제16장 간인

원래 전차 위에서 마치 천신과도 같은 모습으로 우뚝 섰던 선수의 이미지는 다소 기이해 보였다. 낡은 어망이 그의 몸을 감싸고 있었는데, 자세히 보아야 그것이 사실은 고급스러운 망토라는 것을 알 수 있었다. 용화신 울카노와도 같은 얼굴은 검은 얼룩들로 뒤덮여 있었으며, 오직 눈동자와 이빨만으로 그것이 인간의 얼굴임을 알 수 있었다. 곱슬거리는 머리카락에서는 여전히 연기가 피어오르고 있었으며, 마치 불길 속에서 간신히 목숨을 건진 행운아와 같았다.
터무니없고 우스꽝스러운 선수의 모습과 기묘하고 신비로운 해골 말이 어우러지면서, 대경기장의 관중들은 마치 악몽 속에 있는 듯한 느낌을 받았다. 그러다 우마의 독특한 모습에 웃음을 참지 못한 코머가 크게 웃자, 대경기장은 마치 잠에서 깨어난 듯 순식간에 분위기가 달아올랐다.
뒤이어 다른 도시와 나라의 선수들이 결승선을 통과했을 때, 관중석의 사람들은 경악하며 발견했다. 스파르타 선수 두 명 중 한 명은 창에 꽂혀 전차에 고정되어 있었고, 다른 한 명은 어디서 나타났는지 모를 돌에 맞아 전차 위에서 쓰러져 길가에 누워 있었다. 하늘을 가득 메운 노란 먼지 속에서 느껴지는 살기와 피비린내는 스파르타인들에게 처음으로 경주전의 잔혹함과 위험성을 느끼게 했다. 그들은 평소 자신들의 즐거움과 흥분을 다른 나라와 도시의 슬픔 위에 세워왔는데, 이번에는 비로소 슬픔 뒤에 따르는 쓰라림을 맛보게 되었다.
가장 먼저 환호성을 올린 피레우스 사람들은 자신들의 선수가 놀랍게도 스파르타 선수들을 이기고 경주에서 우승을 차지한 것을 보았다. 그 선수의 정체가 다소 의심스럽고 모습이 아무리 우스꽝스러워도, 결국 그는 경주에서 우승을 거두었다. 이는 피레우스 도시국가가 세워진 이래 한 번도 얻지 못한 영광이었다. 그가 피레우스 도시국가를 대표해 출전한다 해도, 설령 피레우스 선수가 아니더라도, 수십 년간 독점해온 이 경주에서 거만한 스파르타인들을 끌어내릴 수 있다면 그 자체로 축하할 일이었다.
이어서 경기장 곳곳에서 남쪽 지중해 각국과 도시국가의 관중들의 환호성이 울려퍼졌다. 그들의 흥분과 기쁨과는 대조적으로 스파르타 현지 관중들은 슬픔에 잠겼다. 그들은 평소 다른 나라와 도시의 선수들이 패배하는 모습을 익숙하게 봐왔지만, 이번에 그 슬픔이 자신들에게도 닥치자 비로소 자신들의 나라도 결코 강대하지만은 않으며, 자신들이 불가능하다고 생각했던 아름다운 꿈을 누군가가 깨뜨릴 수 있다는 것을 깨달았다.

분노한 스파르타 관중들은 자신들의 불만을 터뜨리기 시작했다. 온 곳마다 전신 갑옷을 입은 근위병들이 있음에도 불구하고 그들은 자신들의 실망과 우울감을 전혀 감추지 않았다. 이러한 감정은 곧 확산되었으며, 그 불길은 의도적이든 아니든 왕국 정부를 향해 향했다. 그들은 왕국 정부가 경마를 충분히 중요하게 여기지 않는다고 불평하며, 상대를 과소평가해 결국 우승컵이 다른 곳으로 넘어가게 되었다고 비난했다.

준비가 전혀 되어 있지 않은 스파르타 근위병들도 당황했다. 열광적인 관중들이 던지는 돌과 쓰레기 앞에서 그들은 수동적으로 경계 태세를 유지할 수밖에 없었다. 그들은 자신들의 나라가 매년 확실하게 우승하던 경마에서 패배할 줄은 전혀 생각하지 못했다. 경마는 왕국에서 검투사 경기 다음으로 인기 있는 스포츠였는데, 이제는 이름도 잘 알려지지 않은 피레우스 사람들에게 그 영광이 빼앗겼다. 순금으로 만들어진 마차 모양의 금관마저 피레우스 사람들이 가져가 그들의 시청에 전시해 두었으며, 4년 후 다음 올림픽이 열릴 때까지 돌려받아 그 운명이 결정될 예정이었다. 이러한 우울하고 실망스러운 분위기는 곧 아테네 전체로 퍼져나갔다.

온 곳마다 술에 취해 난동을 부리는 젊은 남자들이 있었고, 스파르타인들이 평소에 지녔던 훌륭한 예의범절은 이 순간 사라져버렸다. 그들은 시설을 파괴하고 외국인들을 공격했다. 하룻밤 사이에 아테네 전체가 마치 지옥처럼 변했다. 근위병들이 정확한 명령을 받고 긴급히 출동하여 난동을 부리는 자들을 체포하기 시작하면서야 아테네의 질서가 다시 회복되기 시작했다.

“잘됐군. 이런 상황이야말로 우리가 원하는 바다. 스파르타인들의 자신감은 크게 타격을 입었고, 그들은 더 이상 자신감을 갖지 못하며 아테나 여신이 그들을 보호해 줄 것이라고 믿지도 않는다. 물론 이것은 단지 시작에 불과하다. 이틀 후 열리는 검투사 경기가야말로 스파르타인들의 자신감을 완전히 무너뜨릴 때다. 그들이 아테나 여신에 대해 완전히 실망하고, 혼란과 우울감이 국민들의 마음을 완전히 뒤덮게 만들어야 한다. 그때가 바로 암흑 세력이 나서기에 가장 적절한 때다.”

코메르는 창가에 서서 차갑게 밖의 언덕 아래 거리에서 벌어지는 시끄러운 광경을 바라보았다. 때때로 불길이 솟아올랐는데, 그것은 파괴자들이 시설을 불태우고 있기 때문이었다. 근위병들은 아직 상황을 통제하지 못하고 있었으며, 술에 취해 정신을 잃은 군중들이 질서를 유지하려는 근위병들과 대치하며 싸웠다. 돌, 몽둥이, 심지어 간단한 창과 도끼까지도 군중들이 전신 갑옷을 입은 근위병들을 상대하는 데 사용하는 최고의 무기가 되었다.

“하지만 암군, 검투 대회는 그렇게 간단하지 않습니다. 이번 경마로 이미 스파르타의 통치자들은 민중들의 분노를 느꼈습니다. 그들은 검투 대회에서 결코 방심하지 않을 것입니다. 아리스토텔레스의 두 제자가 경기장에 나타날 수도 있다고 우려됩니다. 솔렌베르그와 블라드코프의 무술 실력은 뛰어나지만, 카이저렌과 슬루피그와 맞서면 큰 승산이 없습니다.” 쉬로가 침착하게 말했다. “그리고 헬레나 양도 있습니다. 스파르타인들은 체면을 회복하기 위해 필레우스 사람들이 성녀 헬레나에게 먼저 도전하도록 온갖 방법을 동원할 것입니다. 우마 씨가 어둠의 마력을 함부로 사용할 수 없다면, 오직 자신의 무력만으로는 헬레나의 상대가 되지 못할 것입니다.”
코모는 조용히 고개를 끄덕였다. 쉬로가 그렇게 말했다는 것은 분명 솔렌베르그와 블라드코프와 그 두 아리스토텔레스 제자들의 실력을 비교해 본 것이다. 솔렌베르그와 블라드코프는 이미 자신 주변에서 가장 강력한 무술 실력을 가진 기사들이었다. 무술 단계에 진입한 그들은 그 안의 비밀을 끊임없이 탐구하고 있었지만, 무도의 경지와는 아직 너무 멀었다. 이 점은 코모도 잘 알고 있었다. 다만 무술은 마법에 비해 축적과 수련을 더 중시하며, 단번에 성공할 수 있는 것이 아니었다. 코모는 자신의 기억을 활용해 두 사람의 무술을 지도함으로써 그들이 잘못된 길을 가는 것을 막았지만, 실제로 연습하는 것까지는 도와줄 수 없었다. 이는 반드시 자신의 천부적인 재능과 노력을 통해 발전할 수 있는 것이었다.
“하지만 우리는 이 기회를 놓쳐서는 안 됩니다. 이것은 스파르타인들의 심리를 타격할 최적의 기회입니다. 만약 주류 민중들이 아테나 여신에 대한 신앙을 무너뜨릴 수 있다면, 이는 암흑 세력이 스파르타 상층에서 자리를 잡을 수 있는 최고의 기회가 될 것입니다. 그리고 스파르타는 대륙 남부 전체에서 어떤 나라와도 비교할 수 없는 지위를 가지고 있습니다. 이베리아 왕국은 단지 조연에 불과할 뿐입니다.” 코모가 약간 괴로워하며 말했다.
쉬로는 상황을 알아차리고 말을 걸지 않았다. 그는 이때 자신이 더 말할 필요가 없다는 것을 알고 있었다. 암군은 자연스럽게 그 안의 이익과 손해를 고려할 것이다.
“미하이비치 씨를 불러오세요. 그와 상의할 일이 있습니다.” 오랫동안 깊이 생각한 끝에 코모가 마침내 고개를 들었다. 그때 쉬로는 암군의 얼굴에 다시 자신감이 돌아오는 것을 발견했다.

“영주님, 그 말씀은 솔렌베르그나 블라드코프 중 한 명을 위해 환상적인 괴물 인형을 만든다는 뜻이신가요?” 미하이비치의 얼굴에는 전례 없는 놀라움이 드러났다. “제가 잘못 듣지는 않았죠? 환상적인 괴물 인형이라고요? 환상 마법인가요, 아니면 마법 갑옷인가요? 그걸 구현하기 위한 매개체는 무엇으로 사용하실 생각이신가요? 스파르타식 결투 대회에서는 마법 갑옷의 사용은 금지되어 있지 않지만 마법 도구의 사용은 절대 금지된다는 것을 잘 알고 계시겠죠. 이건 마법사들의 대결이 아닙니다. 그들은 진정한 힘의 충돌을 더욱 존중합니다.”
“제 말은, 블라드코프나 솔렌베르그의 갑옷에 괴물 인형의 지능을 부여할 수 있다는 것입니다. 그 갑옷은 결정적인 순간에 스스로 적을 맞이하거나 공격하여 상대의 공격을 분산시킬 수 있습니다. 너무 복잡할 필요는 없습니다. 단 한 번의 기회만 있으면 됩니다. 무술 고수들의 대결은 한 수에 달려 있습니다. 단 한 번의 기회만 얻을 수 있다면, 블라드코프와 솔렌베르그도 충분히 승산이 있을 것입니다. 저도 그들 둘의 의견을 물어봤는데, 둘 다 이런 기회를 통해 무술의 성인 아리스토텔레스의 제자들의 뛰어난 기량을 직접 경험하고 싶어 합니다.” 코머가 천천히 말했다.
미하이비치는 깊은 고민에 빠졌다. 너무 복잡할 필요가 없다고? 이게 과연 복잡하지 않다는 말인가? 지능과 심지어 생명까지 갖춘 갑옷이라니… 이 영주님은 정말 자신을 시험하고 있는 것이다. 게다가 단 이틀 안에 완성해야 한다니, 너무 어려운 요구였다. 하지만 미하이비치는 코머의 이 기발한 아이디어에 이미 감명을 받았다는 것을 알고 있었다. 비록 아직은 모호한 초기 아이디어에 불과했지만, 자신의 사고를 훨씬 넓혀주었다.
“어떻습니까? 관심이 있으신가요? 자신이 있으신가요?” 코머는 이때 상대의 생각을 방해하는 것이 현명하지 않다는 것을 알고 있었지만, 시간이 많지 않았다. 이틀 후면 결투 대회의 준결승이 시작될 터였고, 이런 기발한 아이디어를 실제 물건으로 만들기 위해서는 상당한 재료와 정교한 디자인 및 구상이 필요했으며, 그 모든 것에는 시간이 걸렸다.
“영주님, 관심은 당연히 있습니다. 문제는 자신감이죠. 흐흐, 솔직히 말해서 저도 확신이 서지 않습니다. 만약 영주님이 저를 도와주신다면 한번 시도해볼 수 있을 것 같습니다.” 자신의 관자놀이를 문지르며 미하이비치는 쓴웃음을 지으며 한숨을 내쉬었다. “영주님, 제가 당신을 만날 때마다 항상 많은 고민거리를 안겨주시는 것 같군요?”

“헤헤, 미하이비치 씨, 한 마디 더 해야 하지 않을까요? 제가 매번 당신에게 끝없는 영감과 놀라움을 선사한다는 말도요. 아마 지금 당신의 마음은 이 갑옷이 개조되면 어떤 괴물이 될지에 대한 기대로 가득할 텐데, 제 말이 맞지 않나요?” 코머도 웃었지만, 그의 미소는 훨씬 더 교활해 보였다.