제13장 깊은 물

“지금 그 ‘광명교회’의 세력이 우리에게 약속을 어기지 말라고 경고하기 위해 대표를 보냈으며, 다슐러 쪽에서도 우리에게 불리한 정보들이 몇 가지 수집되었습니다. 그러니 이제는 철수할 때가 되었다고 생각합니다.” 사미의 침착하면서도 단호한 시선에 무니와 모다는 곧 조용해졌다. 카터와 크리스틴은 아직 불만이 있었지만, 사미가 다슐러의 정보를 언급하자 그들도 뱀족 쪽에서 어떤 내부 정보가 온 것인지 듣고 싶어 했다.
모두의 시선이 자신에게 쏠리자 다슐러 스네이크는 약간 불편한 듯 몸을 비틀었다. 그의 차갑고 무정한 표정은 누가 봐도 불쾌감을 주었다. 뱀족은 항상 오우거 5부족 사이에서 소외되어 비몬 가문처럼 결코 하나가 되지 못했지만, 모두가 그 부족의 차가운 기운에 질려할 때면 비몬 왕국에는 이 부족이 없어서는 안 된다는 것을 깨닫곤 했다.
“우리가 남하하는 것을 지지하는 세력은 광명교회의 사람들과 인간 북방 연맹 서부의 일부 국가들일 가능성이 큽니다. 그들은 니코시아 왕국의 종교 정책에 불만을 품고 연합했습니다. 또 다른 참여자들은 니코시아 왕국의 중앙 정책에 불만을 가진 대영주들인데, 그들은 우리 비몬 군대를 이용해 니코시아 왕국의 중앙 정부에 타격을 주고 그 통제력을 약화시켜 자신들의 목적을 달성하려 합니다.” 다슐러의 말투는 언제나 이렇게 무미건조했다. “하지만 지금은 새로운 상황도 생겼습니다. 니코시아 왕족은 여전히 니코시아 왕국 전체에 어느 정도의 영향력을 가지고 있으며, 현재 자자일 주변에는 약 2만 명 정도의 각지 영주들의 사병들이 모여 있습니다. 그중에서도 특히 니코시아 왕국 호마 주 남부의 캅카스와 리온 지역의 군대가 주를 이루고 있습니다.”
“호마?” 여우족 여왕은 곧 그 속내를 알아차렸다. “4대 영주들도 이 음모에 가담했다고 하지 않았나? 왜 호마의 군대가 자자일에 나타난 거지?”

“크리스틴, 이 군대는 호마의 것이 아니라 니코시아 왕국 중앙에 의해 매수된 한 작은 영주의 소유야. 아마 너희들도 그 지역이 비몬 혼혈종들이 주를 이룬다는 것을 들어본 적이 있을 테니, 이 군대도 그런 혼혈종들로 구성되어 있지.” 사미의 눈에 경멸의 빛이 스쳤다. 반수인들은 비몬들에게 결코 높은 평가를 받지 못했으며, 비몬들의 눈에 그 반수인들은 평민들보다도 더 저급하고 더러운 존재였다. 조상도 없는 종족, 그런 종족이 대륙에 존재하는 것 자체가 실수였으며, 그들을 이 땅에서 지워버려야 마땅했다.
“오?” 사미의 말에 모두가 놀랐다. 평민 영주가 감히 반수인들을 군대로 사용하다니, 이는 전례가 없는 일이었으며, 과거 역사상 결코 있었던 적이 없었다.
“바로 이 작은 영주의 주도로 니코시아 왕국에 이토록 많은 병력이 모였어. 이 군대들의 전투력은 제각각이지만 방어에는 꽤 효과적이야. 게다가 그 혼혈종 군대는 호마의 군대를 이긴 적도 있다고 하지만, 아직 내막은 알 수 없어.” 다슐러는 사람들의 놀라움을 무시하고 자신의 임무를 계속 수행했다. “4대 영주들의 군대도 활동이 잦은데, 우리가 기회를 잡아 남쪽으로 진격할까 두려워하는 것 같아. 또 서쪽의 북방 동맹에 속한 일부 국가들도 적극적으로 전쟁 준비를 하고 있어. 모두 우리를 겨냥한 것 같아.”
“흥, 이 평민들은 우리를 이용하려고 마음먹고, 쓰고 나면 우리를 버릴 생각이야. 그렇게 쉬운 일이 어디 있어?” 모다 비르가 분노에 차 말했다.
“하지만 우리는 지금 이 현실을 받아들여야 해. 만약 광명 교회가 계속해서 니코시아 왕국 편에 굳건히 서 있었다면, 우리는 결코 이렇게 뛰어난 성과를 거둘 수 없었을 거야. 우리의 손실도 이렇게 적지 않았을 테고, 심지어 실패할 수도 있었지. 이 점은 우리 모두가 알고 있어. 일단 우리와 광명 교회가 관계가 악화되면, 광명 교회 사람들은 즉시 니코시아 왕국의 4대 영주들과 북방 동맹의 여러 국가들을 연합시킬 테고, 그 결과는 우리도 짐작할 수 있어.”
사미는 분명히 더 장기적인 시각을 가지고 있었으며, 일시적인 상황에 얽매이지 않았다. 비몬 왕국에게 있어 평민들과의 싸움은 이제 막 시작에 불과했다. 과거 수백 년 동안 비몬들은 원시적인 축적 단계에 머물러 있었으며, 이제야 비로소 본격적인 싸움에 돌입한 것이다. 앞으로 시간은 충분하고 기회도 많으니, 차분히 자리를 잡고 한 걸음씩 나아간다면 결국 다시 이 땅에 발을 디딜 기회가 올 것이다. 그때가 되면 지금처럼 쉽지는 않을 것이다.

사미 타고르의 침착한 말에 모두가 조용히 마음을 가라앉혔다. 그들 역시 그 저급한 인간들을 빨리 짓밟고 싶어 했지만, 당장은 잠시 물러설 수밖에 없었다. 인간들의 힘은 여전히 상당히 강했기 때문이다. 그들이 완전히 분열되어 어떤 힘으로도 다시 뭉칠 수 없게 될 때야 비로소 비몬 왕국에 기회가 올 것이다. 현재 광명 교회는 이미 쇠퇴하기 시작했지만, 여전히 이 일을 효과적으로 처리할 수 있었다.

“그런데, 다슐러, 네 쪽은 이미 준비가 되었지? 니코시아 왕국 북쪽의 인간들이 지금 대거 남쪽으로 이주하고 있어. 이건 좋은 기회야, 절대 놓쳐서는 안 돼.” 사미 타고르는 이 말들이 스네이크 가문에 대한 의심으로 들릴 수 있다는 것을 알고 있었지만, 이 일은 결코 가벼운 문제가 아니었다. 그도 다른 이들에게 자신에게도 대비책이 있다는 것을 알려야 했다. 그렇지 않으면 이렇게 조용히 물러서는 것이 다른 이들로 하여금 자신이 너무 나약하다고 생각하게 만들 수도 있었다.

“음, 그 점은 걱정할 필요 없어. 우리는 성 니콜라스 요새를 정복했을 때부터 이미 이 일을 준비해왔어. 우리 뱀족의 전문성을 믿어줘.” 다슐러의 말투는 여전히 냉담했지만, 사미는 그의 마음속 불쾌감을 감지할 수 있었다.

“다슐러, 나는 뱀족의 뛰어난 기술을 의심하려는 것이 아니야. 하지만 이 일은 우리의 다음 계획과 직결되어 있어. 우리 둘 다 이 일의 중요성을 잘 알고 있으니, 당부할 수밖에 없어.” 사미는 냉랭한 표정의 뱀족 수장에게 미소를 지으며 사과했다. 그 모습을 본 여우족 여왕과 늑대족 지도자들은 모두 낙담했다. 카터는 적어도 자신은 부하들에게 사과할 수 없을 것이라고 생각했다. 어떻게 해도 그는 그런 체면을 지킬 수 없었다.

“괜찮아. 우리 뱀족 전사들이 비몬 왕국에 만족스러운 결과를 가져다줄 거라고 믿어.” 다슐러는 상대방의 완곡한 사과에 매우 만족한 듯, 무관심한 표정도 약간 부드러워졌다.

“크리스틴, 성 니콜라스 요새에서 책들을 얻었다고 들었어? 방금 한 말들도 그 책들의 영향을 받아서 한 것이지?” 호랑이족 군주의 시선이 여우족 여왕의 얼굴에 머물렀다.

“음, 괜찮군. 그 책들은 나에게 많은 생각을 하게 했으며, 우리 비몬 왕국과 인간 세계 사이에 여전히 많은 차이가 있다는 것을 알게 해주었어. 모든 것을 우리가 배우고 모방해야 할 필요는 없지만, 분명 우리의 약점이자 취약점인 부분들이 많아. 우리는 이 문제들에 대해 체계적으로 고민해봐야 할 것 같아.” 여우족의 여왕은 사미의 민첩한 반응에 크게 놀랐다. 그녀의 생각에는 호족의 군주가 위엄과 포용력 면에서 카트를 능가했으며 지혜 면에서도 간신히 카트와 비견될 뿐이었는데, 상대방이 이토록 신중한 사고를 하여 자신이 감상을 표현한 직후에 인간의 책을 읽었기 때문이라고 추측할 줄은 몰랐던 것이다.

“잘했어. 그 책들이 상당히 유용해 보이는군. 돌아가면 내가 읽어보겠어. 게다가 여기 있는 모든 사람들도 반드시 인간들의 책을 꼼꼼히 읽어봐야 해. 우리가 그들을 이기려면 그들을 이해하고 그들의 방식을 배워야만 해.” 사미 테고르의 마지막 말은 매우 엄격하고 단호한 어조였으며, 이때서야 그는 진정한 군주의 풍모를 드러냈다.

다른 사람들이 대천막을 떠난 후, 대천막에는 사미 테고르와 뱀족의 수장 다슐러 스네이크만 남았다. 비몬 왕국의 정보 책임자로서 그는 군주가 분명 자신에게 특별한 임무나 지시를 내릴 것이라는 것을 알고 있었다.

“다슐러, 우리를 지지하는 이들이 광명교회의 특정 인물일 뿐이고 광명교회 전체의 의견이 아니라는 것을 확신할 수 있나?” 이 점은 사미 테고르가 가장 우려했던 부분이었다. 비몬 왕국을 불확실한 노력 방향으로 이끄는 것은 군주로서의 지혜와 결단력을 시험하는 일이었다.

“음, 그들의 교황은 이미 은둔 생활을 하고 있어. 최근 몇 년간 교회 업무에 거의 관여하지 않는다고 하더군. 대부분의 업무는 두 명의 대주교가 담당하고 있으며, 그들보다 지위가 낮지 않은 수석 심판관도 한 명 있지만 그 역시 구체적인 교회 업무에는 별로 관여하지 않는 것 같아. 이번 일은 두 명의 대주교 중 한 명의 소행일 가능성이 높지만, 정확히 누구인지는 확실하지 않아.” 다슐러는 매우 신중하게 답했다.

“그럼 그 단서들로부터 어떤 경향성도 알아낼 수 없는 건가? 두 사람이 교회 업무를 나누어 맡고 있다면 분명 차이와 특징이 있을 텐데?” 사미는 미간을 찌푸렸고, 왕자형의 주름이 더욱 뚜렷해졌다.

“인간들의 마음은 너무 교활해. 겉모습만으로 분석하면 오히려 함정에 빠질 수 있어. 이 점에 대해서는 확신할 수 없어.” 다슐러는 이 문제에 대한 추측을 거부했다.

“음, 그렇군요. 아, 그런데 그 반인족들로 군대를 조직한 자는 도대체 어떤 배경을 가졌나?” 사미 타고르는 오랫동안 고민한 끝에 또 다른 질문을 떠올렸다.
“현재 알고 있는 정보만으로는 그 자의 출신과 능력을 판단하기에는 부족합니다. 하지만 그의 반인족 군대의 지도자가 우리가 이미 멸망시킨 말렌 공국의 전직 장교라는 점은 다소 이상합니다.” 다슐러는 잠시 생각한 뒤 대답했다. “하지만 지금 당장은 이 군대들이 우리에게 큰 영향을 미치지는 못할 것입니다.”
“음, 이해했습니다. 지금 우리의 주력은 여전히 4대 영주들과 니코시아 왕국 간의 갈등에 집중되어야 합니다. 제 생각에는 광명교회가 니코시아 왕국이 이 위기를 극복하는 데 도움을 줄 수는 있겠지만, 오래지 않아 4대 영주들이 그들을 억누를 힘도 없는 이 꼭두각시 정부를 무너뜨릴 것입니다. 당신도 이 부분에 더 힘을 써서 감시해야 합니다.”
그는 뱀족 지도자의 마른 어깨를 두드렸다. 이는 상대방에게는 매우 불편한 일이었지만, 사미 타고르는 이를 즐거워했다. 그는 상대방이 당황하는 표정을 보는 것을 좋아했는데, 다슐러에게서는 그런 표정을 보기 어려웠다.