제18장 짙은 어둠

은백색의 머리카락은 이미 깔끔하게 정돈되어 있었지만, 하녀는 여전히 주인의 모든 미세한 부분까지 세심하게 다듬어 주고 있었다. 몸에 딱 맞는 궁정 의상은 언제나 입어야 하는 것은 아니었지만, 오늘은 분명 주인에게 특별한 손님이 올 예정이었다. 선홍색 벨벳 상의에는 아름다운 백합꽃들이 수놓아져 있었다. 하녀는 무표정한 주인을 조심스럽게 쳐다보았다. 주인에게 뭔가 이상한 점은 보이지 않았지만, 그녀는 조금도 방심할 수 없었다. 최근 들어 주인의 기분은 계속 불안정해 보였고, 이미 몇 명의 하인들이 처벌을 받았다. 그녀도 같은 운명을 겪고 싶지 않았다.
필립의 기분도 최근 들어 그다지 좋지 않았다. 그도 그 이유를 설명할 수 없었다. 자세히 살펴보면 만족스럽지 않은 점들이 많았지만, 자세히 생각해보면 모두 사소한 세부 사항들뿐이었다. 하지만 이런 세부 사항들이 점점 쌓이면서 필립의 기분을 불쾌하게 만들었다.
갈레 쪽은 도대체 무슨 짓을 하고 있는지 알 수 없었다. 최근 들어 왕국과 더욱 가까워진 것 같았다. 이것은 그다지 주목할 만한 일은 아니었지만, 필립의 마음속에는 계속 불편함을 남겼다. 북쪽의 그 두 집단은 마치 움츠러든 거북이처럼 갑자기 아무 소식도 내지 않았다. 그들의 태도는 마치 수인족들이 요새를 돌파하는 사건과는 아무런 관련이 없으려는 듯했지만, 그런 일과 어떻게 무관할 수 있단 말인가? 마슈와 테이즈는 바보가 아니었다. 그들이 그런 행동을 하는 것은 오히려 자신들이 죄책감을 느끼고 있음을 증명할 뿐이었다.
광명교회의 이 자들도 전혀 진심이 없었다. 유일한 좋은 소식조차 광명교회 쪽에서는 아무런 가치 있는 단서도 얻을 수 없었다. 코머라는 녀석은 마치 공중에 갑자기 사라진 것처럼 더 이상 아무 소식도 없었고, 광명교회 쪽에서 전해진 소식에 따르면 그는 망의 대륙으로 탐험을 떠났다고 했다. 정말 터무니없는 일이었다. 이런 중요한 순간에 코머가 어떻게 망의 대륙으로 탐험을 갈 수 있단 말인가? 설령 코머가 그런 활동을 좋아한다 해도 이런 때를 선택할 리가 없었다. 하지만 코머의 실제 행방은 여전히 알 수 없었다. 이 저주받은 위선자들은 종교재판소의 놈들과는 소통할 수 없다고 말했다. 혹시 그들이 광명교회의 재판소가 아닌가? 혹시 그들도 율리우스 교황의 지도를 받지 않는가? 이건 명백한 책임 전가이며, 자신들을 무시하는 태도였다!

이 생각을 하니 필립의 마음은 점점 분노로 가득 찼다. 이 자들은 계속해서 자신을 괴롭히며 호마에서 광명교회를 제외한 모든 종파를 금지하라고 요구했고, 이로 인해 이미 많은 민중들의 불만이 생겼다. 아직 폭발하지는 않았지만, 필립은 이러한 불만이 장기간 쌓이면 자신의 통치 권위에도 큰 타격이 될 것임을 알고 있었다. 하지만 지금은 광명교회와의 관계를 완화하고 그들의 지지를 얻기 위해 어쩔 수 없이 어느 정도 타협을 해야 하는 상황이었다. 그러나 이번에 광명교회의 행동은 너무나 실망스러웠다. 코머의 실제 상황조차 제공하려 하지 않았으며, 때로는 필립은 자신들과의 협력이 과연 얼마나 의미가 있는지 상상조차 할 수 없었다.

브루스 요새는 여전히 그 비열한 코머의 손아귀에 있었다. 이제서야 필립은 왜 자신이 그 자에게 캅카스 지역을 하사했는지 약간 후회하기 시작했다. 하지만 누구도 원래는 엄청난 함정처럼 보였던 것이 그 바퀴벌레 같은 자에 의해 빠져나갈 수 있으리라고는 예상하지 못했으며, 오히려 그가 상황을 제대로 주도하고 있었다. 리온과 브루스까지도 그 자의 통제를 받고 있었다. 이는 명백히 자신의 권위에 대한 도전이었다. 상대를 완전히 물리치지 못한다면, 필립은 자신의 호마 내 위치가 곧 위태로워질 것이라고 믿었다. 이 목표를 달성하기 위해 필립은 어떤 문제라도 타협할 각오가 되어 있었다.

손가락이 무의식적으로 화장대를 두드리고 있을 때, 필립은 갑자기 거울 속의 자신이 지난번보다 훨씬 늙어 보인다는 것을 깨달았다. 그는 짜증스럽게 자리에서 일어나, 아직 반응하지 못한 하녀를 밀쳐내고 뒤도 돌아보지 않고 떠났다.

말의 옆구리를 살짝 자극하자 우아한 경주마가 곧바로 조깅을 시작했다. 안정적인 걸음걸이와 리듬감 있는 움직임은 렌타에게 좋은 느낌을 주었다. 불어오는 산들바람이 그녀의 머리에 쓴 그물 모자를 흔들었다. 만약 곁에 그녀를 동행하는 그 늙은이가 없었다면, 렌타는 자신의 기분이 훨씬 더 좋았을 것이라고 생각했다. 이때 렌타는 이 임무를 맡지 않았으면 좋았을 것이라고 간절히 바랐지만, 그것은 현실이 아니었다.

“공주님, 제 말 괜찮나요? 이 말은 가레 출신으로 순종 가레마입니다. 어미는 가레의 유명한 경주마였고, 아버지 쪽은 제린 대공이 가장 아끼는 몇 마리의 경주마 중 하나입니다. 공주님의 생각은 어떠신가요?” 갑자기 방문한 공주님을 관찰하면서 필립은 자자일에서 도대체 무슨 일이 일어나서 공주님이 아무런 사전 통보도 없이 갑자기 호마에 오게 되었는지 고민했다. 혹시 방셀 쪽에서 무슨 일이 생긴 것일까?

“음, 정말 훌륭해요. 안정적이면서도 힘이 넘칩니다. 저는 경마에 대해 그다지 잘 모르지만, 이 말이 상당히 뛰어나다는 것은 알고 있어요. 대공님이 이 나이에 이렇게 격렬한 운동을 좋아하실 줄은 몰랐습니다. 운동은 분명 사람을 젊게 만들지만, 대공님도 자신의 건강에 신경 써야 하죠.” 렌타는 정중하게 고개를 끄덕이며 조용히 말했다.

이게 무슨 뜻일까? 혹시 숨은 뜻이 있을까? 필립은 의아한 표정으로 상대방을 바라보며 그 의미를 곰곰이 생각했다.

“공작님, 저는 방금 구텐베르크에서 왔습니다. 젤린 공작님과의 대화는 매우 즐거웠어요. 이번에 호마를 방문하면서도 공작님과 마찬가지로 만족스러운 대화를 나누고 싶습니다.”

약간 몸을 돌린 렌타는 우아함 속에 약간의 무관심한 표정을 드러내며 자신의 왕족으로서의 고귀한 혈통을 드러냈다. 하지만 필립의 눈에는 그저 경멸스러워 보였다. 이런 때에 자신 앞에서 이런 것을 과시하는 것은 너무 자만스러운 행동이었다. 필립은 상대방이 갑자기 방문한 구체적인 목적을 잘 모르고 있었지만, 현재 왕국의 약한 상황에서 모든 것을 자신이 주도할 수 있다고 생각하는 것은 너무 유치한 생각이었다.

“오, 공주님께서 호마를 방문해 주시는 것은 호마에게 큰 영광입니다. 공주님께서 제가 도와드릴 일이 있으시다면 언제든 말씀해 주십시오. 젤린 공작님은 항상 필립과 친분이 좋았으니, 젤린 공작님의 지원이 있다면 호마도 뒤처지지 않을 것입니다.” 필립은 아주 친절한 표정을 지었으며, 왕국에 대한 불만이 전혀 없는 듯 보였다.

“제 아버지께서 최근에 건강이 좋지 않으셔서, 호프만이 현재 섭정을 맡고 있습니다. 테이즈 님과 마슈 님도 왕국이 이러한 정치적 교착 상태를 조속히 끝내고 예전의 조화로운 상태로 돌아가기를 바라고 계십니다. 이 모든 것에는 왕국의 원로들의 지지가 필요합니다. 저는 이번에 호마를 방문한 것도 대공님께서 우리 양측과 전체 왕국에 이로운 무언가를 제공해 주시기를 바라기 때문입니다.” 그녀의 푸른 눈동자에는 감정의 색채가 전혀 보이지 않았으며, 오직 집중과 침착함만이 필립에게서 느껴졌다.

필립은 마음속으로 놀랐다. 왜 젤린 쪽에서 이런 것들을 미리 알려주지 않은 걸까? 이건 상대방의 속임수인가, 아니면 일부러 시험해 보는 것인가?

필립은 눈꺼풀을 살짝 내리고 상대의 시선을 피했다. 상대의 의도는 겉보기에 매우 단순했으며 전달하고자 하는 메시지도 명확했다. 국왕 폐하의 건강이 계속 좋지 않았고, 이제는 호프만이 권력을 잡게 될 가능성이 높아 보였다. 섭정은 반드시 다음 왕국의 국왕이 될 것이라고 확신할 수는 없지만 어쨌든 주도권을 쥐고 있었다. 렌타 공주님은 자신의 형을 대표하여 이곳에 와서 지지를 얻으려는 것이 분명했다. 한편으로는 호프만이 안정적으로 왕위에 오를 수 있는 환경을 조성하려 하고, 다른 한편으로는 즉위 후 왕국 내부의 상황을 재조정하려는 의도도 있을 것이다.

호프만은 강력한 군주가 아니었다. 겉으로는 강경해 보이지만 속으로는 나약하고 탐욕스러웠으며, 이는 이미 그 자신과 제린이 간파한 사실이었다. 그는 제린과 함께 호프만을 왕국의 국왕으로 만드는 것이 나쁜 일이 아니라고 논의한 적이 있었다. 하지만 트레이시가 왕실에서 실망스러운 성과를 내자 필립은 다소 불만스러워했다. 트레이시가 부족하긴 하지만 결국 자신의 딸이며, 필립 가문의 고귀한 피를 이어받고 있었다. 그런 그녀가 왕실의 장난감이 되어 수치스럽게 떠나는 모습을 보는 것은 도저히 받아들일 수 없었다. 게다가 이 문제에는 논의해야 할 많은 문제와 세부 사항들이 있었으며, 성급하게 결정하는 것은 결코 그의 성격에 맞지 않았다.

“공주님, 현재 왕국의 상황은 외부적인 원인도 있지만, 우리 모두 이 중에서 더 중요한 것은 내부적인 문제라는 것을 잘 알고 있습니다. 국왕 폐하의 나이가 들수록 성격도 크게 변했으며, 솔직히 말해 너무 고집스러워졌습니다. 게다가 비열한 신하들을 등용하여 내린 법령과 정책들이 우리의 감정을 자주 상하게 합니다. 우리는 이제 과거 로마노프 가문이 우리와 같이 왕국을 위해 공헌한 가문들에게 조금이라도 은혜를 베풀어 주던 모습을 찾기 어렵습니다. 끝없는 다툼과 대립만이 외부의 오르크들에게 기회를 주고 있습니다. 만약 왕국이 여전히 단결한다면, 오르크들이 어떻게 감히 왕국의 심장부까지 무단으로 침입할 수 있겠습니까? 이 모든 것들은 왕국의 많은 법령과 정책들을 면밀히 검토해야 합니다. 공주님, 어떻게 생각하십니까?”

슬픈 회상에 잠긴 표정의 필립의 얼굴에는 조작의 흔적이 전혀 보이지 않았으며, 그 진심은 누구라도 감동시킬 만했다. 하지만 이런 위선자들 사이에서 오랫동안 살아온 렌타와 같은 교활한 사람에게는 역겹다는 생각 외에는 더욱 냉정해질 뿐이었다. 상대방이 근본적으로 문제를 지적하는 것은 분명히 다음 단계의 협상을 위한 준비였으며, 이는 전혀 이상한 일이 아니었다.

“대공님, 저는 아버지께서 20년 넘게 추진해 오신 통치 원칙에 대해 언급할 수 없습니다. 다만 이것이 어느 한 쪽의 일방적인 원인으로 생긴 것 같지는 않다고 생각해 왔습니다. 모든 것을 특정 쪽 탓으로 돌리는 것은 편향적이라고 봅니다. 지금은 앞으로를 내다보며 더 현실적인 방향을 모색해야 합니다. 만약 대공님이 제 형의 능력이 카기야 그 여자보다 못하다고 생각하신다면, 우리의 대화는 여기서 끝내는 게 좋겠습니다.” 전례 없이 강경한 태도를 보인 렌타는 더 이상 설명하지 않았다. 이런 상황에서 조금이라도 온화한 태도를 보인다면 상대방이 더욱 무리한 요구를 할 것이라는 것을 그녀는 잘 알고 있었다.

렌타의 태도에 필립은 약간 놀랐지만 예상한 바였다. 로마노프 가문의 사람들 중 평범한 자는 아무도 없었기 때문이다. 비교해 보면 필립은 호프만의 행동이 오히려 평범해 보인다고 생각했다. 하지만 평범한 자를 왕위에 올리는 것은 여러 대영주들의 확고한 원칙이었다. 그래야만 그들의 이익을 보장할 수 있었기 때문이다.

트레이시가 왕실에 시집가기를 바라는 이유는 필립이 호프만의 성격적 결함을 노렸기 때문이다. 트레이시의 교활함과 수완으로는 충분히 호프만의 태도에 영향을 줄 수 있었다. 반면 렌타가 언급한 카기야는 수단과 계략 면에서 호프만을 훨씬 능가했다. 필립의 생각에, 만약 카기야가 출신 문제로 자자일의 대귀족들의 호감과 지지를 얻지 못하는 것이 아니라면, 호프만이 왕위 계승 문제에서 그녀를 이기기는 어려웠을 것이다. 그럼에도 불구하고 카기야는 온갖 수단을 동원해 호프만을 극도로 긴장시켰으며, 그렇지 않았다면 렌타가 이런 여정을 떠날 이유도 없었을 것이다.

이런 상황에서 상대방이 카기야를 들먹이는 것은 분명 자신을 압박하기 위한 것이었다. 필립은 마음속으로 쓴웃음을 지었다. 자신은 호프만의 즉위를 더 선호했지만, 그렇다고 해서 모든 문제에 있어서 무조건 복종할 의향은 없었다. 그렇지 않으면 대영주들이 호프만의 집권을 은밀히 지지하려는 의도도 사라질 테니까.

“공주님, 저는 단지 친절한 경고를 하고 싶을 뿐입니다. 물론 왕국의 정책은 여러분이 결정해야 하지만, 우리 모두는 앞으로 왕국에 새로운 변화가 있기를 진심으로 바랍니다. 과거처럼 모든 이들의 분노를 살 정도로 행동하지 말고, 그 덕분에 오크들만 이익을 보는 일이 없기를 바랍니다. 호프만 공작님이 정말로 우리의 지지를 얻고 싶다면, 우리에게도 희망을 주셔야 하지 않을까요?” 필립은 거짓으로 말했다. “‘위트레흐트 칙령’과 같이 시대 흐름에 전혀 맞지 않는 법령들은 폐지하는 것을 고려해야 하지 않을까요? 이 요구를 하는 사람은 저 혼자만은 아닐 것입니다.”

이것은 가장 까다로운 문제입니다. 렌타는 결국 문제가 이 문제로 귀결될 것이라 예상했지만, 《위트레흐트 칙령》은 절대 폐지될 수 없습니다. 《위트레흐트 칙령》을 폐지한다는 것은 왕국이 더 이상 이들 대영주들로부터 증여권을 회수할 힘이 없다는 뜻이며, 왕국 중앙은 오직 자신들의 직할 영지에서만 명령을 내릴 수 있게 되고, 이들 대영주들은 진정한 의미의 제후가 될 것입니다. 다만 이때 상대방의 요구를 거절하는 것이 현명한지 렌타도 약간 망설였습니다. 호프만은 지금 당장 지원이 절실하며, 카키야의 잦은 활동으로 인해 호프만에게 상당한 압력이 가해지고 있습니다. 자자일의 대귀족들은 여전히 호프만을 지지하는 기존 태도를 유지하고 있지만, 이미 일부 사람들의 태도에 미묘한 변화가 나타나고 있습니다. 이는 매우 민감한 시기이며, 카키야의 여기저기서 한 약속들이 효과를 거두고 있음을 증명합니다. 호프만이 어떤 반격도 하지 않는다면 연쇄 반응이 불가피할 것입니다.
“대공님, 캅카스와 리온 쪽 상황이 매우 심각하다고 들었습니다. 브루스 요새조차 그 반인종 폭도들의 손에 넘어갔다고 하던데, 대공님의 군대는 예상했던 성과를 거두지 못한 것 같습니다. 도대체 무슨 일이 일어난 건가요? 누군가 사주한 것인가요? 왕국의 지원이 필요한가요?” 렌타는 눈동자를 살짝 굴리며 대화의 주제를 상대방의 아픈 곳으로 돌렸습니다.