제15장 학과 조개

철저히 준비한 마법사들이 마침내 공격을 시작했다. 연이은 빛의 구속 마법과 중력 마법으로 인해 뛰어난 기동력을 자랑하던 비교도는 고통스러운 싸움에 휘말리게 되었다. 동시에 공중에는 공격 마법들이 나타났는데, 이런 마수를 상대하는 데 가장 효과적인 마법은 뇌전 계열 마법이었다. 어떤 마수든 뇌전 마법 앞에서는 본능적으로 공포를 느낀다. 하늘에는 우레 소리가 울려퍼지고, 바람과 함께 눈부신 전기 섬광들이 계속해서 쏟아졌다. 절망한 비교도는 사방에서 몰아치는 공격을 피하려고 필사적으로 몸을 비틀었다. 자신이 이 호숫가에서 물놀이를 하던 것이 대체 무엇을 불러일으켰는지 이해할 수 없었다.
수많은 기사들의 창이 금빛과 은빛 파동을 일으키며 수천 개의 검기와 창기가 피어올랐고, 비교도는 곧 도살당할 처지에 놓였다. 기사들은 마치 호숫가를 산책하는 듯 우아하게 움직였으며, 그들의 여유로운 태도를 본 코머는 질투심을 느꼈다. 이 자들은 정말 모든 것을 자신들이 통제하고 있다고 생각하는 걸까? 아니, 게임은 이제 막 시작되었을 뿐, 아직 끝나지도 않았다. 멋진 결말은 누구도 예측할 수 없는 것이다.
“이제 때가 됐어, 사티마. 비교도의 동료들에게 알릴 수 있어.” 진정한 기사들의 우아한 태도를 질투하며, 오직 실력만이 이 자들에게 세상이 그들이 생각하는 것처럼 단순하지 않다는 것을 깨닫게 해줄 수 있다. 모든 것은 실력으로 증명되어야 하며, 단순한 오만함은 오직 자멸만을 불러올 뿐이다.
코머는 눈앞의 광경을 만족스럽게 바라보았다. 정말 멋졌다. 비교도도 약자는 아니지만, 눈앞의 마법사들과 기사들도 마찬가지로 매우 강력했다. 단 두 라운드 만에 비교도를 절망적인 상황에 빠뜨린 것이다. 자신들이 직접 상대와 맞서 싸운다면 승리할 수는 있겠지만 상당한 대가를 치러야 할 것이다. 하지만 지금은 누군가, 아니, 비교도라는 무료 노동력이 그 일을 대신 해주고 있으니, 자신은 그저 구경만 하면 된다.
“히히, 알릴 필요 없어. 비교도의 청각은 매우 예민해서 이미 동료들이 공격당했다는 것을 알아차렸어. 하지만 내가 그들을 조금 유도해서 빨리 목적지를 찾아 전장에 투입시킬 수 있어.” 사티마 역시 눈앞에서 벌어지는 대전에 큰 흥미를 느꼈다. 직접 참여할 수는 없지만, 이렇게 가까이서 전투를 지켜보는 것도 일종의 현장 체험이라 할 수 있었다.
사티마는 가볍게 입을 땅에 대고 낮은 울음소리를 동북쪽으로 보냈다. 땅 위의 나뭇잎들이 살짝 떨렸고, 그 음파는 마치 동료들을 부르는 구조 신호처럼 순식간에 동료들을 찾고 있던 비교도 무리에게 전달되었다.
“그게 무슨 소리야?” 코머는 사티마가 그 행동을 하는 것을 호기심 어린 눈으로 바라보았다.

“그 작은 도마뱀들의 구조 신호를 모방한 것이야. 이 음파는 지면을 통해 더 빠르게 전달되며, 더욱 정확하고 선명해. 그 작은 도마뱀들이 곧 도착할 거야. 히히, 정말 놀라운 광경이로군.” 샤티마의 입가에도 악마 같은 미소가 어려 있어 유난히 요사스러워 보였다.

두 기사의 기사창이 이미 호수에 쓰러져 몸부림치는 비교의 가슴과 배 사이의 비늘 틈새로 아무런 장애도 없이 박히자, 비교의 처절한 비명소리가 하늘을 찢을 듯했다. 마법사들은 자신감에 차서 마법 지팡이를 정리했고, 기사들도 만족스러운 표정으로 창날을 닦기 시작했다. 이 전투는 너무나 순조로웠으며, 이 비교가 생각만큼 강력하지 않다는 것을 예상하지 못했다. 고서와 소문도 틀린 것 같았다. 백문이 불여일견이라더니, 유명한 비교도 결국 이 정도였다.

하지만 이 모든 것은 그들에게 너무 일찍 기뻐한 것이었다. 그들이 자만심에 차서 산을 삼키는 비교가 몸을 비틀다가 마침내 움직이지 않는 모습을 바라보고 있을 때, 기사는 비교의 요점을 정확히 관통한 장창을 가볍게 뽑아냈다. 하얀 실크 스카프로 푸른 비교의 피를 우아하게 닦아내는 가운데, 마법사들은 편안한 표정으로 앞에 놓인 전리품을 어떻게 나눌지 논의하고 있었다. 그때 하늘에서 들려온 거센 비명소리가 갑작스러운 변화를 예고했다.

호수 위를 스쳐 온 네 마리의 비교는 거의 즉시 동족의 피 냄새를 맡았다. 엄청난 자극에 그들은 순식간에 광폭화 상태에 빠졌다. 호숫가에 버려진 비교의 축 늘어진 몸이 그들의 눈에 들어오자, 비교의 푸르스름한 눈동자는 순식간에 붉게 변했다.

네 마리의 비교는 거의 아무런 전조도 없이 용의 주둥이와 비슷한 거대한 입을 벌렸다. 강력한 음파가 마치 허리케인처럼 호수 표면에 거대한 소용돌이를 일으켜 사방으로 퍼져나갔다. 가장 먼저 타격을 입은 것은 아무런 대비도 하지 못한 두 기사였다. 그들은 맞은편에 있는 동료와 마법사들의 공포에 질린 표정을 보고 고개를 돌려 하늘에 떠 있는 네 마리의 녹색 그림자를 보았을 뿐이었다. 그들은 곧 귀에서 굉음이 울리는 것을 느꼈고, 엄청난 음파력이 아무런 준비도 없는 기사들의 고막을 순식간에 관통했다. 충격파는 고막을 통해 순간적으로 폭발했으며, 두 기사의 침울한 눈빛과 코와 입에서 피가 흐르는 모습만 봐도 그들에게 더 이상 희망이 없다는 것을 알 수 있었다.

분노와 슬픔이 뒤섞인 네 명의 기사는 다른 심하게 다친 동료를 한쪽에 두고 갑자기 뛰어올랐다. 세 자루의 기사창과 한 자루의 기사검이 마치 서서히 떠오르는 세 개의 샛별과 눈부신 형광처럼 갑자기 날아가 하늘에서 이빨을 드러내며 날뛰는 첫 번째 비교를 향해 돌진했다.

비교도 역시 즉시 상대가 자신이 생각했던 것처럼 연약하지 않다는 것을 알아차렸다. 차가운 전기가 감도는 빛과 끝없는 검기가 휘몰아치며 온 공간을 뒤덮었다. 이때 마법사들도 정신을 차렸다. 네 마리의 비교! 신이시여! 앞에 있던 네 명의 기사들이 비교들의 맹공을 막아주지 않았다면, 아마도 자신들도 곧 비교의 발톱에 죽임을 당했을 것이다.

중토방패와 광명방패가 당황한 마법사들 위로 천천히 형성되었다. 이때 그들은 오직 자신들만을 돌볼 수 있었다. 비교의 날카로운 발톱은 연약한 마법사들을 순식간에 산산조각 낼 수 있었다. 이 기사들이 얼마나 더 버틸 수 있을지 누가 알겠는가? 사람은 이기적인 존재라, 자신의 안전을 확보하기 전까지는 다른 것은 고려하지 않는다.

가장 먼저 공격받은 비교는 거친 울음소리와 함께 날아오는 검기를 맞이했다. 이 성체 비교의 발톱은 아까의 어린 비교와는 비교할 수 없었다. 비늘로 뒤덮인 굵은 발톱은 단 한 번의 공격으로 기사의 검에서 나오는 빛의 고리를 산산조각 냈다. 마치 하늘의 등불이 무너지듯, 검을 든 기사는 입에서 피를 분수처럼 뿜으며 엄청난 충격에 의해 바로 호수 속으로 떨어졌다. 마법사들의 방어 마법이 없이 성체 비교의 분노에 찬 일격을 그대로 맞은 그의 실력으로는 감당할 수 없었다. 성체 비교 역시 쉽지 않았다. 무적의 투기가 검기 속으로 스며들었고, 발톱 하나가 푸른 피비를 일으켜 흩날렸다. 고통에 견디지 못한 비교는 하늘을 향해 울부짖었다.

검을 든 기사가 운석처럼 땅에 떨어지는 것을 본 어린 비교가 즉시 뒤따라왔다. 굵은 비교의 꼬리가 미친 듯이 한 번 휘둘러 기사의 고개를 즉시 산산조각 냈다. 짙은 붉은 피가 순식간에 호수 전체를 반쯤 붉게 물들였다.

이때서야 마법사들도 꿈에서 깨어난 듯했다. 기사들의 직접적인 방어가 사라지고 아무런 보호막도 없는 상태에서, 비교들의 번개처럼 빠른 공격은 그들을 산산조각 낼 수 있었다. 그들은 수많은 방어 마법을 사용해 공중에 보호막을 만들어 기사들을 감쌌다. 하지만 이 보호막은 너무 늦게 나타났다. 자신의 아들이 비참하게 죽는 것을 목격한 암컷 비교는 거대한 몸을 공중에서 급격히 움츠렸고, 머리 위의 뿔로 곧장 날아오는 기사의 창을 밀어냈다. 반짝이는 창끝은 뿔의 가장 단단한 부분까지 깊숙이 박혔다. 극심한 고통에 비교는 공중에서 몸을 뒤틀었고, 엄청난 힘의 비교 꼬리는 마지막 순간에 거대하게 휘둘러졌다. 투기로 몸을 보호했음에도 불구하고, 기사는 수백 년간 쌓인 힘이 담긴 이 강력한 일격을 막을 수 없었다. 피가 흩뿌려지는 모습은 마치 붉은색이 하늘을 가로지르는 것 같았고, 일그러진 창백한 얼굴은 이 수장 기사도 이 일격으로 인해 생명이 위태로워졌음을 보여주었다.

기사들의 저항이 끝나자 이제는 마법사들의 불행이 찾아올 차례였다. 하늘을 뒤덮은 검은 구름은 마법사들이 온 힘을 다해 만들어낸 번개 마법진이었지만, 안타깝게도 그 마법진은 너무 늦게 등장했다. 성체 비교에게는 이런 중급 번개 마법진으로는 그들을 죽일 수 없었으며, 어린 비교들이 겪은 참혹한 죽음의 분노로 인해 그들은 더 이상 두려움을 느끼지 않았다. 네 마리 비교가 하늘로 날아올라 두 마리는 위에서, 두 마리는 양쪽에서 공격을 가했다. 잠시 방심하는 사이, 한 마리 어린 비교가 교묘하게 마법 방패의 틈새를 이용해 마법사 한 명의 흉골을 찢어버렸다. 피투성이가 된 상처는 가슴 깊숙이 파고들었으며, 그는 더 이상 살 수 없음이 명백했다. 또한 하늘을 뒤덮은 번개 공격도 그 어린 비교를 혼란스럽게 만들었다. 성체 비교가 자신의 몸으로 간신히 그를 보호하지 않았다면, 그 어린 비교는 그 자리에서 번개 공격에 의해 숯덩이가 되었을 것이다.

성체 비교는 번개 공격에 대처하는 경험이 훨씬 풍부했다. 계속해서 솟아오르는 비교의 비늘들이 교묘하게 번개의 전기 아크를 몸 밖으로 막아냈다. 비록 고통스럽긴 했지만, 자신의 몸을 최대한 보호할 수 있었다. 비교의 꼬리는 때때로 물을 묻혀 번개의 전기 아크를 호수를 통해 계속 전달시켜, 자신의 중요한 부위에 치명적인 손상이 가는 것을 막았다.

비교들의 공격으로 마법사들이 하나둘 방어망 밖으로 끌려나와 죽어가는 것을 본 코머도 속으로 크게 놀랐다. 이 비교들은 정말 강력했다. 타고난 혈연 관계 덕분에 그들은 서로의 마음을 공유할 수 있었으며, 한 명의 행동은 다른 구성원들의 반응을 이끌어냈다. 마법사들은 계속해서 마력을 이용해 방어 마법 방패를 만들어 비교들의 공격을 막으려 했지만, 그들의 연합 전략은 분명히 효과적이지 못했다.

코머는 그 토속 마법사가 다른 동료들에게 신호를 보내는 것을 알아차렸다. 그는 이 연약한 자들이 도망치려 한다는 것을 깨달았다. 이대로 계속된다면 모두 여기서 죽게 될 것이었고, 이제는 각자 도망쳐 누가 더 운이 좋은지 보는 것만이 유일한 선택이 되었다. 실력이 약한 자들은 불가피하게 희생양이 될 것이었다.

“헤헤, 이제 우리 차례군요. 나는 그 토속 마법사를 상대할 테니, 레브리는 그 부르진이라는 녀석을 감시해. 미하이비치는 그 드라바크를 주시하고, 블라드코프는 그 셰프레라는 녀석을 꼭 지켜봐. 솔렌베르그, 나머지는 네가 맡아.” 코머는 거만하게 웃으며 말했다. “새와 조개가 싸우면 어부가 이익을 보는 거라고 누가 그랬지? 쉬루 씨, 이 네 마리 비교는 당신들에게 맡깁니다. 우마, 그들을 도와주고, 제발 저를 실망시키지 마세요.”