제356장 세게 밟아내다

인사를 건네는 과정에서 가장 먼저 군태 대인을 언급한 것은 문제가 되지 않았다. 린기 여관에는 어떤 대가를 치르더라도 앞장서려는 화가라는 든든한 후원자가 있었기에 군태의 압박을 두려워하지 않았을 것이다. 하지만 대한국의 고위 관리들 역시 가문의 힘을 두려워하지 않았으며, 양측 모두 서로를 기분 나쁘게 하고 싶어 하지 않는 관계였다. 린기 여관은 화가의 장남과만 깊은 관계가 있는 것은 물론, 화가의 가주조차도 군태 앞에서 거만한 태도를 보이지 않았다.
그러나 인사를 건넨 두 번째 사람에게서는 큰 문제가 있었다.
그는 천연풍이었지, 천엄천이 아니었다.
평소라면 세 사람은 그저 평범한 인사에 크게 신경 쓰지 않았겠지만, 지금은 상황이 매우 중요했기에 모든 말과 행동을 꼼꼼히 살펴볼 수밖에 없었다.
세 사람 모두 상황을 잘 파악하는 사람들이었기에 이 인사의 순서에서 뭔가를 놓치지 않았다.
그들에게 이 인사의 순서는 린동의 마음속에서 천엄천을 더 혐오한다는 것을 의미했다.
개인의 선호는 전체 사건의 결과에 큰 영향을 미칠 수 있었다. 그래서 양연강과 천엄천은 여전히 미소를 지었지만 다소 억지스러워 보였고, 천연풍의 미소는 분명히 더 밝아 보였다.
세 사람의 얼굴을 한 번 살펴본 린동은 자신의 한 마디가 미친 영향력에 매우 만족했다.
“군태 대인, 천 사장님, 양 사장님, 앉으세요. 준비가 미흡해 죄송합니다.” 린동은 열정적으로 양연강을 주인 자리에 앉히고, 미소를 지으며 천연풍을 앉힌 뒤, 침착한 표정으로 천엄천을 앉혔다.
이제 다시 린동을 중심으로 그의 모든 행동과 말, 미소가 매우 중요해졌으며, 그 차이는 명확하게 드러났다. 린동에 대한 태도도 더욱 확고해졌다.
물론 세 사람 모두 바보가 아니었으며, 모두 교활한 사람들이었기에 린동이 일부러 그런 태도를 취한다는 것을 잘 알고 있었다.
그래서 이번에 얼굴이 어두워진 사람은 양연강과 천엄천뿐만 아니라 천연풍도 마음이 불안했다. 이 린 주인은 일부러 이런 태도를 취함으로써 양측이 서로 경쟁하게 만들어 최대의 이익을 얻으려는 것이 분명했다.
천연풍에게 있어 자신이 제시할 수 있는 가격이 아무리 높아도 천엄천을 전력으로 지원하는 양연강에 비할 수는 없었다. 린동의 호불호라는 유리한 조건을 잃은 후, 상황을 반전시킬 희망은 분명히 줄어들었다.

양연강과 천엄천에게 있어서도 임동의 이런 태도는 결코 좋은 것이 아니었다. 어쨌든 이 임점주는 화가와 부동산이라는 먼 곳과 가까운 곳의 두 후원자를 가지고 있었으며, 상회가 지방 관리들을 제약하는 상황에서는 군태의 태도까지 신경 쓸 필요가 없었다. 양측은 임동에게 줄 수 있는 이익만을 놓고 다투게 되었다. 상대적으로 말하자면, 이 임점주는 결국 여관을 운영하는 사람이었고, 여관이 그의 주업이었다. 홍만복이 자신의 것을 포기하고 홍복주점을 내주더라도 천래도박장은 그에 상응하는 이익을 내놓을 수 없었다. 설령 돈으로 비교해도, 홍만복은 이 몇 달 동안 큰 손실을 입었지만 20여 년간 모은 재산이 여전히 천래도박장보다 많았다.
위치가 다르고 알고 있는 정보도 다르며, 생각도 각기 달랐다.
임동이 원하는 것도 바로 이런 효과였다. 그는 이미 결심을 굳혔다. 가능하다면 물고기와 곰발바닥을 모두 얻고 싶었고, 그게 안 된다 해도 최대한의 이익을 얻으려 했다. 최대한의 이익을 얻으려면 자신이 해야 할 일은 계속해서 양연강을 높이 평가하고 천엄천을 계속 공격하여 홍만복을 중심에 두는 것이었다. 이렇게만 하면 양측 모두 희망을 볼 수 있어 가격을 계속 올릴 수 있으며, 심지어 임기여관이 물고기와 곰발바닥을 모두 얻을 기회를 찾을 수도 있었다.
네 사람이 차례로 자리에 앉자, 임동은 테이블 위의 음식을 한 번 살펴보고 큰 소리로 외쳤다. “왕복아, 사람들을 데리고 음식을 치우고, 주방에 다시 만들어 가져오라고 시키거라.”
“알겠습니다, 바로 갑니다.” 문밖에서 종업원 왕복의 목소리가 들렸다.
“임점주님, 굳이 그렇게 정중할 필요 없습니다. 벌써 세 번째 음식이에요. 더운 여름에 차가운 음식이라도 괜찮습니다.”
양연강이 웃으며 정중하게 말했고, 천엄천도 옆에서 재빨리 동의했지만, 홍만복만은 아무 말도 하지 않았다. 그가 정중하지 않으려는 것이 아니라, 양연강의 말 속에는 단순한 정중함 이상으로, 이미 군태를 오랫동안 무시해왔다는 경고도 담겨 있었기 때문이다.
따라서 말하면 양연강을 도와 임동에게 경고하는 셈이 되었다. 홍만복은 정중한 말이 부족해 인상이 조금 나빠지는 것을 감수하더라도 양연강을 도와 임동에게 더 많은 죄책감이나 압박을 주는 것은 원하지 않았다. 만약 실수로 양연강에게 주도권을 내주면 자신에게는 더 이상 희망이 없을 것이었다.
“아니에요, 아주 소박한 음식입니다. 군태님께서 싫어하지 않으시길 바랍니다.” 임동이 막연히 몇 마디 정중한 말을 했다.
“이게 소박한 음식이라면, 린남성에는 좋은 음식도 술도 없는 셈이군요.” 양연강이 웃으며 고개를 저었다.

이 말도 전부 예의의 말만은 아니었다. 테이블 가득한 음식과 술은 총 24가지였는데, 린지 여관의 대표 메뉴인 활력 소고기 공 외에는 모두 영수 영재로만 구성되어 있었으며, 그중에는 4~5단계의 영수 영재도 있었다. 차와 술 역시 린지 여관에서 가장 비싼 것들이었다. 린지 여관의 음식과 술 가격으로 계산하면 이 테이블의 값은 분명 200냥은 넘을 것이며, 비용만 해도 100냥 이상이 될 것이다.
4테이블 분량이면 비용만 해도 500냥을 넘는다.
500냥이 천래 도박장과 홍복 도박장이 내놓으려 했던 화해금에는 미치지 못하지만, 4명만을 위해 연회를 열고 술을 대접하는데 비용만 500냥이 넘는다는 것은 린남성에서는 분명 최고급 수준이다.
이런 태도라면 분명 500냥 이상의 가치가 있다.
얼마간 예의를 차린 후, 몇 명의 직원들이 문을 두드리며 들어와 모든 음식과 술을 치우면서 두 그릇의 과자와 한 그릇의 영수 고기를 가져왔다.
테이블 위의 술주전자를 들어 흔들자, 주전자 안의 30년 숙성 백리향에서 맑은 충돌음이 났다.
“군태 대인, 저희 린지 여관의 술을 맛보세요.”
린동은 웃으며 술주전자를 양연강의 잔 쪽으로 내밀었다.
양연강은 주전자 입구에서 흘러나오는 맑은 액체를 보고는 조용히 술 냄새를 맡아보더니 웃으며 말했다. “린지 여관의 오랜 숙성 백리향은 정말 특별하군요. 냄새만 맡아도, 10여 년간 술을 입에 대지 않은 제가 이렇게 침이 고이는군요.”
“군태 대인이 냄새만 맡고도 백리향이라는 것을 알다니, 분명히 술에 정통한 분이시군요. 이런 말을 하면 누가 10여 년간 술을 안 마셨다고 믿겠습니까?”
린동은 웃으며 자신에게도 한 잔 따른 뒤, 이미 일어나서 맞이하고 있던 홍만복 곁으로 가서 손에 든 술주전자를 그의 잔 쪽으로 내밀었다.
“제가 직접 할게요, 제가 할게요.”
홍만복은 서둘러 린동의 손에서 술주전자를 받아 자신에게 한 잔 따랐다. 그러고는 잠시 망설이다가 술주전자를 린동 앞으로 내밀었다.
린동이 술주전자를 드는 것을 본 천엄천은 급히 일어나 기다렸다.
린동은 시선을 돌리지 않고 그대로 자리로 돌아가 앉아 손에 든 잔을 들어 양연강에게 내밀며 말했다. “군태 대인, 드세요!”
“린 점주님, 드세요!” 양연강은 이상한 표정으로 잔을 들어 인사했다.
“홍 사장님, 천 사장님, 드세요!” 린동은 손에 든 잔을 홍만복과 천엄천 쪽으로 흔들었다.
“린 점주님, 드세요, 린 점주님, 드세요.”
홍만복은 잔을 들고 연신 정중하게 인사하며 울 것 같으면서도 웃을 것 같은 표정을 지었는데, 분명히 무언가를 참고 있는 듯했다.
천엄천의 얼굴은 새파랗게 질렸는데, 이전에는 무시하고 무례한 태도를 보였다면, 이제는 팔을 휘둘러 얼굴을 세게 때리는 것과 같았다.

스스로 일어설 때를 기다리지만, 일부러 자신을 잊은 듯 보지도 않고, 술이 따라주지 않으면 혼자 돌아가 앉아 있지만, 술을 권할 때는 똑똑히 기억한다. 이런 행동은 천옌톈의 지위와 신분은 말할 것도 없고, 평범한 사람조차 견디기 어렵다.
천옌톈이 화를 낼 것 같자, 홍완푸는 얼굴의 미소를 참기 위해 목에서 계속해서 작은 소리를 내며 입도 심하게 비틀렸다. 양옌칭은 재빨리 일어나 앞에 놓인 젓가락을 집어 빨간색, 노란색, 파란색이 섞인 과자를 집어 들며 칭찬했다. “이게 바로 린기 여관이 린난성에 유명한 푸롱과자인가요?”
“군태 대인의 안목이 뛰어나시군요. 이 푸롱과자는 세 가지 색깔로 되어 있으며, 각각 다른 향신료로 만들어졌습니다. 입에 넣으면 부드럽고 맛도 매우 특별합니다…” 린동은 천옌톈을 혹독하게 괴롭히려 했지만, 오히려 그를 넘어뜨리고 말았다. 양옌칭이 말을 가로막자, 그는 잠시 천옌톈을 그냥 두고 미소를 지으며 푸롱과자의 특징을 간단히 설명해 주었다.
양옌칭은 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다. 린동이 너무 지나쳐 자신 앞에서 천옌톈을 노골적으로 억압하고, 자신까지 나서서 상황을 수습하게 만든 것에는 불만이 있었지만, 어쩔 수 없이 미소를 지으며 푸롱과자에 큰 관심이 있는 척하며 그 특징과 유래에 대해 계속 물어보았다. 이는 천옌톈이 더 이상 상처받지 않도록 하고, 자신도 진정할 수 있도록 하기 위함이었다.
천옌톈의 인내심도 분명 훌륭했다. 마음속으로는 분노가 불타오르고 있었지만, 홍완푸의 안타까운 시선 속에서 그의 창백한 얼굴은 점차 하얗게 변해갔다. 린동이 푸롱과자에 대해 자세히 설명을 마치자, 웨이터는 이미 두 번째 접시의 영수고기를 가져왔고, 모든 것이 다시 정상으로 돌아왔다.
“자, 자, 군태 대인, 이 홍샤오진린어를 한 번 드셔보세요.” 린동은 젓가락을 들어 새로 나온 요리를 가리키며 양옌칭에게 소개했다. “이 진린어는 색깔도 화려할 뿐만 아니라 맛도 일품입니다. 한 입 베어 물면 이상한 맛이 나서 많은 사람들이 토할 정도입니다. 하지만 두 번째, 세 번째 입부터는 맛이 점점 더 좋아집니다.”
“그렇다면 꼭 맛봐야겠군요.”
양옌칭은 수십 년간 관리로 일해왔기에, 거의 모든 군에서 볼 수 있는 3급 영수고기는 당연히 먹어본 적이 있었다. 그는 린동도 이 사실을 알고 있을 것이라고 생각했다. 그래서 그는 잠시 생각한 뒤, 수십 년간의 관리 경험을 살려 마치 처음 먹는 척했다.
조금 집어 입에 넣고 씹어본 후, 양옌칭은 미간을 깊이 찌푸리며 입안의 고기를 한 번에 삼켜버리고는 저도 모르게 탄성을 질렀다. “이 맛, 정말 이상하군요. 마치 절인 고기에 설탕 반 통을 부은 것 같은 맛이에요.”

“두 번째로 한 번 맛보세요. 첫 번째 맛보다 훨씬 더 좋을 거라고 장담합니다.” 린동은 양옌칭이 일부러 아첨하여 자신이 기쁨에 겨워하도록 만들어 점차 주도권을 잡으려 한다는 것을 알고 있었다.
평범한 사람이라면 이 방법이 즉각적인 효과를 내지 못하더라도 분명 어느 정도 효과가 있어서 계속해서 공격한다면 큰 성과를 거둘 수 있을 것이다. 하지만 양옌칭은 린동의 진짜 힘을 모르고 있었기에, 한 군의 관리가 아첨해도 그가 기쁨에 겨워할 정도는 아니었다.