제13장 잠류하는 흐름

연이어 10여 개의 산악 부족들이 고카소 지역에 합류하자 다시 한번 큰 파장이 일었다. 코머는 의도적으로 조용히 행동하려 했지만, 이러한 사건이 주변 지역, 특히 코디레라 황무지와 호마 지역에 영향을 미치지 않을 수는 없었다.
호마 측의 반응은 코머에게 별다른 영향을 주지 않았으며, 코머도 호마에 대한 압력을 줄일 생각이 전혀 없었다. 하지만 고카소와 지속적으로 협력해온 삼가 부족에게는 이것이 시험이 되었다. 양측의 교류가 점점 더 잦아지면서 디반치를 비롯한 이들도 삼가 부족이 점차 고카소에 깊이 얽히고 있음을 깨달았다. 대량의 물자와 상품 교역으로 인해 삼가 부족은 고카소라는 물자 공급 경로에 점점 더 의존하게 되었으며, 심지어 삼가 부족은 의도적이든 아니든 코디레라 황무지 내 다른 부족들에게 물자를 공급하는 중간 기지 역할을 하게 되었다.
고카소가 산악 소부족들에게 미치는 매력은 말할 것도 없었으며, 코머가 그들에게 보이는 관대한 태도도 삼가 부족의 지도자들을 불안하게 만들었다. 코머는 일곱 개의 산악 소부족이 고카소의 권리 협약에 가입하는 것을 승인한 데 이어, 삼가 부족과의 협상 과정에서 추가로 여섯 개 부족의 고카소 정착 요청도 차례로 받아들였다. 이로 인해 삼가 부족의 지도자들은 극도의 분노를 느끼는 동시에 소외될 위기감도 느꼈다.
삼가 부족 지도자들의 공동 방문은 코머에게 예상 밖의 일이 아니었다. 그들이 오지 않는 것이 오히려 이상한 일이었다. 코머는 이미 이런 대면의 순간을 기다리고 있었다. 상대방이 직접 찾아왔으니, 코머도 현재 상황에 대해 진지하게 논의할 생각이었다.
디반치, 벨레몬, 시크는 불안한 마음으로 우그루에 도착했다. 바호몬 검문소에서 몰려드는 인파의 모습은 그들에게 큰 충격을 주었다. 자녀들을 데리고 야외에서 이틀이나 사흘을 기다리더라도 꼭 통과하려는 동족들의 의지를 보며, 그들의 내면에 있던 자존심과 격식은 서서히 무너지기 시작했다. 이는 분명 불균형한 협상이 될 것이었으며, 그들은 무의식중에 자신들을 약자의 위치에 놓고 있었다.
우그루의 번영은 그들의 예상대로였지만, 우그루의 엄청난 변화는 그들로 하여금 놀라지 않을 수 없게 했다. 거의 1년마다 크게 변하는 우그루는 더 이상 예전의 외진 마을의 모습을 갖추고 있지 않았다. 영주의 저택을 중심으로 한 도시의 거리는 수 킬로미터나 뻗어 있었으며, 번화한 시장에는 대륙 곳곳에서 온 상인들로 가득했다. 또한 거리의 모든 곳에서 산악인들의 모습을 쉽게 볼 수 있었다.

그들이 가장 눈에 거슬리게 여긴 것은 우그루 거리에서 본 중갑을 입은 산악인 병사들이 줄지어 순찰하는 모습이었다. 이 산악인들은 눈에 띄는 캅카스 자위군의 갑옷과 복장을 입고 있었지만, 반수인 병사들의 복장과는 뚜렷한 차이가 있었다. 자홍색은 산악인들이 가장 선호하는 색상이었으며, 캅카스 자위군도 산악인들의 취향에 맞춰 갑옷 안쪽 안감을 모두 자홍색 아마포로 만들었다. 이 덕분에 그들은 얼굴을 가리는 천을 내려도 반수인 군대와 쉽게 구별될 수 있었다.

정기적인 순찰은 지루하고 힘든 훈련 끝에 산악인 병사들이 가장 즐기는 활동이 되었다. 훌륭한 갑옷을 입고, 손에 잘 맞는 이중날 도끼창을 쥐고, 자랑스러운 걸음걸이로 걸을 때마다 발걸음마다 먼지가 튀어 올랐다. 주변 사람들의 경외심 어린 시선을 보며 느끼는 그 자부심은 병사의 명예감과 소속감을 형성하는 데 가장 효과적이었다. 이것은 프란이 코머의 요청에 따라 이들 새로 귀화한 산악인들을 위해 특별히 마련한 훈련 계획이었다. 한편으로는 그들의 기본 전투력을 강화하고, 다른 한편으로는 그들이 최대한 빨리 캅카스 땅에 정착하여 캅카스 군대의 일원으로서의 명예감을 키울 수 있도록 하는 것이었다.

“벨레몬 수장님, 우리가 이번에 온 것이 적절하다고 생각하십니까?” 우그루 거리를 거닐던 디반치는 마음속에 거대한 돌덩이가 얹힌 듯 말로 표현할 수 없는 고통을 느꼈다. 캅카스의 번영은 코디레라 황무지에 사는 산악인들의 어려운 처지를 더욱 부각시켰다. 삼가 부족도 몇 년 사이에 상황이 다소 나아졌지만, 그것도 코디레라 황무지 깊은 곳에 사는 가장 가난한 소부족들에 비해서뿐이었다. 바호몬과 우그루의 번영을 보면, 과연 이건 그 자의 능력 때문인가, 아니면 인간이 본래 산악인들보다 더 높은 지혜를 가졌기 때문인가?

“디반치 수장님, 우리가 오지 않으면 어떻게 됩니까? 그냥 가만히 앉아서 동족들이 캅카스로 몰려드는 것을 무관심하게 지켜볼 생각입니까? 우리 가론 부족에도 이미 몇몇이 움직이려 하고 있습니다. 간접적으로 우리 가론 부족도 그 소부족들처럼 인간의 신하가 될 수 있다고 암시하고 있죠. 흥, 내가 벨레몬으로서 수장 자리에 있는 한, 이런 단기적인 행동에는 결코 동의하지 않을 것입니다!” 벨레몬은 많이 늙어 보였지만 그의 시선은 여전히 날카로웠다.

“이번에 우리가 온 것이 결과를 가져올 것이라고 생각하십니까?” 디반치는 상대의 질문에 답하지 않고 담담하게 말했다.

가볍게 한숨을 내쉰 벨레몬도 이 질문에 답하기 어렵다고 생각하는 듯했다. 그 자의 교활함과 계략은 세 사람 모두 이미 경험한 바 있었다. 철저할 정도로 완벽해 보이면서도 은밀히 함정을 숨기고 있었으니, 그 자를 상대하는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다. 만약 삼가 부족 내부의 의견이 더 이상 일치하지 않는다면 상황은 더욱 어려워질 것이다. 그리고 옆에 있는 자폰 부족의 족장은 자신과 디판치의 행동 방식과 분명히 일치하지 않았다.

시크는 두 사람의 대화에 끼어들지 않았다. 그는 당연히 디판치와 벨레몬의 말 속에 담긴 의미를 알아차릴 수 있었다. 그들은 고카소로부터 오는 압력에 맞서 공동으로 대응하고자 했다. 이번에 우그루로 가서 코머와 협상하는 것도 벨레몬의 제안이었다. 그 역시 디판치와 벨레몬의 일부 의견에 동의했지만, 고카소에게 가장 강경한 태도로 압력을 가하는 것은 그가 원하는 일이 아니었다.

시크는 자신의 부족이 가진 위상을 잘 알고 있었으며, 지난 2년 동안 자폰 부족이 점차 성장해온 변화도 잘 알고 있었다. 연맹의 13개 부족 중 가장 약했던 부족이 점차 발전해왔다. 외부 사람들은 모를 수 있지만, 시크 자신은 잘 알고 있었다. 지금의 자폰 부족은 이미 자롱과 자롱 부족에 결코 뒤지지 않았다. 다만 그는 과도하게 눈에 띄고 싶지 않아 여전히 저조한 태도를 유지하고 있었다. 이는 코머가 그에게 준 조언이었다. 그리고 자폰 부족이 삼가 부족들 사이에서 조용히 성장할 수 있었던 것은 당연히 고카소와의 은밀한 거래 덕분이었다.

물론, 황무지 깊은 곳에 있는 작은 부족들이 고카소의 보호 아래 들어간 것은 받아들이기 어려운 일이었다. 하지만 시크는 이것을 자신이 막을 수 있는 일이 아니라는 것을 알고 있었다. 설령 삼가 부족이 힘을 합치거나 심지어 전체 산악인 연맹이 힘을 합쳐도 막을 수 있을지는 미지수였다. 마치 너무 오랫동안 닫혀 있던 큰 감옥의 문이 갑자기 열린 것과 같았다. 편안한 삶을 누리고 있는 죄수들에게 다시 과거의 고된 삶으로 돌아가라고 요구하는 것이 가능할까? 시크는 디판치와 벨레몬도 이 점을 이해하고 있을 것이라고 믿었지만, 그들은 항상 삼가 부족이 힘을 합친 힘을 이용해 상대방에게 양보를 강요하려 했다. 이 점에서 시크는 그들과 같은 행동을 하고 싶지 않았다. 왜냐하면 자폰 부족은 이를 통해 더 많은 것을 얻고자 했기 때문이다.

“디반치, 어쩌면 우리는 이런 현상을 완전히 막을 수는 없을지도 모르지만, 분명히 노력을 기울여야 해. 그렇지 않으면 발생하는 연쇄 반응이 우리 산악인들이 천 년 동안 이어온 조상의 전통과 관습을 파괴할 것이야. 우리 산악인들은 그들 평민들 사이에 잠겨서 그들 세계의 2등 시민이 될지도 몰라.” 벨레몬은 걸음을 멈추며 말했다. “그들 평민들의 동화 능력이 얼마나 강한지 봐. 우리 산악인들의 불쌍한 전통들은 그들이 말하는 문명적 관습에 의해 금방 무너져버려. 이런 추세대로라면 100년도 채 지나지 않아 우리 산악인 종족은 반수인 같은 하등한 혼혈 종족으로 변해버릴 거야. 자신의 뿌리가 어디인지조차 모르는 혼혈종 말이야!”

“벨레몬 수장님, 조용히 하세요. 여기는 우리 영역이 아닙니다. 이 말들이 반수인들에게 들리면 끝없는 골칫거리가 생길 수 있어요.” 디반치는 다소 불쾌한 표정으로 상대방에게 상기시켰다. 이 늙은 여우의 감정이 오늘 왜 이렇게 격앙된 걸까? 혹시 정말로 바호몬과 우그루의 상황들에 자극받아 이성을 잃은 걸까?

상대방을 흘깃 쳐다보니 그의 눈빛은 맑고 고요하여 조금의 동요도 보이지 않았다. 하지만 그의 시선은 의도적이든 아니든 옆에서 한 마디도 하지 않고 있는 시크 쪽으로 흘러갔다. 그제야 디반치는 상대방이 의지가 약한 그 사람을 겨냥하고 있다는 것을 깨달았다.

시크는 여전히 아무 말도 하지 않았으며, 마치 벨레몬의 말을 듣지 못한 것처럼 보였다. 이는 디반치의 예상대로였다. 그를 배신자라고 부르는 것도 과하지 않을 것 같았다. 그가 코머와 함께 하는 그런 작은 행동들로 자신을 속일 수 있다고 생각하는 걸까? 하지만 디반치도 어쩔 수 없었다.

눈앞의 이 자는 시야가 짧아서 가폰 부족의 이익만을 위해 행동하는 것처럼 보였지만, 앞으로 산악인들 전체의 이익을 무시하고 계속해서 캅카스에 지행룡과 레이펑을 보내며 캅카스가 지행룡 전사와 레이펑 기사들을 훈련시키는 데 전력을 다해 도왔다. 그리고 캅카스의 대량의 물자들도 자신의 부족이 통제하는 경로를 우회하여 가폰 부족으로 조용히 들어갔다. 이런 상황들은 이미 오래전부터 알고 있었지만, 그는 단지 참고 침묵을 지키고 있었을 뿐이다. 삼가 부족들 간의 갈등이 공개되는 것을 원하지 않았기 때문이다. 일단 가폰 부족이 공개적으로 캅카스 편에 서게 되면, 삼가 부족들은 더 이상 한목소리를 낼 수 없게 될 것이고, 캅카스 입장에서는 코디예라 황무지에 대해 마음대로 영향력을 행사할 수 있게 될 것이다. 남쪽에서의 플란더의 행동을 보면 코머라는 자의 야망이 얼마나 큰지 알 수 있다. 그리고 이것이 바로 디반치가 가장 우려하는 점이었다.

“두 분, 앞에 있는 선술집이 꽤 괜찮다고 하던데, 들어가서 한 잔 마시는 게 어때요?” 평소 침착한 표정이었던 시크가 갑자기 제안하자 디반치와 벨레몬은 다소 놀랐다.
“한 잔 마신다고?” 디반치는 잠시 멍해졌다.
“음, 디반치, 어차피 코머를 만날 시간은 아직 많으니, 우그루에 온 김에 평범한 사람들의 삶도 맛보는 게 어때요?” 시크는 고개를 기울이며 물었다.
디반치의 표정은 복잡해졌다. 상대방은 많이 변했다. 솔직히 디반치는 이 녀석이 자판 부족의 수장 자리에 오른 것이 운에 기인한 것이라고 생각했으며, 자판 부족에도 별다른 인재가 없다고 여겼다. 하지만 지금 보니 자신의 관찰력과 판단에 오류가 있었던 것 같다. 눈앞의 이 녀석은 생각만큼 단순한 머리를 가진 것 같지 않았다.
“어느 곳인가요?” 벨레몬도 뭔가 이상함을 느낀 듯 낮은 목소리로 물었다.
“바로 앞에 있는 ‘행운의 뿔 선술집’이에요.”
선술집에 들어서자마자 세 사람은 진한 술 냄새를 맡았다. 가득 퍼진 술 냄새는 사람들로 하여금 취기를 느끼게 했다. 반인종, 야만인, 드워프는 평범한 사람들에게 대륙에서 가장 술을 좋아하는 세 종족으로 여겨졌으며, 평범한 사람들이 만든 각종 술은 이 세 종족 모두에게 호응을 얻었다. 그중에서도 여러 브랜드의 홍모소주는 이 세 술꾼 종족들이 가장 선호하는 술이었다. 다만 이 곡물로 만든 소주는 예전의 캅카스에서는 사치품에 속했으며, 식량이 부족한 상황에서 이 술을 즐기려면 술 자체 가격의 몇 배에 달하는 세금을 내야 했다.
세 사람의 거구는 선술집 안의 평범한 사람들의 잠시간의 관심만 끌 뿐이었다. 분명히 여기서 야만인은 그리 흔하지 않았지만, 손님들에게는 그다지 놀라울 일도 아니었다. 이 시간에 선술집에서 즐길 수 있는 사람들은 체력 노동으로 생계를 유지하는 고생하는 사람들이 아니었다.
“이 선술집의 장사는 그다지 좋지 않은 것 같군요.” 벨레몬은 선술집 안을 빠르게 둘러본 뒤 시선을 돌렸다.
“벨레몬 수장님, 지금은 장사할 때가 아닙니다. 여기서 술을 마시는 사람들은 대부분 캅카스의 상인들과 명사들이며, 바로 이 사람들이 캅카스의 경제를 좌우하고 있습니다.” 시크는 미소를 지으며 말했다.
“시크, 당신은 여기를 잘 아는 것 같군요?” 벨레몬은 마음속으로 살짝 놀랐다. 상대방의 입에서 그런 말이 나오자 벨레몬은 불길한 예감을 느꼈다.
“음, 몇 번 와본 적이 있어요. 여기의 금정홍모소주 맛이 아주 좋거든요.” 시크도 더 이상 상대방의 시선을 피하지 않았다.

“오?” 벨레몬과 디반치의 몸이 동시에 떨렸고, 두 사람의 시선은 모두 시크의 얼굴에 꽂혔다. “시크 수장이 누구와 함께 여기에 오는 것을 좋아하는지 몰랐군요.”
“코머 영주와 함께요.” 시크는 아무렇지 않게 말했다.
“오?!” 디반치와 벨레몬의 눈에서 마치 실체인 듯한 불꽃이 번쩍이며 시크의 얼굴을 태웠다. “시크 수장과 코머 영주가 이렇게 친한 사이인 줄은 몰랐어요. 왜 저와 벨레몬 수장을 불러주지 않았나요?”
“이제 불러도 늦지 않았겠죠. 두 수장님, 그런 식으로 저를 쳐다볼 필요 없어요. 제가 말했으니 숨길 것도 없잖아요, 그렇죠?” 시크의 두툼한 살덩이로 덮인 얼굴에 교활한 표정이 스쳤고, 말로 표현할 수 없을 정도로 기묘해 보였다. “저도 원래 두 수장님과 진지하게 이야기할 기회를 찾고 있었어요. 오늘이 딱 좋은 날이군요.”
서로 눈빛을 교환한 후, 디반치와 벨레몬의 표정은 오히려 진정되었다. “시크, 이건 당신의 생각인가, 아니면 코머의 계략인가?”