쓰고 엄숙한 표정을 지었다. “우리는 최선을 다했습니다. 우리 호마의 전사들은 물러서지도, 도망가지도 않았습니다.”

“패배했다고?” 필립도 중얼거렸다. “그럼 이제 우리는 어떻게 해야 하지?”

“대공님, 지금은 갈레나 시리시아로 가시는 게 가장 좋습니다. 그곳에 가야만 다시 일어설 기회가 있습니다. 키프로스는 이미 지킬 수 없습니다.” 약간의 아쉬움을 담아 한숨을 쉰 칼 리프크네히트는 이런 상황에서 갈레와 시리시아가 과연 계속해서 호마를 지원할지 알 수 없었다.

마침내 부활 기사단이 상대방의 레이펜 기사들의 방해를 뚫고 전장에 도착했을 때, 쿨킨 일행이 남긴 것은 오직 엉망진창인 전장뿐이었다. 곳곳에 널브러진 시체와 깃발들, 주인을 잃은 전마들이 목적도 없이 사방을 뛰어다녔으며, 멀리 전장 저편에서는 캅카스의 곰머리 깃발이 펄럭이는 게 어렴풋이 보였다. 대열을 정비하고 있던 몇 개의 보병 부대는 마치 부활 기사단의 도착을 기다리고 있던 듯, 그들이 나타나자마자 대형을 갖추고 천천히 그쪽으로 진격해 왔다.

“이게 대체 무슨 일이야? 호마가 패배했나?” 포르켄이 놀라서 물었다. 그는 짧은 시간 안에 호마인들이 무너질 거라고는 도저히 믿을 수 없었다. 그들에게는 니코시아 궁정 기사단과 광명 교회가 파견한 마법사들의 지원이 있었으며, 호마의 모든 군사력도 동원된 상태였는데, 과연 이 짧은 시간 안에 끝날 수 있단 말인가?
“아마 이것밖에 설명이 없을 것 같군.” 쿠클린이 한숨을 쉬며 말했다. 사기가 높은 야만인 보병 부대들이 자신들 쪽으로 다가오는 것을 보며 그는 고개를 저었다. 이제 전쟁을 계속하는 것은 아무런 의미가 없었다. 제린 대공은 상황을 명확히 파악하고 불필요한 희생을 하지 말라고 당부했었다. 그 의미도 분명했다. 만약 호마인들이 도움을 받을 자격이 있다면 그들의 기존 체제를 유지해 주어야 하지만, 기반 자체가 사라졌다면 갈레는 그들을 위해 헛되이 희생할 의무가 없었다.
“우리는 어떻게 해야 하지?” 포르켄도 쿠클린의 말 속에 담긴 의미를 알아차린 듯 미간을 찌푸리며 물었다.
“천천히 철수하자. 먼저 전장에서 빠져나와 상황을 파악한 다음, 우리의 예상대로라면 돌아갈 수 있을 것이다.” 쿠클린이 침착하게 말했다. “이번 여정도 이제 끝날 때가 된 것 같군.”
“쿠클린, 우리는 이렇게 할 수 없어! 캅카스의 그 놈들이 그렇게 쉽게 호마인들을 이길 리가 없어. 우선 이 앞에 있는 이 쓰레기들을 물리친 다음 다음 행동을 결정해도 될 거야.” 사트는 마음속의 분노를 억누르며 한 마디 한 마디 신중하게 말했다. “캅카스의 그 하등 종족들이 어떻게 호마의 정규군을 이길 수 있단 말인가? 이건 단지 겉모습일 뿐이야.”
“미안해, 사트. 넌 감정에 눈이 멀어 있어. 캅카스의 하등 종족들이 우리 평범한 인간들보다 문명 수준이 낮을지는 모르지만, 전장에서는 문명 수준만으로 승리할 수 있는 것이 아니라는 걸 우리 모두 잘 알고 있어. 그리고 지금 이 광경은 그 하등 종족들이 호마의 평범한 사람들을 이겼다는 것을 증명하고 있어. 우리 갈레는 더 이상 버틸 수 없는 호마인들을 위해 피를 흘리며 희생할 수 없어. 그건 전혀 가치가 없으니까.” 쿠클린은 성급한 성격의 동료를 차갑게 바라보았다. 사트는 벨로 공주에 대한 감정에 너무 집착하여 주변의 모든 것을 무시하고 있었다. 그것은 기사가 갖춰야 할 자질이 아니었다.
“쿠클린, 넌 적을 두려워해!” 사트는 날카로운 눈빛으로 상대를 노려보았다.

“네가 뭐라고 하든 상관없지만, 우리 니르반 기사단이 이 전쟁을 위해 무의미한 희생을 감수하도록 내버려 둘 수는 없어.” 쿠클린은 상대의 도발을 무시하고 침착하게 말했다. “포르켄, 선봉대를 후방대로 바꾸고 우리는 전장에서 철수하자!”
프란은 니르반 기사단의 모습이 지평선 너머로 완전히 사라질 때까지 안도의 한숨을 내쉬었다. 코카서스가 최종 승리를 거둔 것이다! 호마 진영은 완전히 붕괴되었다. 샤티마가 이끄는 지행룡 전사들의 공격으로 호마 보병 부대가 먼저 후퇴했으며, 호마 기사단도 더 이상 저항할 힘이 없었다. 르클레르는 마지막 순간에야 블라드코프의 추격에서 벗어나 전장을 빠져나왔고, 브로닌은 약간의 대가를 치르고 겨우 탈출할 수 있었다. 솔렌베르그의 서리 공격으로 그는 거의 얼어붙을 뻔했으며, 마지막 일격으로 인해 피를 토하며 도망쳤다.
필리프 대공을 상징하는 백합기가 차례로 철수하면서 호마 진영 전체가 흔들리기 시작했다. 필리프에게 있어 패배는 이미 불가피했으므로 이제는 어떻게 상황을 수습할지 고민해야 할 때였다. 자신을 최대한 보존하는 것이 아마도 유일한 선택일 것이다. 하지만 전장에 있는 군대에게는 패배하면 모든 것이 무너지기 마련이어서, 전장에서 쉽게 빠져나오는 것은 그리 간단한 일이 아니었다.
대규모의 호마 보병들이 도망치기 시작했고, 기사들은 자신들의 품격을 유지하려 애썼다. 그들의 완강한 저항은 코카서스 측에 큰 손실을 안겨주었지만, 결국 그들도 전선 전체에서 철수할 수밖에 없었다. 아니, 정확히 말하자면 붕괴된 것이다. 그들은 이미 전투력을 잃어버렸다. 코카서스 측의 기동력이 너무 약하지 않았다면 호마 기사들도 이렇게 쉽게 전장에서 탈출할 수는 없었을 것이다.
궁정 마법사단은 결국 흑기사가 이끄는 해골 부대를 물리쳤지만, 그들도 대가를 치러야 했다. 두 명의 마법사와 세 명의 마법사가 이 전투에서 중상을 입었다. 오니아는 수치를 참으며 궁정 마법사단을 이끌고 철수해야 했다. 명광 기사들과 거인 좀비들의 전투는 명광 기사들의 패배로 끝났다. 오니아가 세 명의 명광 기사들에게 최대한의 도움을 주었지만, 거인 좀비들의 강력한 힘 때문에 명광 기사들은 큰 고통을 겪었으며, 그중 두 명은 이 전투에서 중상을 입었다.

세 명의 성자들 중 사렌코는 죽어가는 마르델노를 업고 궁정 마법사단과 함께 철수했지만, 성녀 일레나는 신비하게 실종되었습니다. 이로 인해 오니아와 사렌코는 극도로 걱정에 빠졌습니다. 아무도 일레나가 왜 갑자기 사라졌는지 알 수 없었습니다. 전쟁이 가장 치열했을 때조차 그녀는 전장에 있었는데, 철수할 때 갑자기 사라진 것입니다. 야만인들이나 언데드들의 공격을 당한 흔적도 전혀 없었습니다. 오니아와 사렌코도 언데드들이 그렇게 짧은 시간 안에 일레나를 해칠 수 있을 거라고는 믿지 않았습니다. 하지만 과연 일레나는 어디로 간 것일까요?