제12장 레이펑 기사단

필립과 칼 리프크네히트는 앞에 펼쳐진 광경을 어두운 표정으로 바라보았다. 그들은 모든 힘을 동원했으며 예비군조차 남기지 않았지만, 자신들이 강하다고 여겼던 궁정 마법사단과 광명 성교의 세 위대한 성자들이 상대방의 방해 공격 앞에서 아무것도 할 수 없다는 사실에 놀랐다. 심지어 마르델노조차도 상대방의 사령 살인자들에게 심각한 부상을 입었다. 이로 인해 필립과 칼 리프크네히트는 엄청난 충격을 받았다. 상대방의 힘이 너무나 강력했기에, 궁정 마법사단과 광명 교회의 지원이 없다면 이 전투가 어떻게 전개될지 알 수 없었다. 하지만 지금의 상황조차도 호마 측에 불리하게 흘러가는 듯했다.

그 저주받은 광명 성자는 죽으면 그만이지만, 계속해서 숨을 쉬려 하여 다른 광명 성자가 그의 목숨을 구해야 했다. 이로 인해 자신들의 마법사들도 크게 방해를 받았다. 오니아와 그 세 명의 거만한 광명 기사들도 두 명의 거인 좀비들에게 단단히 억눌려 있어 조금만 방심해도 붕괴될 위험이 있었다. 그 가면을 쓴 성녀는 어느 정도 능력이 있어서, 그녀가 온 힘을 다해 마법을 사용하자 천계의 성화가 흑기사 전투군을 상당히 괴롭히고 있었다. 조금만 더 버티면 이 무리의 언데드들을 완전히 파괴할 수 있을 것 같았다.

하지만 앞쪽의 상황을 보자 필립과 칼의 마음은 점점 더 가라앉았다. 마법사단의 승리가 전쟁의 승리를 의미하는 것은 아니었다. 진정한 승리는 결국 전장에서의 군대의 승리를 통해 드러나야 했다. 기사단 진영에 쏟아지는 마법 공격과 그 뒤를 이은 보병 부대도 마찬가지로 큰 피해를 입는 것을 본 필립과 칼은 울고 싶어도 울 수 없었다. 원래는 자신들의 강력한 마법력으로 상대방의 보병 부대에 치명적인 타격을 줄 수 있을 것이라 생각했지만, 상황은 오히려 역전되었다. 대신 캅카스의 마법 공격이 자신들의 부대에 내리꽂히고, 자신들의 마법사들은 그 언데드들의 포위 속에서 필사적으로 싸우고 있었다.

이제 유일한 희망은 측면에서 공격하는 네판 기사단에게 달려 있었다. 그들이 기회를 잡아 캅카스 진영의 측면을 한 번에 공격하여 그들의 전략을 혼란스럽게 만든다면, 이 전쟁의 승리는 호마에게 돌아갈 것이다. 하지만 문제는 네판 기사단이 이 치명적인 일격을 성공시킬 수 있을지였다. 왜 아직까지 그들의 모습조차 보이지 않는 것일까?

쿠클린과 포르켄은 의아한 표정을 주고받았다. 하늘을 맴도는 검은 그림자들이 점점 더 많아져 이제는 십여 마리에 달했다. 그들이 야만인과 싸운 경험이 없다 해도, 이것이 하등 종족들의 비밀 무기일 가능성을 깨달았다. 전장에서 10리도 채 떨어지지 않은 곳에서 이런 일을 만나자 쿠클린은 불길한 예감이 들었다. 서쪽에서 들려오는 함성 소리도 이미 희미하게 들릴 정도로, 주전장에서 양측의 전투가 점점 더 치열해지고 있었다. 약속대로 자신의 네르반 기사단은 적이 방심하는 사이 측면에서 기습 공격을 가해 적의 측면 방어선을 완전히 무너뜨리고 적 진영의 전체 방어선을 파괴하여 전쟁에서 승리해야 했다. 하지만 지금 보니 적은 분명 이미 자신들의 계획을 미리 알아차린 것 같았다. 머리 위로 점점 더 많아지는 그 검은 그림자들이 그 증거였다.

“쿠클린, 조심해! 저 털볏 짐승들이 공격할 준비를 하는 것 같아!” 머리 위를 맴도는 독수리들의 움직임을 계속 관찰하던 포르켄이 갑자기 목소리를 높여 외쳤다. “오, 신들이시여, 저기 사람이 있어! 저기에 사람이 타고 있어?!”

포르켄의 긴장한 목소리에 쿠클린의 마음도 순간 팽팽해졌다. 포르켄의 말이 맞았다. 저기에 정말로 사람이 타고 있었으며, 그들은 완전무장한 전사들이었다. 복장으로 보아 이들은 분명 캅카스 출신의 야만인 전사들이었다. 그들이 이렇게 거대하고 강력한 새들을 길들일 수 있다니? 도대체 어떤 새들인가?!

쿠클린의 의문이 풀리기도 전에 하늘에서 첫 번째 공격이 갑자기 시작되었다!

다섯 마리의 거대한 새들이 날개를 펼치고 ‘인’자 형태로 급격히 고도를 낮추며 돌진해 왔다. 기사단의 기사들은 이미 준비가 되어 있었다. 그들은 총을 비스듬히 들어 총벽을 형성하고 하늘을 향해 겨누었다. 만약 저 털볏 짐승들이 감히 내려온다면, 기사들의 총격이 빠르게 위로 올라와 강력한 풍압을 만들어내어, 천지를 모르는 저들에게 네르반 기사들의 진정한 용맹함을 제대로 보여줄 것이었다.

사트의 눈에서는 불이 튀어나올 것 같았다. 주전장이 바로 앞에 있는데도 저 털볏 짐승들 때문에 여기서 막혀 있었다. 기사단의 속도는 급격히 느려졌고, 이 몇 리의 거리는 너무나도 멀어서 그는 무력감을 느꼈다. 이 모든 것은 눈앞의 그 두 겁쟁이들 탓이었다. 제린 대공은 왜 이 겁쟁이인 쿠클린을 기사단의 수장으로 임명했는지 이해할 수 없었다. 사트는 자신이 쿠클린보다 이 직책에 더 적합하며, 기사의 존엄성을 더 잘 지킬 수 있다고 생각해왔다.

뮬러는 침착하게 자신의 아래에 펼쳐진 검은 기사대형을 내려다보았다. 상대방이 보여주는 침착함과 평온함은 이들이 결코 만만한 적이 아님을 그에게 깨닫게 했다. 하지만 그의 임무는 상대방에게 큰 피해를 입히는 것이 아니었다. 프란 장군은 이미 메시지를 보내, 이 강력한 적들이 전장에 들어오는 시간을 최대한 지연시켜 주전장의 동료들에게 시간을 벌어주라고 했다. 그것이 훨씬 더 쉬운 일이었으며, 적어도 이들 기사들과 직접 맞서 싸울 필요는 없었다.

다섯 마리의 뇌봉이 아래로 날아내리며 회오리바람을 일으켰고, 땅 위의 마른 풀들조차도 이 갑작스러운 강풍에 날리기 시작했다. 기사들은 두려워하는 자신들의 전마를 꽉 붙잡고 침착한 표정으로 하늘을 바라보며 마지막 일격이 내리기를 기다렸다.

거대한 쇠닻과 같은 강한 발톱들이 뇌봉 아래에서 내려왔다. 날카로운 발톱 끝은 햇빛 아래에서 차가운 빛을 발했으며, 수십 장에 달하는 날개는 강력한 바람을 일으켜 사람들이 눈을 뜰 수 없을 정도였다. 하지만 네르판 기사들에게 진정한 시험은 아직 오지 않았다.

뇌봉이 기사들로부터 불과 수십 장 높이까지 내려왔을 때, 한 번의 분노에 찬 외침과 함께 뇌봉 기사들의 손에 들린 짧은 도끼들이 갑자기 던져졌다. 당황한 네르판 기사들 중 네 명은 이 갑작스러운 공격으로 인해 즉시 말에서 떨어졌다. 엄청난 가속도와 날카로운 도끼는 기사들에게 생존할 기회를 거의 주지 않았으며, 네 명의 기사는 심지어 비명조차 지르지 못한 채 말에서 떨어졌다. 동시에, 다섯 쌍의 날카로운 쇠닻 같은 발톱들도 공중에서 날아들었다!

뮬러는 신중하게 자신의 뇌봉을 조종해 옆으로 몸을 돌리고 날개를 펼쳐 아래에 있는 두 명의 기사들이 함께 내리는 기사창의 공격을 피했다. 거센 바람 때문에 그의 눈도 아플 정도였으며, 이는 그로 하여금 놀라게 했다. 이 평범한 기사들의 공격력이 자신의 예상을 훨씬 뛰어넘었던 것이다. 프란 장군의 명령을 받았을 때는 그다지 신경 쓰지 않았지만, 이제 보니 프란 장군의 경고가 헛된 것이 아니었다. 하지만 그의 경계는 다소 늦은 감이 있었다.

사트는 이미 처음부터 재빨리 몸을 날렸다. 이 편평한 털을 가진 짐승들의 속도는 너무 빨랐으며, 움직임도 매우 민첩했다. 그의 기사창이 겨우 들어 올려지자 상대방은 이미 옆으로 도망치고 있었다. 하지만 이미 결심을 굳힌 사트는 상대방에게 별다른 기회를 주지 않았다. 그는 몸을 숙여 기사창을 들어 올렸고, 기사창 끝에서 푸른 빛이 갑자기 나타났다. 그 편평한 털을 가진 짐승이 도망치는 방향을 따라 사트는 이미 비행 상태에 들어간 기사창의 끝부분을 세게 눌렀다. 윙윙거리는 소리와 함께 기사창은 마치 순간적으로 어떤 힘이 더해진 것처럼 급격히 가속되어 도망치는 거대한 새를 향해 날아갔다.

참혹한 울부짖음이 들판에 울려퍼지고, 기사의 창은 레이펑의 몸속으로 곧장 꽂혀 그 등에 있던 전사의 몸까지 관통했다. 하늘로 솟구친 레이펑은 겨우 5장 높이까지만 날아올랐다가 더 이상 버티지 못하고 거대한 바위처럼 진흙바닥에 추락했으며, 사방으로 깃털과 풀잎들이 튀었다.
쿠클린과 포르켄의 교차 공격 역시 한 마리 레이펑이 비명조차 지르지 못한 채 땅에 떨어져 죽게 만들었으며, 땅에 떨어진 야만인 전사들도 달려드는 기사의 창에 의해 땅에 단단히 박혔다. 잔혹한 학살로 인해 네르판 기사들의 눈도 약간 붉어졌다. 네 명의 동료들이 조용히 땅에 떨어져 죽는 것을 본 그들은 고통과 분노로 인해 더 이상 자제할 수 없었다.
하늘로 솟구친 뮐러는 마음이 찢어질 듯 아팠다. 상대의 실력이 이토록 강할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 한 차례 공격으로 자신의 레이펑 다섯 마리 중 세 마리만 남았으며, 전체 캅카스 지역의 레이펑 13마리 중 6분의 1이나 손실된 것이다! 그것도 단지 한 번의 맞대결 끝에 일어난 일이었다!
이때서야 뮐러는 출발 전 프란 장군이 특별히 당부했던 말이 얼마나 타당했는지 깊이 깨달았다. 다만 자신이 그 말을 무시했다는 사실이 원망스러울 뿐이었다. 강렬한 분노가 뮐러의 가슴을 가득 채웠고, 그는 다시 한 번 날아내려 상대와 결전을 벌이고 싶었다. 하지만 지도자로서 그는 이러한 충동의 위험성을 곧 깨달았다. 아무리 큰 고통과 모욕이 있더라도 지도자는 먼저 전체 부대의 안전을 고려해야 했다. 이것이 바로 뮐러가 레이펑 기사 부대의 지도자로 임명될 때 가장 엄격하게 기억해야 할 신조였다.
“제2대대, 제3대대, 번갈아 가며 공격하고 5장의 거리를 유지하며 적에게 접근하지 마라! 우리의 임무는 적을 끌어당기는 것이다!” 내면의 고통과 분노를 억누르며 뮐러는 이를 악물고 명령을 내렸다.
이토록 교활한 적을 상대로 쿠클린은 주 전선에서 동맹군들이 자신의 부대에 얼마나 큰 기대를 걸고 있는지 깨달았다. 분명히 이 공중 부대는 자신의 돌격 부대를 겨냥해 만들어진 것으로, 자신의 진격을 저지하려는 의도였다. 전장의 상황도 불을 보듯 뻔했으며, 지금 자신이 해야 할 일은 적이 그들의 목적을 달성하기 전에 먼저 전투에 뛰어들어 적의 헛된 망상을 완전히 깨뜨리는 것이었다!
하지만 지금 이런 상황에서 자신의 네르판 기사단이 아직 시간적으로 가능할까? 이때 쿠클린은 오마인들이 조금이라도 더 버텨주기를 기도할 수밖에 없었다.