제9장 거센 폭풍이 다가오다

멜킨과 바디의 합류로 무크테세는 마침내 걱정을 내려놓을 수 있었다. 무크테세의 비밀스러운 활동 덕분에 상인들도 마침내 행동을 시작했는데, 우선 카기야 측을 위해 앞으로의 로비 활동에 필요한 상당한 자금을 모았으며, 이는 카기야 측의 사기를 크게 높여주었다.
카기야는 창문 커튼 뒤에 숨어서 자신의 저택 안뜰로 차분한 걸음걸이로 들어오는 젊은 남자를 복잡한 표정으로 바라보았다. 그의 얼굴에 드러난 평온하고 온화한 표정으로는 그의 내면이 무엇을 생각하고 있는지 알아내기 어려웠다. 이 수수께끼 같은 남자는 매번 그녀에게 새로운 충격과 새로움을 가져다주어 그 안에 담긴 의미를 깊이 고민하게 만들었다.
사실 카기야는 이미 코머가 자자이르에 도착했다는 소식을 알고 있었지만, 당장 그를 만날 생각은 없었다. 그녀가 알기로는 그 자는 마지막 순간에도 자신에게 모든 것을 걸지 않았으며, 호프만 측과 여전히 어떤 연결고리를 가지고 있었다. 그는 자신이 깨끗하게 행동했다고 생각했지만, 자자이르에서는 자신의 눈을 속일 수 있는 일은 아무것도 없었다. 금전과 이익을 위해 귀족들은 자신의 아내나 정부조차도 팔아넘길 수 있었다.
그러나 그 자의 행동은 정말로 놀라울 정도였다. 무크테세의 주도로 상인들이 점차 그녀에게 충성을 보이기 시작했으며, 비록 아직은 모호하고 불분명하지만, 이전에 그들과 연락할 때의 냉담함과 거리감과는 비교할 수 없을 정도였다.
가장 고무적인 것은 일부 귀족들도 새로운 움직임을 보이기 시작했다는 점이었다. 호프만의 귀족 진영에 틈을 만드는 것이 카기야가 가장 갈망하는 바였지만, 그 대귀족들의 본능적인 경멸과 무시 때문에 그녀는 귀족 진영으로부터 어떠한 지지도 얻을 수 없었으며, 상징적인 지지조차 얻기가 매우 어려웠다. 하지만 이제 이 얼어붙은 상황에 해빙의 기미가 보이는 듯했다. 적어도 명성 높은 귀족 대표인 멜킨과 바디가 약간의 호의를 드러내고 있었으며, 이는 대귀족들로부터 지지를 얻지 못해 고민하던 그녀에게 엄청난 기쁨을 주었다.
카기야는 이 모든 것이 천천히 다가오는 그 젊은 남자와 무관하지 않다는 것을 잘 알고 있었다. 그 자가 왕국 내에 숨겨둔 영향력은 정말로 깊고 예측할 수 없을 정도였으며, 멜킨과 바디와 같은 오랜 귀족들까지 자신의 편으로 끌어들일 수 있었다. 또한 줄곧 관망하던 상인들도 그의 영향을 받아 태도를 바꾼 것 같았다. 그가 하는 모든 것은 자신에 대한 지지를 보여주는 것이었지만, 그렇다면 왜 그는 여전히 호프만과 연결고리를 유지하려 하는 걸까?

그는 수수께끼 같은 인물이었다. 만약 그가 자신의 전폭적인 지지를 대가로 구크 계곡을 요구하지 않았다면, 카기야는 그의 선의를 받아들이지 못했을 것이다. 욕망이 없는 사람은 가장 이해하기 어렵다. 비록 그의 욕심이 크긴 했지만, 카기야는 야망과 욕망이 있는 사람들과 거래하는 편을 선택했으며, 상대의 의도를 전혀 짐작할 수 없는 사람들과는 교류하고 싶지 않았다.

“전하, 코머 자작이 도착했습니다.” 시종이 가볍게 몸을 돌리며 조용히 말했다.

“음, 알았어. 접견실에서 잠시 기다리게 하고, 옷을 갈아입고 가겠다고 전해줘.” 카기야는 움직이지 않은 채 천천히 말했다.

“네, 전하.” 시종은 공손히 절을 하고 떠나자, 카기야 혼자만 남았다.

카기야는 자신의 혼란스러운 생각들을 정리할 시간이 필요하다고 느꼈다. 최근 호프만의 강력한 압박에 시달리며 대응에 바빠 몸과 마음이 상당히 지쳐 있었다. 하지만 이런 때야말로 결전의 전야로, 조금도 방심할 수 없었다. 호프만이 주도권을 쥐고 있으니, 자신은 더욱 긴장해야 했다.

만약 상인들과 금융가들도 모호한 태도를 버리고 자신을 지지해 준다면 상황은 훨씬 나아질 것이다. 호프만에 비해 여전히 열세에 있긴 하지만, 반전의 여지는 생겼다. 지금 가장 중요한 것은 테이즈와 마슈의 태도였다. 세 개의 군대는 마슈의 통제 하에 있었고, 테이즈의 태도는 자자일의 많은 정부 관리들의 태도에 영향을 미쳤다. 호프만을 지지하는 대귀족들은 이미 마슈와 테이즈에게 명확히 메시지를 보냈지만, 마슈와 테이즈는 그들의 협박을 무시했다. 풍파를 많이 겪은 두 사람은 대귀족들의 위선적인 태도에 이미 익숙해져 있었다. 진정으로 그들이 신경 쓰는 것은 왕국의 네 명의 영주들이었으며, 자자일의 대귀족들도 이 왕국의 네 명의 영주들과 밀접한 관계를 맺고 있어, 심지어 공모관계에 있었다.

매혹적인 기운을 품은 카기야가 마침내 코머 앞에 나타났을 때, 코머는 그녀가 일부러 자신의 기세를 억누르려는 것이라고 거의 확신할 수 있었다. 하지만 코머는 개의치 않았다. 오히려 그럴수록 상대의 불안함이 드러난다고 생각했다. 그는 마음속으로 비웃고 싶었지만, 겉으로는 여전히 공손하게 그녀의 허영심을 만족시켜 주었다.

다슐러 스나이크는 안정적인 걸음걸이로 검은색과 노란색이 교차된 큰 양모로 장식된 금천막 안으로 들어갔다. 천막 안에서 긴장한 채 계속 왔다 갔다 하고 있던 키가 크고 우람한 남자는 발소리를 듣고 급히 몸을 돌렸다. 수염이 얼굴을 가리고 있어 입술만 보였는데, 무언가 묻고 싶은 듯했지만 곧 자신이 너무 성급했다는 것을 깨닫고 가볍게 기침을 한 뒤 두 걸음 앞으로 나와 물었다. “다슐러, 상황은 어떻지?”
“음, 큰 변화는 없습니다. 철십자군단은 여전히 서쪽에 주둔해 있고, 푸른비둘기군단은 이미 최전선까지 진출했으며, 금참나무군단은 자자일 근처를 지키고 있습니다……”
차가운 표정의 마른 키 큰 남자가 말을 끝내기도 전에, 키가 크고 우람한 남자는 이미 짜증스럽게 그의 말을 끊었다. “그들의 마법사단은 어떻고? 궁정 마법사단의 동향은?”
“아직 큰 움직임은 없지만, 그들의 궁정 마법사단이 곧 자자일을 떠나 남동쪽의 호마로 가는 것 같습니다. 남쪽에서 복종하지 않는 작은 영주들을 정복하는 데 도움을 주려는 것 같습니다.” 다슐러 스나이크는 당연히 이 동맹주가 듣고 싶어 하는 소식이 무엇인지 알고 있었다.
털이 많은 손바닥은 흥분한 듯 서로 비비고 있었으며, 이마에 있는 깊은 주름들도 흥분으로 인해 펴지는 듯했다. 사미 타고르의 두꺼운 입술은 마치 무언가를 씹는 듯 몇 번 움직였고, 갈색빛 눈동자에서는 날카로운 빛이 번쩍였다. “흥, 이 평범한 인간들 중에 믿을 만한 자는 하나도 없군. 이런 좋은 기회를 우리에게 숨기다니, 결국 그들은 우리가 니코시아 왕국을 완전히 파괴하는 것을 원하지 않는 거야.”
다슐러는 대답하지 않았다. 그는 단지 필요한 정보를 제공할 뿐이었고, 직접 의견을 묻지 않는 한 어떠한 의견이나 판단도 내리고 싶지 않았다.
천막 안을 서둘러 두 바퀴 돌며, 사미 타고르는 분명히 결정을 내리기 어려워했다. 상대방은 이와 관련된 어떠한 정보도 제공하지 않았을 뿐만 아니라 일부러 이 정보들을 숨겼는데, 이는 분명히 비몬 왕국이 이 내막을 알지 못하게 하려는 것이었다. 그들의 의도는 자명했다. 그들은 여전히 북방 동맹에서 가장 강력했던 니코시아 왕국이 이런 취약한 반분열 상태를 유지하기를 바라는 것이었다. 비몬 왕국은 그들의 눈에는 그저 이용할 대상에 불과했으며, 그들의 도움이 없다면 비몬 왕국은 그저 모간 황무지에 머물 수밖에 없을 것이었다. 이런 생각을 하니 사미 타고르의 분노는 더욱 치밀어 올랐다. 이 저주받은 평범한 인간들, 정말로 자신들이 이 세상의 모든 것을 지배할 수 있다고 생각하는 건가?!

다슐러는 눈꺼풀을 내리고 있었으며, 약간 당황한 듯 보이는 이 호랑이 부족의 족장에게는 전혀 신경 쓰지 않는 것 같았다. 사실 그는 평소 침착한 성격의 이 호랑이 부족 족장이 이런 모습을 보이는 것을 거의 본 적이 없었다. 그의 기억 속에서 이 호랑이 부족의 군주는 항상 침착한 태도로 모든 이들 앞에 나타났으며, 이는 모든 비몬족들이 군주의 품격으로 여겼던 것이다. 심지어 카터 울프조차도 자신의 이미지가 조금 떨어진다는 것을 인정해야 했다. 하지만 오늘 이 호랑이 부족의 군주는 다소 조급해 보였고, 다슐러도 이것이 자신이 전한 정보와 관련이 있다는 것을 알고 있었다. 이제는 이 비몬족의 왕이 현재 상황을 어떻게 처리할지 지켜볼 차례였다.

“다슐러, 당신의 판단으로는 북쪽의 블루다이버 부대와 서쪽의 아이언크로스 부대의 방어선 중 어느 쪽의 약점이 더 두드러지나?” 헐떡이는 숨소리로 인해 다슐러는 이 비몬족의 왕이 마침내 결정을 내린 것 같다는 것을 깨달았으며, 이제 그는 어느 경로가 더 편리한지 고려해야 하는 것 같았다.

“니코시아인들의 북쪽 방어선은 분명 더 취약할 것입니다. 그들의 요새들은 이미 우리에 의해 완전히 파괴되었기 때문에, 효과적인 방어선을 구축하기 위해 더 남쪽으로 후퇴해야 합니다. 반면 서쪽은 방어선을 구축하는 데 시간이 좀 더 걸렸기 때문에 방어 시설이 좀 더 완비되어 있을 수 있습니다. 하지만 그들의 방어력을 고려할 때, 현재 니코시아인들의 블루다이버 부대가 재편성된 아이언크로스 부대보다 분명히 강합니다. 따라서 두 쪽의 상황은 사실상 비슷합니다.” 다슐러는 사실에 근거해 대답했다.

뱀 부족의 족장의 신중한 말투에 다소 불만스러워한 샤미 타고르는 곧바로 화제를 돌렸다. “그렇다면 이번에 이렇게 기습 공격을 감행했을 때 성공할 가능성은 얼마나 될 것 같나?”

잠시 침묵이 흐른 뒤, 뱀 부족의 족장은 낮은 목소리로 말했다. “샤미, 당신은 이미 행동에 나서기로 결정한 건가? 당신의 자신감은 어디서 오는 건가? 평범한 인간들의 내부 지원 없이 우리가 확신을 가질 수 있을까?”

“흥, 절대적인 확신이 있는 일은 없어. 전쟁을 치르면 반드시 위험이 따르지! 다슐러, 우리는 그 평범한 인간들을 기대할 수 없어. 그들은 단지 우리 비몬족의 힘을 이용해 자신들의 사적인 욕망을 채우려 할 뿐이야. 이 점은 우리 둘 다 잘 알고 있어. 왜 그들은 이렇게 중요한 상황을 우리에게 알리지 않는 걸까? 왜 이 시기에 일부러 니코시아인들의 준비 상황을 과장하는 걸까? 이건 분명히 우리가 이 기회를 활용하는 것을 막으려는 것이야. 하지만 그들은 한 가지를 간과하고 있어. 우리는 결코 그들에게 완전히 의존하지 않아. 우리에게는 우리만의 생각과 판단이 있어!” 호랑이 부족의 군주는 자신의 머리를 손가락으로 가리키며 격렬하게 말했다.