제14장 도저우

옅은 썩은 나뭇잎 냄새는 상당히 기분 좋았으며, 하늘을 가리는 침엽수림은 코머 일행에게 훌륭한 은신처를 제공해 주었다. 두꺼운 나뭇잎의 두께는 무려 반 미터에 달했으며, 마른 가지와 낙엽은 쉽게 소리를 내지만 차단 마법으로 그 소리를 효과적으로 없앨 수 있어서 코머 일행은 위장 마법을 이용해 조용히 먹이가 있는 곳까지 접근할 수 있었다.

코머는 진흙바닥에 엎드려 멀리서 긴장한 채 일하고 있는 그 무리를 주의 깊게 관찰했다. 그들은 얼음호수 기슭에서 활동하는 산을 삼키는 푸른 도저우를 잡고 있는 것 같았다. 이 녀석은 결코 쉽게 상대할 수 있는 존재가 아니었으며, 마법사들의 집중한 표정을 보면 그들도 자신감이 그리 크지 않다는 것을 알 수 있었다. 산을 삼키는 푸른 도저우는 대부분 쌍으로 나타나며, 용족과 희박한 혈연관계가 있는 이 마수들은 매우 강력했다. 물 계통의 마력을 지니고 있을 뿐만 아니라 공격 능력도 매우 뛰어나고 복수심도 극심했다. 보통 쌍으로 나타나기 때문에 평범한 마법사 한두 명으로는 결코 상대할 수 없었다. 하지만 지금 호숫가에서 활동하는 산을 삼키는 푸른 도저우는 단 한 마리뿐인 것 같았으며, 이들은 아마도 자신들이 수가 많고 기사들의 도움을 받고 있다고 생각해 감히 이런 짓을 하는 것 같았다.

코머는 호숫가 주변을 꼼꼼히 수색했지만 다른 것은 발견하지 못했다. 그는 의아해했다. 산을 삼키는 푸른 도저우는 원래 쌍으로 다니는데, 왜 지금은 단 한 마리만 나타난 걸까? 그는 다른 한 마리가 어딘가에 숨어 있지 않을까 의심했다. 만약 이 점을 잘못 판단한다면 치러야 할 대가는 결코 작지 않을 것이다. 상대방이 실수할 수도 있지만 자신은 반드시 조심해야 했다. 그 푸른 도저우는 당신이 어느 편인지는 신경 쓰지 않고 오직 인간만을 인식하기 때문이다.

“사티마, 여기엔 수컷 도저우만 있어. 암컷 도저우도 한 마리는 있어야 하는데. 넌 이런 것에 더 민감할 테니까, 다시 한 번 꼼꼼히 수색해보고 뭔가 발견되는지 확인해봐.” 코머는 옆에 있는 조금 초조해 보이는 아름다운 용 여성에게 말했다.

“흥, 이런 작은 파충류들 때문에 그렇게 긴장할 필요 있어?” 사티마는 붉은 입술을 삐죽이며 불쾌한 표정으로 말했다. “이 녀석들이 우리 용족과 혈연관계가 있다고는 하지만, 내가 아는 한 그건 전혀 아니야. 왜냐하면…”

“됐어, 됐어. 난 너희 용족의 고귀한 혈통을 모욕하려는 건 아니야. 하지만 이런 작은 파충류들에 대해서는 적어도 네가 우리보다 더 예민한 감지 능력을 가지고 있을 테지, 그렇지?” 코머는 미소를 지으며 상대방을 바라보았다.

일부 분노로 가슴을 부풀리며, 얼음처럼 푸른 눈동자는 날카로운 시선으로 코머의 얼굴을 마치 가시처럼 훑어보았다. 가슴에 있는 드문드문한 갑옷은 그 오만하게 솟아오른 두 가슴을 감싸기에 역부족인 듯했으며, 요동치는 살덩이 사이로 깊은 가슴골이 드러났고, 심지어 그 흰색의 가슴 윗부분이 살짝 떨리는 모습도 어렴풋이 보였다.

“코머, 말조심해. 용족의 존엄성은 도전받아서는 안 돼. 너…” 사티마는 이 영주 앞에서 점점 자신감을 잃어가는 것을 느꼈다. 이 자는 말싸움이든 위엄이든 언제나 자신을 압도했고, 그로 인해 그녀는 극도의 굴욕과 분노를 느꼈다. 몇 번이나 화가 나서 그를 도전하고 싶었지만, 왜인지 그를 보면 폭발하고 싶은 충동이 대부분 사라졌다. 분노는 여전했지만 더 이상 그를 죽이고 싶은 열정을 불러일으킬 수 없었다.

“알아, 이해해. 그만해. 차라리 나를 위해 제대로 된 일이라도 해줘. 나도 쉽지 않아. 이 개 같은 영주 노릇하며 여기저기 신경 써야 하잖아. 그냥 나를 도와줘, 될까?” 레노의 농담 섞인 명령조 말투에 사티마의 마음속에 마침내 약간의 만족감이 생겼다. 그녀는 코머를 유혹적으로 한 번 쳐다본 뒤, 통통한 엉덩이를 들어 올리며 조용히 앞으로 기어갔다.

상대방의 변형된 기사용 바지가 둥근 엉덩이선을 세밀하게 드러내고, 다리 사이의 미세한 부분까지도 선명하게 보이자, 코머는 이유 없이 피가 끓어올랐다. 이상한 느낌이 온몸을 휩싸았다. 이 계집애는 정말 매혹적인 능력을 가졌군. 이런 상황에서도 자신을 흥분시킬 수 있다니… 자신이 이 아름다운 용녀의 유혹력을 제대로 간과해왔던 것 같다.

레브리는 코머의 좌측에 꼭 숨어서 상대방 마법사들의 움직임을 주의 깊게 관찰했다. 이들도 왜 비조가 단 한 마리만 나타났는지 의아해하고 있었다. 만약을 대비해 그들도 주위를 살펴 다른 비조가 숨어 있지 않은지 확인했다. 일곱 명의 기사들도 각자의 기사창과 기사검을 꺼냈으며, 마법사들은 그들의 방어력을 강화하기 위해 주문을 걸고 있었다. 이 전투는 치열할 것이며, 결코 가볍게 볼 수 없었다. 승리하면 큰 이익을 얻을 수 있지만, 패배하면 목숨이 위태로울 수도 있었다.

드라바드는 조용히 주문을 읊조렸고, 끊임없이 흰 안개 같은 빛무리가 기사들 앞에 떠오르며 점차 그들의 갑옷 속으로 스며들었다. 기사들의 무기 날 부분에는 청록색 빛이 잠시 스쳐 지나가며 그들의 방어 능력을 높여주었으며, 동시에 공격력도 강화해야 했다. 비교우의 몸은 매우 단단하여 투기를 사용해도 반드시 관통할 수 있는 것은 아니었기에, 고급 무기나 신물과 같은 무기가 있어야 효과를 볼 수 있었다. 그런데 눈앞의 기사들 중에서는 단 한 명만이 그러한 자질을 갖춘 것 같았으므로, 마법을 이용해 그들의 무기 공격력을 높이는 수밖에 없었다.

클래런스는 깊게 숨을 들이마셨다. 원래 투산비교우는 자신들의 목표가 아니었다. 이토록 강력한 마수를 상대하려면 상당한 위험을 감수해야 했기 때문이다. 하지만 혼자 있는 이 비교우를 그냥 놓치는 것은 아까웠다. 동료들의 부추김과 기사들의 격려로 클래런스는 결국 이번 위험을 감수하기로 했다. 하지만 그는 위험을 감수하면 대가를 치러야 한다는 사실을 잊은 듯했다.

일곱 명의 기사들은 모두 준비가 되어 있었고, 기사창과 기사검에서는 희미한 빛이 비치기 시작했다. 멀리서 지켜보던 코머도 마음이 동했다. 필립이라는 늙은이가 정말로 자신을 한 번에 해결하려는 모양이었다. 투기를 외부로 방출할 수 있는 능력을 갖춘 기사는 세이플러스 기사단에 그리 많지 않았다. 심지어 자신의 무능한 형조차도 그러한 힘을 갖추지 못했는데, 이제 갑자기 이 얼음 호숫가에 일곱 명이 나타난 것이다. 정말 대담한 짓이었다. 만약 이 일곱 명의 기사가 쓰러진다면, 필립은 이들의 가족들을 어떻게 대할 것인가? 기사들의 신조는 희생을 두려워하지 않고 기꺼이 헌신하는 것이지만, 그들의 가족들은 반드시 그렇게 생각하지는 않을 것이다.

샤티마가 심각한 표정으로 조용히 돌아오는 것을 본 코머는 뭔가 문제가 생겼다는 것을 깨달았지만, 그의 얼굴에는 여전히 침착함이 남아 있었다.

“코머, 상황이 좋지 않은 것 같아. 이 녀석들은 정말 운이 좋은 것 같아. 이 투산비교우는 혼자가 아니라 한 무리인 것 같아. 앞쪽 오른쪽 3킬로미터 지점의 연쇄 얼음굴에서 나머지 네 마리의 비교우를 발견했어. 이 비교우는 아마 그 비교우 가문의 일원이며 아직 성숙하지 않았어. 그리고 그의 부모님이야말로 진정한 성숙한 비교우들로, 지금 얼음굴에서 깊이 잠들어 있어. 게다가 이 녀석에게는 또 두 명의 형제자매가 있을 것 같아.”

사티마조차도 문제의 심각성을 깨달았는데, 코머가 그 위험성을 모를 리가 없다. 다섯 마리의 비교, 이건 스스로 목숨을 거는 짓이 아닌가? 특히 완전히 성숙한 비교 두 마리가 있다면, 그들의 새끼들이 위험에 처하면 당연히 필사적으로 반격할 것이다. 코머는 심지어 눈앞의 마법사들과 기사들의 머리 위에서 사신이 낫을 휘두르며 음흉하게 웃는 모습까지 보았다.

“그럼 빨리 철수하자. 이 녀석들이 우리에게 재앙을 불러일으키게 해서는 안 돼.” 코머는 단호하게 결정을 내렸다. “이 녀석들은 북동쪽에서 온 것 같으니, 우리도 북동쪽에 매복을 준비하자. 만약 빠져나간 녀석이 있다면 한두 마리라도 잡아보자. 비교는 보통 빙호 주변을 떠나지 않으니, 빙호에서 1킬로미터만 떨어져 있으면 비교적 안전하다.”

말이 끝나기 무섭게, 코머 일행이 서둘러 짐을 싸서 조용히 떠나는 동안, 클래런스는 이미 위험이 다가오는 것을 알아차리지 못한 비교들에게 전면적인 공격을 시작했다.

일곱 가지 화려한 빛이 무지개처럼 하늘을 가로질러, 마치 바람과 구름을 끌어들이는 마법의 고리처럼 주변의 기운과 강풍을 모두 빨아들여 화려한 원형으로 변해 호숫가에서 물놀이를 즐기고 있던 투산비교를 향해 날아갔다. 빙날이 몸에 닿는 순간 비교의 입에서 처절한 비명이 터져 나왔다. 두 자루의 기사창이 비교의 날카로운 발톱을 뚫고 들어가 가슴의 비늘 갑옷을 찢어버렸고, 다른 한 자루의 기사검은 소리 없이 비교의 꼬리를 스쳐 지나갔다. 극심한 고통 속에서 비교는 자신의 꼬리날개가 푸른 피를 흩뿌리며 절반이 사라졌다는 것을 깨달았다.

공격이 이토록 순조롭게 진행되자 마법사들과 기사들도 다소 놀랐다. 설마 전설 속의 비교가 이 정도 실력밖에 없는 것인가? 그렇다면 자신들이 너무 과민하게 반응한 것이 아닌가? 하지만 그들은 곧 자신들의 추측이 틀렸다는 것을 깨달았다.

고통에 시달리는 비교는 미친 듯이 날아올랐다. 용족의 희박한 혈통 덕분에 그들도 공중으로 날아오를 수 있었다. 비록 너무 높이 오를 수는 없었지만, 3~5미터 정도는 충분했다. 굵은 꼬리가 마치 폭풍처럼 몰려왔고, 준비가 되어 있지 않았던 한 기사는 피할 수 없는 이 거센 공격을 막기 위해 기사창을 가로질러 막아야 했다.

강력한 일격에 기사는 즉시 피로 보답해야 하는 고통을 맛보았다. 엄청난 충격력에 기사는 수십 미터나 날아가 버렸다. 이런 복잡한 수단 없이 순수하게 힘을 겨루는 것은 곧 실력 대결이었으며, 광폭화된 마수와 힘으로 맞서는 것은 곧 자살행위가 아닐 수 없었다. 호숫가의 관목숲에 날아간 기사의 몸에서 피가 분수처럼 터져 나오는 것을 본 800미터 떨어진 삼나무 위에 숨어 있던 블라드코프와 솔렌베르그는 고개를 저으며 한숨을 쉬었다. 이 기사는 실력은 나쁘지 않았지만 생각이 너무 단순했다. 힘을 이용해 대부분의 공격력을 상쇄할 수 있었음에도 불구하고 용감하게 맞서려 했다. 혹시 위기 앞에서 결코 물러서지 않는다는 기사들의 신념이 그들의 머릿속에서 녹슬어 이 지경까지 경직된 것은 아닐까?