제357장 대결

젓가락을 계속 들어 올리며 양연강은 마치 금린어에 홀린 듯 연달아 십여 입을 먹은 뒤에야 아쉬운 듯 멈추었다.
“정말 맛있군요, 임 주인님. 이 물고기는 정말 훌륭한 물고기입니다. 임기여관의 요리사들도 참으로 귀한 사람들이에요. 저 양연강이 평생을 살면서 이렇게 젓가락을 내려놓을 수 없는 음식은 처음 먹어보는군요.” 양연강은 입맛을 다시며 칭찬했는데, 자신의 고위 관리로서의 지위와는 전혀 어울리지 않는 말이었다.
“양 대인, 그 아첨하는 말투가 좀 이상하군요.”
옆에서 홍만복은 참지 못하고 양연강의 말을 가로막았다. 그는 만약 임동이 아첨을 좋아한다면, 자신이 노골적으로 양연강을 비꼬는 것이 임동의 마음을 상하게 할 수 있다는 것을 알고 있었다. 하지만 양연강을 막지 않을 수 없었다. 만약 임동이 정말로 아첨을 좋아하고, 그 아첨하는 사람이 고위 관리라면, 수십 년간 관직 생활을 해온 양연강이 말로 그를 현혹시킬 가능성이 매우 높았기 때문이다. 그 위험은 더욱 컸다.
양연강의 표정이 어두워지며 차갑게 말했다. “홍 사장, 이 금린어가 제가 말한 것만큼 좋지 않다고 생각하는 건가?”
“그렇지는 않습니다. 다만 양 대인이 임기여관의 음식이 좋다고 칭찬하는 것 같지는 않군요.” 홍만복은 비웃으며 말했다. “오히려 자신이 청렴하며 좋은 음식을 먹어본 적이 없다고 자랑하는 것 같습니다.”
“홍 대인, 그 말도 또 이상하군요.” 양연강은 홍만복을 똑바로 바라보며 담담히 말했다. “듣기에는 오히려 제게 아첨하다가 거절당해 마음이 상한 것 같군요.”
“그렇지 않습니다. 천 사장과 양 대인의 관계를 생각해보세요.” 홍만복은 의미심장하게 말했다. “령남성의 땅에서는 다른 도박장 주인들이 선물을 주는 것은 필요 없습니다. 천 사장만 있으면 충분합니다.”
“홍 사장은 제가 공정하고 엄격하다는 것을 믿지 않는 모양이군요.” 양연강은 무심하게 말했다. “사실 홍 사장은 오해하고 있습니다. 이틀 전, 제가 사람을 보내 홍복 도박장의 관리자 중 한 명인 유풍량과 홍 사장의 일곱 번째 부인을 체포한 것은 바로 그들이 간통을 했기 때문입니다. 이 점은 인증과 물증 모두 명확합니다. 홍 사장이 믿지 않는다면 감옥에 가서 일곱 번째 부인에게 물어보세요. 그녀는 이미 자백했습니다.”

홍만복은 이를 악물고 화를 참으며 매섭게 말했다. “이 일에 대해 홍씨는 양 대인이 홍씨의 가사에 관심을 가져주어 감사합니다. 매일 사람을 보내 홍씨의 모든 부인들을 감시하는 것만으로도 벅찬데, 어떻게 양 대인이 편파적이고 부정행위를 한다고 생각할 수 있겠습니까? 얼마 전에 우리가 이야기했던 것처럼, 양 공자가 권력을 이용해 한 소상인을 심하게 다치게 했는데도 단지 이십 냥의 은화만 내고 넘어간 일이 수도에 고발될 가능성이 있다는 것 말입니다. 살인을 저지르는 것 외에도 홍씨는 다른 제안이 있는데, 양 대인께서 들어보실 의향이 있으신지요?”
“오늘은 임 점주를 만나러 온 것인데, 앞에는 맛있는 음식들이 가득하니, 근거 없는 이런 이야기를 하는 것이 무슨 의미가 있겠습니까?” 양연강은 웃으며 고개를 저었다.
“하지만 홍씨가 들은 바로는 누군가가 증거를 손에 넣었다고 하던데요?” 홍만복은 계속 추궁했다.
“그건 그냥 조작된 것일 뿐입니다. 수도에 고발된다 해도, 심지어 황궁에 고발된다 해도 상관없습니다.” 양연강은 단호하게 말했다. “본 관은 걱정하지 않습니다. 모함이란 결국 모함일 뿐이니, 황제께서는 현명하고 용맹하시어 분명히 진실을 밝혀주실 것입니다.”
“보아하니 양 대인은 자신의 아들의 인품을 매우 믿는 것 같군요?” 홍만복이 웃으며 말했다.
“제 아들은 비록 별볼일 없지만, 그런 짓을 할 정도는 아닙니다.” 양연강은 담담하게 말했다. “근거 없이 만들어진 이런 일들은 결국 드러날 것입니다.”
“걱정되는 것은 양 대인이 자신의 아들을 너무 믿는 것 같다는 점입니다. 홍씨가 알기로는, 그 아들이 양 대인과 함께 린남성에 온 지는 불과 몇 달밖에 되지 않았지만, 그의 평판은 매우 나쁩니다.” 홍만복이 웃으며 말했다. “이런 일들은 사소한 것으로 여겨져야 할 텐데, 홍씨가 들은 것만 해도 여섯 일곱 건은 됩니다. 다만 증거가 아직 손에 들어오지 않아 진위가 아직 알려지지 않았을 뿐입니다.”
“홍 사장님, 너무 걱정하십니다. 제 아들에 대해서는 본 관이 꽤 자신이 있습니다. 그런 근거 없는 죄목들은 결국 본 관이 아들을 연루시킨 것에 불과합니다. 한 지역의 관리로서 공정하고 청렴하게 행동하려면, 부정한 마음을 가진 상인들을 실망시킬 수밖에 없습니다.” 양연강은 천천히 고개를 저었다.
“정말 그렇다면 홍씨도 너무 걱정하는 것일지도 모릅니다. 하지만 허공에서 바람이 불어오는 것도 이유가 없는 것은 아닙니다…”
한편, 임동은 두 사람이 서로 주고받는 대화를 여유롭게 지켜보고 있었다. 어떤 때는 양연강이 주도권을 잡고 홍만복을 계속 압박하고, 또 어떤 때는 홍만복이 반격하여 양연강을 압박하고, 또 다시 상황이 바뀌기도 했다… 처음부터 끝까지 임동은 아무 말도 하지 않았으며, 마치 아무것도 보지도, 듣지도 않은 것처럼 자신의 술잔만 바라보고 있었다.
멀지 않은 곳에서 천엄천도 마찬가지로 아무 말도 하지 않았다. 그가 말을 꺼내 양연강을 돕고 싶지 않은 것이 아니라, 감히 그러지 못하는 것이었다. 그는 자신이 말을 꺼내는 순간 임동이 반드시 나서서 억압할 것이라고 믿고 있었다.

천옌톈은 만약 린동에게 화가 나서 참지 못하고 반격할까 봐 두려워했다. 만약 그렇게 되어 린동이 홍완푸 쪽으로 기울어져 화가문 사람들이 자주 천래 도박장을 파괴하게 되고, 그 후에도 보상할 수 없게 된다면, 이 일은 분명 그의 평생 가장 큰 후회가 될 것이다.
20여 일 전, 천가에서 린동을 심하게 억압한 것만으로도 천옌톈은 이것이 자신의 평생 가장 후회스러운 일이라고 생각했으며, 이보다 더 후회스러운 일은 일어나지 않기를 바랐다. 특히 그보다 더 후회스러운 일도 역시 린동 때문에 일어날 것이었다.
지난번에는 린동 뒤에 화가문이 있다는 것을 몰랐으니 어느 정도 용서받을 수 있었지만, 이번에는 용서받을 수 없었다.
홍완푸가 더 이상 양옌캉을 건드리지 않고 모든 것을 포기하자, 두 사람은 서로 비슷한 힘을 가지게 되어 누구도 상대를 이길 수 없었다. 결국 양옌캉과 홍완푸의 대결은 점차 진정되었다. 오랫동안 서로 대립해온 두 사람이 오늘은 마치 아무 일도 없는 듯 누구 편도 들 생각이 없어 보이자, 그들은 지루함을 느꼈다. 계속 이런 식으로 대립한다면 그저 자신의 체면만 떨어뜨리는 것뿐이었다.
이때, 웨이터들이 이미 다섯 번이나 왔고, 테이블 위의 음식은 이미 십여 가지로 늘어났다.
린동은 수련 때문에 평소에는 손을 놓고 운영하는 사람이었으며, 사소한 일들은 모두 마춘에게 맡겼다. 하지만 여관의 음식, 웨이터, 경쟁자들에 대한 정보 등은 마치 손바닥 보듯 잘 알고 있었다.
이 십여 가지 음식에 대해서는 그 출처부터 각종 재료와 조미료의 정확한 양까지 자세히 설명할 수 있었다.
이런 음식들이 있으면 대화가 끊길 걱정은 전혀 없었으며, 나머지 14가지 음식이 나올 때까지 충분히 대화를 이어갈 수 있었다.
나머지 14가지 음식이 나오면 또 반 시간 가까이 대화할 수 있었으며, 중간에 다른 주제가 섞인다 해도 한두 시간 정도는 문제없이 이어갈 수 있었다. 만약 홍완푸와 양옌캉이 다시 싸우기 시작한다면 두세 시간도 쉽게 보낼 수 있었다.
화해 비용에 대해서는 린동은 서두르지 않았다. 서두르는 것은 양옌캉, 천옌톈, 홍완푸였다. 시간을 끌수록 비록 약간의 수련 시간이 낭비되긴 하지만, 두 마리 토끼를 다 잡을 기회를 찾기가 더 쉬웠다.
곧, 끊임없이 대화를 이어가던 상대는 양옌캉과 홍완푸에서 린동으로 바뀌었고, 이 두 사람은 부수적인 존재가 되었다. 천옌톈은 여전히 입을 굳게 다물고 먹지도 마시지도 말하지도 않은 채, 마치 인형 조각상처럼 가만히 앉아 있었다.
린동의 설명과 양옌캉, 홍완푸의 대답 속에서 24가지 음식이 차례로 나왔으며, 린기 여관에서는 몇 명의 웨이터가 개인실 밖을 지키는 것 외에는 모두 쉬러 갔다. 여관 밖에는 별이 가득한 밤하늘이 펼쳐져 있었고, 이미 깊은 밤이었다.

24가지 요리에 대한 이야기가 끝나자, 린동은 양옌칭과 함께 관직 세계의 일들에 대해 이야기하기 시작했다. 상황이 끝날 기미가 보이지 않자, 양옌칭을 비롯한 세 사람은 점점 안절부절못했다.
잠시 이야기를 나눈 후, 린동이 화제를 찾는 틈을 타 양옌칭이 재빨리 말했다. “린 주인님, 이제 시간도 늦었으니 더 이상 가지 않으면 내일은 법정에 나갈 수 없을 것 같습니다.”
“아, 군태 대인도 법정에 가야 한다는 걸 깜빡했군.” 린동은 이마를 치며 웃으며 일어섰다. “그렇다면 린동도 억지로 붙잡을 수 없습니다. 군태 대인께서 시간 나실 때 자주 오세요.”
“물론이죠!” 양옌칭도 일어서며 대수롭지 않게 말했다. “아, 그런데 린 주인님, 작은 일 하나를 깜빡할 뻔했습니다.”
“작은 일? 무슨 일인가요?” 린동은 이해할 수 없다는 표정을 지었다.
“천라 도박장의 천연 사장님이 린 주인님께 화가 가문에 인사를 전해달라고 부탁했습니다. 이 일은 그냥 넘어가 주시면 좋겠습니다.” 양옌칭은 천옌천을 향해 시선을 보냈다.
천옌천은 저장용 영戒에서 정교한 비단 상자 두 개를 꺼내 린동 앞에 놓았다.
“이게 뭐죠?” 린동은 의아한 표정을 지었다.
“이건 천라 도박장이 반달 가까이 도박 대회에서 얻은 수익의 일부입니다. 은화 200만 냥 정도밖에 안 되지만, 린 주인님이 적다고 생각하지 않으시길 바랍니다.” 천옌천이 재빨리 설명했다.
“어?” 린동은 놀란 표정을 지었다. “천 사장님, 식사할 때는 일 얘기를 하지 말라고 하지 않았나요?”
천옌천의 표정이 어두워지더니 이를 악물고 공손히 말했다. “지난번 일은 제 잘못입니다. 린 주인님께서 과거를 용서해 주시고, 제 무능함을 용서해 주시길 바랍니다.”
“네가 감히 그럴 자격이 있나?” 린동은 차갑게 웃으며 천옌천을 노려보았다. 200만 냥이나 내놓으면서도 홍푸 도박장을 억누르는 일에 대해서는 한마디도 하지 않았으니, 천옌천을 완전히 짓밟겠다는 그의 결심은 더욱 굳어졌다. 린동은 천옌천이 오기 전에 생각해 둔 첫 제안 금액이 비단 상자 하나에 은화 100만 냥이었을 것이라고 믿었다. 몇 시간을 낭비해 천옌천의 심리적 가격을 두 배로 올리는 것도 그만한 가치가 있었다.
“린동!”
천옌천의 두 눈에서는 갑자기 거센 불길이 타올랐다. 주먹을 꽉 쥔 채, 말다툼이 생기면 참지 못하고 린동을 박살 내버릴 것 같은 표정이었다.
린동은 아무렇게나 비단 상자 하나를 집어 테이블을 두드린 뒤 천옌천의 얼굴 쪽으로 던졌다.
쾅!
비단 상자가 천옌천의 볼에 부딪힌 뒤 굴러 떨어졌지만, 상자 뚜껑은 조금만 풀릴 뿐이었다.
양옌칭이 말로 굳이 상기시킬 필요도 없이, 천옌천은 마치 공기가 빠진 공처럼 몸이 축 늘어졌다.

이전의 태도로 보아 그는 이성을 잃은 것이 아니라 그저 시험해보고 싶었던 것뿐이다. 만약 이 린 점주가 두려움을 느끼면 큰 대가를 치를 필요도 없이 몇 명의 부하들을 시켜 몰래 그를 붙잡아 타협하도록 강요하면 된다. 천옌톈이 예상하지 못한 것은 이 린 점주의 강인함이 산적들과 견줄 만하며 전혀 영향을 받지 않았을 뿐만 아니라 오히려 더 큰 도발을 해왔다는 점이다.

사실 천옌톈이 더욱 예상하지 못한 것은, 만약 그가 정말로 주먹을 날린다면 린동은 자신의 실력을 숨기기 위해 그 주먹을 참아낼 것이고, 그 후로는 평생 왼손으로 젓가락만 사용해야 할 것이라는 점이다.

“린 점주, 이게 대체 무슨 짓입니까? 천 사장님의 친절한 제안을 굳이 거절할 필요가 있나요?” 양옌칭은 웃으며 금상자를 주워 다른 금상자 옆에 놓고 상황을 수습하려 했다.

“그렇다면 정중하지 않게 할게요.”

린동은 웃으며 두 금상자를 받아 옷소매 안쪽의 큰 주머니에 넣었다. 두 금상자를 넣고 나니 오른팔 전체가 훨씬 굵어졌다.

린동이 금상자를 받아들이자 양옌칭은 안도의 한숨을 내쉬었다. 톈라이 도박장의 위기는 해결된 셈이고, 이제는 홍푸 도박장 차례였다.

양옌칭은 침착한 홍완푸를 흘깃 쳐다보며 미간을 살짝 찌푸렸다. 그가 왜 그렇게 침착할 수 있는지 이해할 수 없었다. 답을 찾지 못한 양옌칭은 일단 그 문제는 잠시 접어두고 말했다. “린 점주, 개인적인 일로 잠시 얘기하고 싶은데, 잠시 시간을 내주실 수 있나요?”

“물론이죠.” 린동은 웃으며 홍완푸를 바라보았다. “저와 군태 대인은 잠시 나가 있을 테니, 홍 사장님은 린동을 잠시 기다려 주시겠어요?”

“군태 대인, 잠시만 기다려 주실 수 있나요?”

말은 정중하게 했지만 홍완푸의 행동은 그렇지 않았다. 양옌칭이 고개를 끄덕이기도 전에 그는 저장용 영戒에서 금상자 하나를 꺼내 테이블 위에 놓았다.

양옌칭과 천옌톈을 한 번 쳐다본 홍완푸는 미소를 지으며 오른손을 펴서 또 다른 금상자를 꺼냈다.

두 금상자는 천옌톈이 꺼낸 것보다 분명히 훨씬 컸다.

“린 점주, 천 사장님과 마찬가지로 여기에는 도박 수익의 일부가 들어 있습니다. 고작 400만 량뿐이니 싫어하지 않으시길 바랍니다.” 홍완푸는 절을 하며 말했다.

“그럴 리가요!” 린동은 정중하지 않게 한 손에 하나씩 두 금상자를 움켜쥐었다.

천옌톈과 양옌칭은 서로 눈을 마주치며 상대의 눈에서 무력감을 읽었다.

도박장의 수익은 실제로 모든 산업 중에서 가장 높으며, 톈라이 도박장도 지금은 홍푸 도박장을 앞지르며 린남성의 최고 도박장이 되었다. 하지만 톈라이 도박장의 기반은 홍푸 도박장에 비해 훨씬 약하다. 돈으로 비교한다면 절대 이길 수 없다.

천옌톈은 홍완푸의 검지에 있는 보관용 영戒 속에 이런 금상들이 적어도 십여 개는 있을 것이라 믿었다. 그 이유는 그 자신의 보관용 영戒에도 역시 십여 개의 금상이 있었기 때문이다.
자신이 가진 은전이 홍완푸보다 많다 해도 천옌톈은 이런 어리석은 짓을 하고 싶지 않았다. 천래도박장은 홍푸도박장이 아니며, 설령 화가족이 홍푸도박장을 용서했다 해도 천래도박장은 홍푸도박장을 반드시 무너뜨릴 수 있다고 확신했다.
그런데 홍푸도박장에는 어쩔 수 없이 버티어야 하는 이유가 있었고, 지금은 그것이 홍푸도박장이 위기를 돌파할 수 있는 거의 유일한 기회였다. 홍푸도박장 입장에서는 천래도박장을 무너뜨릴 수만 있다면 20년 넘게 쌓아온 자산을 모두 쓰는 것은 손해일 수 있지만, 자산의 절반 정도인 천만 냥 정도는 충분히 투자할 가치가 있었다.
도박장의 은전은 하늘에서 떨어지는 것이 아니며, 도박장의 이익은 높지만 위험도 모든 업종 중에서 가장 높다고 할 수 있다. 천만 냥을 써서라도 단지 안전만을 얻으려 한다면, 그 돈을 내지 못할 뿐만 아니라 설령 낼 수 있다 해도 천옌톈은 절대 내지 않을 것이다. 그는 차라리 다른 군성에서 사업을 발전시키려 했다. 가장 큰 도박장이 군수와의 관계가 그리 친밀하지 않고, 군수가 양연강과 친한 군성이라면, 비록 린남성만큼 편리하지는 않지만, 한 번에 3~5년 치 이익을 내주는 것보다는 낫다고 생각했다. 게다가 이런 이익은 린남성에 큰 경쟁자가 없을 때만 가능했다.
이는 곧, 만약 린동이 정말로 은전을 우선시한다면 천래도박장은 반드시 무너질 것이라는 뜻이었다.
천옌톈은 지난번 린동을 화나게 한 것을 다시 한 번 후회하며, 마치 내장이 서로 엉켜서 점점 더 조이는 듯한 고통을 느꼈다. 린동에게 이런 후원자가 있고 성격도 그토록 강경할 줄 알았다면, 결코 도박 경기의 모든 이익을 독차지하기 위해 린동을 필사적으로 억누르지 않았을 것이다.
하지만 이런 일을 누가 예측할 수 있겠는가. 처음 온 상인이 큰 가문과 강한 관계를 맺거나, 이익을 추구하는 상인이 복수를 위해 모든 도박장과 적대관계를 맺을 수도 있다.
“린 사장님, 시간 있으신가요? 제가 사적인 일로 이야기하고 싶습니다.” 양연강 일행이 예상한 대로, 홍완푸는 기회를 잡아 먼저 공격했다.
“군수님이 사적인 일로 저와 이야기하고 싶어 하시고, 홍 사장님도 사적인 일로 저와 이야기하고 싶어 하시네요. 제 생각에는…” 린동은 갑자기 웃으며 말했다. “차라리 여기서 그냥 이야기하는 게 어떨까요?”
세 사람의 입가가 경련했다. 이는 명백히 양측이 서로 싸우도록 내버려두고 이익을 챙기려는 것이었다. 린 사장님, 정말 대담하군.

홍만복은 이를 악물고, 400만 냥의 은자는 예상했던 첫 번째 제시 금액의 두 배는 되었지만 처음에 정했던 최저선보다는 훨씬 적었다. 목적만 달성할 수 있다면, 임점주가 원하는 것이니 그의 뜻대로 하는 게 낫다.
“좋습니다, 임점주……” 홍만복은 저장용 영戒에서 또 하나의 금상자를 꺼내며 양연강과 진엄천의 얼굴을 한 번씩 살펴본 뒤 테이블 위에 놓았다. “진사장님 몫은 제가 대신 내겠습니다.”
양연강 일행은 달리 방법이 없어 임동을 뚫어져라 바라보며 불안해했고, 진엄천은 순식간에 땀을 뻘뻘 흘리며 임동이 곧바로 승낙할까 봐 두려워했다.
“이건……” 세 사람이 숨을 죽이고 긴장한 가운데, 임동은 어쩔 수 없다는 듯 미소 지으며 말했다. “홍사장님, 조금 생각할 시간을 주실 수 있나요?”
휴……
양연강 일행은 마치 기진맥진한 듯 한숨을 내쉬었다.
홍만복은 마음이 조여오자 망설임 없이 또 하나의 금상자를 꺼내 테이블 위에 놓았다.
임동은 웃으며 고개를 저으며 두 금상자를 모두 다시 밀어냈다.
“이 두 금상자는 홍사장님이 먼저 가져가세요. 나머지 두 개와 진사장님이 주신 두 개는 누구에게 돌려줄지 아직 결정하지 못했습니다. 날도 저물었으니, 이 네 개의 금상자는 당분간 제가 가지고 있고 내일 두 분께 답변을 드리겠습니다. 어떠신가요?” 임동이 천천히 말했다.
“임점주……”
홍만복의 오른손에 또 하나의 금상자가 생겼지만, 임동은 곧바로 고개를 저으며 거절했다.
기쁜 듯 걱정스러운 얼굴의 양연강과 진엄천의 얼굴을 몇 번 살펴본 뒤, 결국 양연강의 얼굴에 시선을 고정한 임동이 말했다. “군태대인, 제 제안이 어떻게 보이십니까?”
양연강은 잠시 생각한 뒤, 진엄천이 말하려 할 때 단호하게 말했다. “임점주의 말대로 하겠습니다.”
“홍사장님, 당신은요?” 임동은 홍만복이 준 두 금상자를 테이블 위에 놓았다. 마치 너무 오래 들고 있어서 손을 쉬게 하는 것처럼 보였지만, 홍만복 일행의 능력으로는 그 안에 위협의 의도가 담겨 있다는 것을 쉽게 알 수 있었다.
“임점주의 말대로 하겠습니다!” 홍만복의 눈에는 핏발이 서 있었고, 마음속으로 극도로 갈등했다. 오늘 당장 은자로 결판을 내고 싶었지만 임동을 화나게 할 수는 없었다.
임동은 홍만복이 다시 꺼낸 두 금상자를 집어 들어 홍만복에게 돌려준 뒤, 인사를 하며 말했다. “그렇다면, 군태대인, 홍사장님, 앞서 주십시오!”
세 사람은 임동의 진짜 의도를 알 수 없었지만 어쩔 수 없이 미소를 지으며, 임동의 열정적인 인사말에 이끌려 계단을 내려가 대청으로 갔다. 문이 열리자마자 밖에서 대기하고 있던 마차에 태워졌다.

두 대의 마차가 각기 다른 방향으로 밤속으로 사라지는 것을 바라보며, 린동의 얼굴에는 이전보다 훨씬 자연스러운 미소가 떠올랐다.
양옌칭 일행이 그의 결정을 기다리는 동안, 린동은 마침내 물고기와 곰발바닥을 모두 얻을 수 있는 방법을 생각해냈다.