제14장 붉은 머리의 마녀

아름다운 7현 하프가 코머의 하얗고 가뿐한 손가락 사이로 천상의 음악을 흘려내자, 난쟁이들조차도 이 아름다운 하프가 어디서 나타났는지 알아차리지 못했다. 코머의 감정이 담긴 노래와 어우러져 방랑자가 자연과 생명에 대해 품은 사랑이 분명하게 드러났으며, 난쟁이들과 코머 자신 모두 이 감동적인 노랫소리에 취해 있었다.
밑층 갑판은 고요에 잠겼고, 난쟁이들은 고향을 떠나 먼 곳에서 새로운 삶을 꿈꾸는 듯했으며, 코머는 먼 곳에서 자신과 자신이 그리워하는 사람을 회상하고 있었다.
안타깝게도 이 아름다운 분위기는 곧 갑판 덮개를 두드리는 소리에 깨졌다. 거칠고 날카로운 목소리가 갑판 너머로 들려왔다. “여기에 뭐가 숨겨져 있지? 당장 열어!”
“아, 여기는 그저 선박의 균형을 맞추기 위한 절인 생선과 소금뿐입니다. 냄새가 너무 심해서 봉해둔 것입니다.” 다소 긴장하면서도 겸손한 목소리가 재빨리 대답했다.
“흥, 헛소리 그만하고 빨리 열어! 빨리!” 거친 목소리가 더욱 높아졌다. “카노스 씨가 초조해하지 않도록 해!”
“어, 이, 이건…”
“아직도 멍하니 있어? 혹시 여기에 보이지 않는 뭔가가 숨겨져 있는 건가?” 거친 목소리가 갑자기 경계심을 띠었고, 금속 무기 소리가 들려왔다. 아마도 그 거친 목소리를 따라온 자들과 함께 온 부하들이 힘을 과시하고 있는 것 같았다.
난쟁이들의 표정은 모두 두려움과 불안으로 가득 찼다. 그들은 무슨 일이 일어났는지 알지 못했지만, 평소에 잘 대우받던 그들이 갑자기 당황하여 여기로 끌려온 것은 분명 무슨 일이 생겼기 때문일 것이다. 난쟁이들은 원래 상황에 순응하는 성향이었지만, 이런 상황에서는 상황이 심각하다는 것을 깨달았다.
마침내 갑판 덮개가 열렸고, 몇 자루의 무기가 들어오더니 계단을 따라 몇몇 인물들이 단숨에 안으로 뛰어들었다. “이게 대체 무슨 일이야? 이 난쟁이들은 왜 여기에 있지? 그리고 이 자는, 은밀하게 움직이는데, 대체 뭐하는 거야? 혹시 스파르타의 바바로샤 가문이 아직도…”
날카로운 시선이 불안해하는 난쟁이들과 침착한 코머의 얼굴을 스쳐 지나갔다. 왼쪽 눈썹 끝부터 코끝까지 이어지는 굵은 흉터가 원래부터 용맹하고 사나워 보이는 얼굴에 더욱 사나운 인상을 더해주었다. 뒤에는 몇 명의 거구의 남자들이 관리자처럼 보이는 중년 남자를 밀고 있었는데, 분명히 그 중년 남자에게 현재 상황을 명확히 설명하라고 하는 것이었다.

“음, 여러분 오해하지 마세요. 그들은 우리 바바로샤 가문이 고용한 단조 장인들입니다. 우리 바바로샤 가문은 파트레스에 새로운 철제 단조 공방을 세우면서 이 분야에 솜씨가 있는 장인들이 필요했기에 피르고스에서 난쟁이 장인들을 모집한 것입니다.”
중년 관리자는 그다지 걱정하는 기색이 없어 코머도 의아해했다. 이들의 복장은 분명히 표준 해군 군복 스타일이 아니었으며, 드러나는 거칠고 야만적인 모습은 마치 해적이나 도적 무리와 더 닮아 있었다. 만약 정말 피레우스의 해군이라면 이 사람도 이렇게 침착할 리가 없었다.
“난쟁이 장인들?” 흉터 난 남자는 눈살을 찌푸리며 코를 킁킁거렸다. 마치 무언가 냄새를 맡으려는 듯했다. “그렇다면 너희가 모집한 난쟁이 장인들인데, 왜 그들을 여기에 두는 거지?”
“피레우스 사람들은 이 일대 바다에서 난쟁이를 보고 싶어 하지 않아서 우리는…” 중년 남자는 어깨를 으쓱했다. 이 배에는 그다지 가치 있는 물건이 많지 않았다. 절인 생선과 소금도 가치는 있었지만 무게와 부피가 커서 쉽게 팔기 어려웠으며, 해적들은 이런 것들에 관심이 없었다.
흉터 난 남자는 곧 그 이유를 깨달았다. 앞서 자신이 내건 피레우스 해군의 깃발 때문에 이 무리가 겁에 질렸던 것이다. 기간티아 신전의 붕괴로 인해 세비로 왕국과 피레우스 도시 국가 간의 관계가 긴장된 것은 지중해 연안에서 널리 알려진 사실이었다. 지중해의 포식자들 중에 이 사건의 내막을 모르는 이는 아무도 없었다.
“음, 그럼 이 사람은 대체 뭐 하는 사람이지?” 흉터 난 남자의 관심은 곧바로 코머에게로 쏠렸다. 중년 남자도 의아해했다. 그는 난쟁이들 사이에서 어떻게 이런 평범한 사람이 나타났는지, 게다가 복장도 이상하고 손에는 7현 하프를 들고 있어 마치 떠돌이 음유시인처럼 보였다. 하지만 가문의 배는 피르고스를 출발한 이후로 한 번도 멈춘 적이 없는데, 이 사람은 대체 어디서 나타난 것일까?
중년 남자가 말을 제대로 못 하자 흉터 난 남자의 눈빛에는 살기가 점점 짙어졌고, 그의 콧소리에 중년 남자는 온몸이 떨렸다. 이 해적들은 지중해에서는 어느 정도 규칙을 지키는 편이었지만, 속임수를 가장 싫어했다. 앞서 자신이 난쟁이들에 대해 설명한 것으로 상대방의 의심을 어느 정도 누그러뜨렸지만, 이 정체를 알 수 없는 사람은 중년 관리자로서 설명하기가 매우 어려웠다. 혹시 이 사람이 무엇을 하는 사람인지, 혹은 어디서 배에 올라탔는지 모른다는 말인가? 이런 설명으로는 상대방을 만족시키기 어려울 것 같았다.

“여러분, 저는 단지 여행 경비도 없는 음유시인에 불과합니다. 주인의 허락도 받지 않고 멋대로 배에 올라탔을 뿐입니다.”
코머의 고고한 태도에 흉터 난 남자와 중년 관리자는 모두 의아해했다. 음유시인은 어디서나 환영받으며 어떤 세력의 괴롭힘이나 박해도 받지 않지만, 그건 정상적인 상황에서의 이야기다. 지금처럼 코머의 신분과 출신을 설명하기 어려운 상황에서도 이런 태도를 유지하는 것은 다소 놀라운 일이었다.
“음유시인? 어디서 배에 올랐지?” 흉터 난 남자가 낮은 목소리로 물었다. 그의 직감은 눈앞의 이상한 표정을 짓는 음유시인의 신분에 문제가 있다고 말하고 있었다.
“음, 조고 섬의 배였습니다.” 코머는 잠시 생각한 뒤 대답했다. 지금은 거짓말해도 소용없었다. 분명 해적들을 만난 것 같았다. 이런 교활하지 않은 난쟁이들은 자신이 피르고스에서 배에 오르지 않았다는 사실을 분명히 증명해 줄 것이다.
“조고 섬?” 흉터 난 남자는 더욱 놀랐다. 조고 섬은 피레우스는 물론 코린토스 도시 연맹 전체의 성지로, 가장 큰 암흑 신전군이 있는 곳이다. 암흑의 수호신인 명왕 하데스를 믿는 신도들만이 특정 제사 시간에 섬에 올라 순례할 수 있으며, 암흑 사제들만이 시간 제한 없이 섬에 올라갈 수 있다. 다만 남부의 암흑 종파는 단 하나가 아니어서 누가 더 권위가 있는지는 한눈에 알기 어렵다. 이 자는 어떤 면에서 봐도 암흑 사제처럼 보이지 않는다. 만약 이 사실이 암흑 신도들에게 알려진다면 분명 또 다른 큰 소동이 일어날 것이다. 물론 이는 자신의 조직에는 아무런 영향도 미치지 않는다.
자연스러운 표정의 코머를 오랫동안 바라본 끝에, 흉터 난 남자는 결국 이들을 어떻게 처리할지 결정하지 못했다. 바바로샤 가문은 남부 중해 지역에서 상당한 영향력을 가지고 있지만, 무적의 카르스 함대 앞에서는 아무것도 아니다. 기껏해야 사업 범위가 넓은 상업 가문에 불과하다. 스파르타의 해군은 육상의 전사들만큼 유명하지 않으며, 중해에서는 카르스 함대가 누구의 허락도 받지 않고 원하는 대로 행동할 수 있다.
코머의 눈에 씌워져 있던 검은 천이 벗겨지자, 그는 자신이 어디에 온 것인지 바로 알았다.

옆면에서 기둥으로 둘러싸인 정원을 바라보면, 따뜻한 햇살이 정원의 테라스 옆에 내리쬐고, 울퉁불퉁한 산기슭 아래에는 푸른 바다가 고요히 자리 잡고 있다. 빽빽하게 서 있는 돛대들은 마치 사탕수수밭처럼 가득하며, 때때로 배들이 항구를 드나든다. 높은 탑 위에 설치된 석궁만이 사람들에게 그 존재를 알려주는데, 어느 각도에서 보든 마치 남쪽 바다 위의 번화한 항구 도시의 높은 곳에 있는 것 같으며, 아마도 귀족의 궁전이나 사저일 것이다.

하지만 자신의 앞에 앉은 사람이 어디에 있는지 알려주었다. 불그스름하고 풍성한 긴 머리카락이 어깨 위로 자연스럽게 흘러내렸는데, 그 색깔은 열정과 방종의 느낌이 가득한 황금빛 오렌지색으로, 마치 무한한 열기를 발하며 타오르는 불꽃처럼, 혹은 석양이 지면서 타오르는 구름처럼 선명함 속에 무한한 열기가 담겨 있어 누구든 재로 만들어버릴 수 있을 것 같았다.

야성적인 눈빛이 날카롭게 빛나고, 회색빛 파란 눈동자 속의 변화무쌍한 표정은 많은 것을 감추어줄 수 있을지 모르지만, 코머의 눈에는 단 두 글자만 보였다. 차갑다. 어떠한 감정도 없는 차가움. 그 눈빛에는 모든 것을 무시하는 냉담함과 무정함이 가득했으며, 자신을 마치 모래 속에 묻힌 미라를 바라보는 듯했다.

고직하게 솟은 코 아래에는 지나치게 작은 붉은 입술이 있었고, 약간 높은 관자놀이가 이 섬세한 얼굴의 아름다움을 조금 해치는 듯했으며, 그 얼굴에 약간의 사나움을 더해주었다. 온전히 검은색의 멋진 기마복을 입고, 허벅지에 꽉 조여진 선명한 붉은 기마용 바지는 여성의 매력적인 면모를 섬세하게 드러냈다. 다만 왼쪽 다리는 안장 위에 올려져 있고, 오른쪽 팔꿈치는 의자 팔걸이에 기대어 턱을 괴고 있어 다소 무례해 보이는 방종함 속에 나른한 기운이 섞여 있었는데, 이런 자세는 많은 사람들의 눈을 속일 수 있었다.

독수리 모양 의자의 팔걸이 옆에 비스듬히 놓인 푸른색 창은 평범해 보였지만, 코머는 그것이 수많은 사람들의 피를 핥아온 진정한 살인 무기라는 것을 알고 있었다. 그 무기에서 뿜어져 나오는 강렬한 살기는 10미터 떨어진 곳에서도 코머가 분명히 느낄 수 있었다.

약간 고개를 들자 엄청난 정신적 압박이 밀려왔고, 준비가 부족했던 코머도 견디기 힘들었다. 잠시 멈칫한 뒤 코머는 가볍게 숨을 들이마시며 상대의 정신적 통제에서 벗어났다. 정말 강력한 정신 통제술이다!

자신의 강한 경고가 아무런 효과도 없자, 붉은 머리의 여자는 오히려 더욱 궁금해하는 표정을 지었다. 그녀의 눈에서 반짝이던 빛은 순식간에 사라졌고, 그녀는 살짝 고개를 끄덕이며 살짝 올라간 입꼬리에 우아한 곡선이 그려졌다. “당신은 특별히 나를 만나러 온 것 같군요. 정말 흥미롭네요. 이렇게 재미있는 일은 오랫동안 겪어보지 못했어요. 당신이 누구이며 왜 여기에 온 건지 말해줄 수 있나요?”