제17장 이색적인 유인법

클래런스는 약간의 공포와 놀라움이 섞인 심정으로, 신비로운 기운에 휩싸인 이 청년을 바라보았다. 그는 이 자를 처음 보는 것이었으며, 그의 얼굴에는 여전히 람라 씨의 흔적이 보였다. 세이플러스의 세 마리 늑대는 호마에서 유명했지만, 그것은 단지 호마 상류사회의 방탕한 젊은이들을 가리키는 별명에 불과했다. 그런 쓰레기들이 호마 지역에서 가장 강력한 마법사단의 수장 마법사가 될 자격이 있다고는 생각조차 하지 않았다. 재무관인 람라 레서라 할지라도 클래런스는 그를 알고 싶은 마음이 별로 없었다. 자신이 이런 식으로 코머 레서 남작 앞에 나타나게 될 줄은 전혀 상상하지 못했던 것이다.

다섯 마리의 비교우의 시체는 이미 앞에 놓여 있었다. 클래런스는 이 비교우들로 인해 큰 고통을 겪었던 것을 잘 기억하고 있었다. 일곱 명의 기사가 목숨을 잃었으며, 주위를 둘러보니 멀리 데라바드, 셰프레이, 델바노 세 사람만이 간신히 숨을 쉬며 웅크리고 있었다. 델바노는 이미 치료를 받은 듯했으며, 효과도 꽤 좋아 보였다. 얼굴색은 여전히 창백했지만, 이전처럼 우울해 보이지는 않았으며, 적어도 목숨에는 위협이 없어 보였다.

“남작님, 무엇을 하실 생각이십니까?” 클래런스는 자신의 불안정한 심정을 억누르며 물었다. 솔직히 그는 상대가 무엇을 원하는지 알 수 없었지만, 지금 자신들 쪽은 전혀 저항할 힘이 없었다. 비교우들이 이렇게 짧은 시간 안에 죽임을 당했다는 사실만으로도 그들의 실력을 증명하기에 충분했다. 클래런스는 코카서스가 언제 이렇게 강력한 힘을 갖게 될지 상상할 수 없었다. 혹시 왕국의 궁정 마법사들이 떠나지 않고 계속 코카서스를 지원하고 있는 것일까?

“클래런스 씨, 그건 당신들에게 달려 있습니다. 여기서 당신들을 만나게 될 줄은 몰랐군요. 리온을 정복하는 길에 시간이 남아서 빙호에서 사냥을 하다니, 클래런스 씨, 정말 취미가 독특하시군요.” 코머는 살짝 미소를 지으며 말했다. “안타깝게도 당신들은 자신의 능력을 너무 과대평가한 것 같군요. 이렇게 참혹한 광경을 처음 본 순간, 저조차도 온몸이 떨렸습니다. 당신들의 용기와 대담함에는 감탄하지만, 말로는 표현할 수 없군요.”

상대방의 진심이 담기지 않은 말들을 들으며 클래런스는 그가 도대체 무엇을 원하는지 곰곰이 생각했다. 혹시 자신들을 죽이려는 것일까? 그럴 것 같지는 않았다. 만약 그런 의도가 있다면 굳이 자신들을 사로잡고 이렇게 많은 말을 할 필요도 없었을 테니까. 그렇다면 자신들을 납치해 몸값을 요구하려는 것일까? 그럴 가능성도 있었다. 호마가 자신들을 위해 상당한 몸값을 지불할 의향이 있을 것이라고 믿었지만, 지금 양측은 전쟁 상태에 있었기에 그런 거래를 성사시키려면 전쟁이 끝난 후까지 기다려야 할 것 같았다. 하지만 전쟁이 과연 어떤 결말을 맞이할지는 지금 클래런스도 알 수 없었다. 마법사와 중요한 기사들의 지원을 잃었으며, 눈앞의 코카서스도 그들의 강력한 힘을 드러내고 있었기에 누구도 결과를 예측할 수 없었다.

“우리에게 달려 있나요? 남작님, 당신의 행동은 필립 공작의 봉신으로서 지켜야 할 규칙을 위반한 것입니다. 그래서 공작님께서는 당신에게 주신 모든 것을 회수하려 하십니다. 당신의 저항은 헛된 것입니다. 공작님의 제안을 받아들여 즉시 항복하는 것이 좋습니다. 물론 결정은 당신 자신의 손에 달려 있습니다. 저는 단지 전달하고 조언을 해드릴 뿐입니다. 설령 당신이 우위를 차지한다 해도 이 원정전의 결과를 바꾸기는 어려울 것입니다.” 클래런스는 가능한 한 침착하고 평온한 태도를 유지하려 애썼다.

“하, 클래런스 씨, 우선 당신의 친절에 감사드립니다. 하지만 전쟁의 균형은 이미 코카서스 쪽으로 기울고 있습니다. 당신도 그것을 알고 있는 것 같지만 더 멀리 내다보지는 못하는군요. 마법사를 잃은 호마의 군대가 무엇을 할 수 있겠습니까? 지난번처럼 반인종들 앞에서 도망칠 뿐이겠죠? 필립이 내가 규칙을 위반했다고 하는데, 그는 왕께서 내린 칙령도 외면하는 것 같군요. 윗사람이 그러니 아랫사람도 마찬가지겠죠. 그에게는 나에게 물어볼 자격도 없는 것 같습니다. 리온의 통치권은 왕국의 왕실 법원이 법령 형태로 나에게 위임한 것입니다. 필립은 왕의 봉신으로서 이렇게 공개적으로 왕국의 왕실 법원의 권위를 무시하는 것, 혹시 처벌받아야 하지 않을까요?” 코머는 고개를 흔들며 손에 든 흑수정 지팡이를 만지작거렸다. 흐르는 검은 빛 때문에 클래런스는 때때로 그 아름답고 강력한 지팡이에 시선이 쏠렸다. 이토록 아름답고 강력한 마법 도구가 상대방의 손에 있다는 사실에 클래런스는 숨이 막힐 듯한 분노를 느꼈다. “자, 당신이 바꿀 수 없는 일들에 대해서는 더 이상 이야기하지 않는 게 좋겠군요. 우리는 당신들의 운명에 대해 이야기할 필요가 있습니다.”

클래런스는 갑자기 긴장했다. 이 녀석들은 대체 무엇을 하려는 걸까? 코머 옆에 있는 두 명의 차가운 표정의 기사들을 보면 분명히 밝은 기사들이 아니며, 오히려 어둠의 기사일 가능성이 높았다. 불진은 한때 캅카스 지역에 어둠의 중인들이 활동하고 있을 수 있다고 말한 적이 있었다. 어쩌면 이 코머가 그들의 배후 지원자일지도 모른다. 클래런스는 어둠의 중인들에 대해 특별한 편견은 없었지만, 오랫동안 밝은 교회의 마법사들과 함께 지내면서 어둠의 중인들에 대해 무의식적으로 혐오감을 가지고 있었다.

클래런스가 자신을 향해 긴장한 시선을 보내자, 코머는 살짝 미소를 지으며 말했다. “클래런스 씨, 당신이 호마 마법사단의 고용 마법사로서 이번 남행이 저와 제 군대를 상대하기 위한 것이라는 사실을 부인하지 않으시죠? 저는 당신 개인에게 악의는 없지만, 고용 마법사로서 당신은 제 영토에 대한 제 통치를 위협하러 온 것입니다. 이제 당신들은 제 포로가 되었으니, 대륙에 통용되는 시민권 법안에 따라 저는 당신들을 처형하거나 경매에 붙이거나 풀어줄 권리가 있습니다. 당신은 제가 당신들을 어떻게 처리해야 한다고 생각하십니까?”

클래런스는 입이 바짝 마르는 것을 느꼈다. 이제야 상대의 눈에서 짙은 살기가 느껴지고, 그 입가의 미소도 자신이 사실은 그의 손아귀에서 마음대로 처리될 양이라는 것을 암시하는 것 같았다. 클래런스는 자신의 감정을 억제하려 애썼지만, 상대를 설득할 말을 찾을 수 없었다.

“음, 남작님, 저희는 그저 공작님의 명령을 따를 뿐입니다. 당신과 공작님 사이의 원한에 대해서는 저희가 간섭하기는 어렵겠지만, 당신이 이 문제를 비교적 평화적인 방식으로 처리할 수 있을 것이라 믿습니다, 그렇지 않나요?” 클래런스는 상대를 자극하지 않으면서 설득할 말을 간신히 찾아내려 애썼지만, 호마에게 자신을 구해달라고 말하라고 하자 말문이 막혔다.

“클래런스 씨, 당신의 생각은 이해합니다. 하지만 당신도 알다시피, 저와 필립 사이의 문제는 평화적인 방식으로 해결될 가능성이 거의 없습니다. 제가 당신들이 돌아간 후에도 계속해서 저를 해치고 위협하도록 내버려 둘 수 있다고 생각하십니까? 아니, 그럴 수 없습니다. 당신들 앞에는 오직 두 가지 길만 있습니다. 원하는 대로 골라보세요.” 코머의 목소리는 갑자기 잔인하고 차가워졌으며, 그 폭력적이고 야만적인 기운이 클래런스를 숨도 쉬지 못하게 압박했다. “죽음이든 삶이든, 당신들에게는 다른 선택지가 없습니다.”

클래런스의 이마에서 차가운 땀이 줄줄 흘러내렸다. 눈앞의 이 자가 절대 거짓말을 하고 있지 않다는 것을 그는 확신했다. 불진의 모습이 보이지 않는 상황에서, 클래런스는 빛의 교회 출신인 이 마법사가 이미 이 세상에서 사라졌다고 의심하지 않을 이유가 없었다. 그 이유는 말할 것도 없었다. 노골적인 위협이 아무런 거리낌 없이 이어지고 있었으니, 상대의 조건을 받아들이지 않으면 이 자들이 정말로 사람을 죽여 입을 막을 것 같았다.

“음, 남작님, 먼저 당신이 말씀하신 두 가지 길이 구체적으로 무엇인지 들어봐도 될까요?” 이때 클래런스는 반드시 침착해야 했다. 상대는 거짓으로 위협하는 것일 수도 있으니, 조금 더 버티는 게 나을지도 모른다. 하지만 만약 그들이 정말로 적대적으로 변한다면? 혼란이 클래런스의 마음을 가득 채웠다.

“물론이죠. 막다른 길에 대해서는 굳이 말할 필요도 없습니다. 비교의 위험성은 누구나 잘 알고 있으니, 비교에 도전한다면 반드시 대가를 치러야 합니다. 특히 이곳에 비교들이 가득하다는 것을 모른 채로 말이죠. 살길이라면? 저에게 충성하여 제 캅카스의 마법사가 되는 것입니다!” 코머의 목소리는 낮았지만, 그의 어조는 의심의 여지가 없었다.

클래런스는 약간 놀란 표정으로 상대를 바라보았다. 그도 상대의 의도를 짐작할 수 있었다. 결국 이렇게 많은 헛소리 끝에 상대는 항상 어떤 목적을 가지고 있었으니까. 하지만 클래런스는 상대가 몸값을 요구할 가능성이 더 높다고 생각해왔다. 자신에게 충성하라고? 그건 불가능한 일이 아니었다. 조건이 적절하다면 마법사는 어떤 주인에게든 복무할 의향이 있었다. 하지만 마법사를 고용하는 데에도 마법사로서의 직업 윤리가 있었다. 자신의 의무를 다하지 않는 한 그들은 어떤 약속도 하지 않았으며, 지금 그들은 여전히 호마가 고용한 마법사들이었다.

클래런스의 표정을 본 코머는 자신의 신분이 상대에게 그다지 큰 반감을 불러일으키지 않았다는 것을 깨달았다. 그가 가장 걱정했던 것은 이 마법사들이 어둠의 세력을 적대시하는 것이었다. 그렇다면 클래런스가 여기에 머무를 이유도 없었을 것이다. 하지만 지금 보니, 적어도 이 토속 마법사는 자신이 걱정했던 것처럼 어둠의 세력을 증오하는 것 같지 않았다. 그는 분명히 블라드코프와 솔렌베르그 두 사람에게서 느껴지는 어둠의 기운을 알아차렸을 것이다.

“코머 남작님, 우리가 여전히 필립 공작님의 고용 마법사라는 사실을 잊으신 것 같군요. 저는 당신의 요구를 받아들일 수 없습니다.” 클래런스는 잠시 망설이다가 단호하게 상대의 요구를 거절했다. 마법사에게도 마법사로서의 존엄성과 인격이 있었다. 도덕과 이성을 잃은 마법 수련자는 마법사로서의 자격이 없었다.

“음, 알고 있습니다. 만약 여러분이 지금 제 포로가 된다면, 이 전투가 끝난 후 클래런스 씨, 그건 곧 당신의 이번 임무도 끝난다는 뜻이 되겠군요?” 코머는 고개를 끄덕이며 침착하게 말했다.

“무슨 뜻이죠?” 클래런스가 의아하게 물었다.
“제 말은, 지금 여러분은 제 포로라는 것입니다. 사실상 여러분은 이미 전투 능력을 잃었으므로 이 전쟁에 더 이상 참여할 수 없습니다. 저는 여러분의 목숨을 잠시 살려줄 수 있습니다. 그 대신, 제가 이 전쟁에서 승리한 후에 여러분이 코카서스 마법사단에 합류해 주겠다는 약속을 해주실 수 있나요? 물론 제가 진다면 모든 것은 없던 일이 되겠죠.” 코머는 상대의 눈을 똑바로 바라보았다.